55話後半 アリシアさんはスライムを超える
さあ、魔王を倒すぞ！ 時間がないぜアリシアさん！！ ガンガン行こう！！
「ま、待って！ ユート君！」
アリシアさんが、僕の手を振りほどいて声を上げた。
「どうしたんです！？ 急がないと世界が危険ですって！ バッタちゃんたちだって、どれだけ時間稼ぎができるかわからないのに！」
「う、うん。それはわかってるんだけどさ……あの……ユート君は、私のこと、どう思ってるの？」
「どう思ってる？ どう思ってるってなんですか？」
「鈍いッッ！ ……ああもう、ハッキリ言うよ。私はユート君が好き！ ユート君は私のこと、好き！？」
アリシアさんが赤面して、いつになく真剣なまなざしをぶつけてくるものだから、僕はピタリと動きを止めた。
「アリシアさんのことかあ……」
好きか嫌いかで言ったら好きだけど、彼女が言う『好き』ってそういう意味じゃないんだよな……友達に感じるようなものじゃない、特別な感情であって。
そもそも好きってどこまでのことを指すんだろうね？ 手をつなぎたい？ 交際をしたい？ 家族を持ちたい？ その全部？ うーん……アリシアさんはどの段階なんだろう。
「……なんか、冷静に考えたら恥ずかしくなってきました」
「なんで！？ 私まで余計に恥ずかしくなってくるじゃん！？」
「僕はアリシアさんのことが好きなのかどうか、わからなくなってきたんですよ！ 今まで考えたこと、なかったですから。むしろよくこんな速さで答えを出しましたね？」
僕が悩んでいる様子を見て、アリシアさんはおかしそうにクスクスと笑った。
「……私ね、テレサが未来に帰る前の日、ユート君と丘の上で喋ってたのを見てたんだ」
「常習的にストーカーしてるんですか？」
「も、もうしないよ！？ 前までは時々してたけど！ さすがに悪いなあと思ったから……」
反省してるみたいだし、許してやるか。
「でね、テレサがユート君のほっぺにキスをしてるのを見て……なんだか心が痛くなったの。ズキズキっていうか、ドキドキっていうか……そんな気持ちになったの」
アリシアさんは胸元に右手を添え、掴むようにして鎧を指でなぞる。
「私はこの気持ちの正体に気付かなかった。でも……辛いけど忘れてはいけないような気がして、苦しいけどあったかくて。この気持ちはきっと『好き』なんだろうなって、さっきわかったんだ」
アリシアさんはそう言って、照れるように笑った。その表情が、あの森の中で最初に会った時に見た、太陽のように輝く笑顔に重なる。
『私もスライム嫌いの克服、ユート君に手伝ってほしい！ だから……お願いできますか？』
あの日、初めてアリシアさんに出会って、運命の歯車は回り始めた。
『ねえ、ユート君。時間はどうやっても巻き戻らないんだ。死んだ人間は生き返らないし、やったことは取り返しがつかない。だからこそ、それは全部背負っていきていかないといけないんだよ。どれだけ辛くても、それから目を背けることは責任を果たすことじゃないって、私は思うんだ』
歯車は時計の針を進めていく。ぎこちない音を立てて。
『ユート君、この街が守られたのは、ユート君が最後まで諦めなかったからだよ。みんながパニックになってギルドから逃げ出そうとしてた時、私一人でどうにかできるかすごく不安だった。でも、ユート君が声を上げてくれてすごく嬉しかったよ』
時計の短い針と長い針は、時々離れて、時々近づいて。どちらかが止まってしまいそうなときは、どちらかが励まして。
『じゃあ私たち、ずっと分かり合えないままだね』
二つの針は、時に反対まで離れてしまっても。
『後ろからじゃなくて、ずっと隣で応援して。じゃないとスライム克服はしない！』
最後は絶対に重なり合う――
僕は、アリシアさんのことが――いや、違う。本当はずっと前から気付いていたはずなんだ。僕から先に言うべきだったのに。
「僕は――アリシアさんのことが好きです！！」
一歩前に踏み出し、僕は大きな声で宣言した！！
「…………そう、なんだ」
「…………なんですかその反応」
やばい、恥ずかしくなってきた。顔が微熱を帯びているのがわかる。そしてそれはアリシアさんも同じようで、少しうるんだ瞳で僕のことを見つめていた。
「二人とも、お取込み中悪いけど。そろそろ時間がないわ」
マツリさんに言われて魔王の方を見てみると。
「ハアッ、ハアッ……な、なんなんだこのバッタは……やっと全部倒したぞ！」
魔王が、自分に群がっていた魔王を全て倒していた。足元にはバッタたちが山のように散らばっている。
「アリシアさん！ 話は後にして、魔王を倒しましょう！」
「そ、そうだね！ えっと……私はユート君に触れていればスライムを克服できるのかな……」
アリシアさんはモジモジとしながら僕に手を伸ばした。
「手……つなごっか？」
「手ですか！？」
いきなり手を繋がないといけないのか！？ どうしよう、めっちゃ緊張してきた！ 手がベトベトしてきたし、心臓も激しく鼓動していく。
「恥ずかしくないですか？ 手ですよ？」
「わ、私だって恥ずかしいよ！ でも克服するためだから……覚悟決める！」
「よ、よーし……繋ぎましょうか、手を……」
おそるおそる、アリシアさんに手を伸ばす。
「残念だけど、おそらく手じゃ駄目ね」
その時、ぬっとマツリさんが現れた。
「「ええっ！？ なんでですか！？」」
「過去のパターンから見るに、スライムを克服するには、ある程度の接触面積と接触時間が必要よ。だから手じゃ面積が小さすぎるわ」
「「というと！？」」
「そうね……後ろから抱きしめるとかどうかしら？」
後ろから抱きしめるですか！？！？！？！？！？！？！？
えげつないですね！？！？！？！？！？！？
「ゆ、ユート君……やるしかないよ……！」
「アリシアさん！？ いいんでしょうか！？」
「私、もう覚悟決めたよ……！ 心臓が爆発しそうだけど！」
アリシアさんはすでに僕に背中を向けている。頭から蒸気が出ているから緊張しているのは間違いない。
本当にいいのか……？ いや、でもアリシアさんはいいって言ってるから合意……とはいえ、僕も緊張で体が爆発しそうだ。
ああもう、やるしかない！！
「い、いきますよ……！」
意を決してアリシアさんの首に手を回す。接触面積が増えないといけないから、できるだけ体を密着させる。トレンディなハグになってしまった。
「…………！！」
「黙らないでくださいよアリシアさん！ 気まずい！！」
「わ、わかってるって！ 行くよユート君、しっかり掴まってて！」
心臓の音が聞こえてないか不安だが、アリシアさんはまるでそれをいなすように、凄いスピードで発進した！！
「な、なんだこれええええええ！？」
まるで大砲に弾き出されたようなスピード。ジェットコースターに乗っている気分だ。しっかり掴まってないと吹き飛ばされる！！
いつもこんな速さで戦ってたのか！ 振りほどかれないようにしっかり掴まると、目の前には魔王の姿が！
「ハハハハハ！！ 小娘が！！ お前がスライムと戦えないことはわかって……」
「勇者ブレーーーーーーーーーーーーーーード！！！」
魔王に肉薄し、アリシアさんは聖剣を思いきり振り下ろす！！
「ぎゃああああああああああああああああ！！」
聖剣から放たれた一撃に、魔王は真っ二つになって声を上げた！！
僕たちの、勝ちだ！！
勝利を確信した僕たちの耳に、ある一言が聞こえてきた。
「なんちゃって」
