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「――やっと、今日の分の仕事が終わりましたね」

　大きく一つ息を吐いて、少女は言う。

「……一時はどうなるかと思いましたよ、本当に。何とか新しく書類を用意してもらいましたけど、先生方から滅茶苦茶怒られて……はあ、疲れました」

　肩を落として生徒会室を出ると、少女は廊下を進む。彼女の近くを歩くのは、アーノルドとカミラだ。

「ごめんなさい、私がいけなかったの……」

「いや、君は悪くないさ。俺が、注意していないと駄目だったんだ」

「いいえ、私が悪かったの」

「いや、俺だ」

「私よ」

「俺だとも」

　そして言い合う二人は、少女を見つめる。

「……それで、次に何でこちらを見るんですか。もしやその流れで私が悪いと言えと？」

「――違うの？」

「どうして！？」

　少女はまたもや叫ぶ。

「君は何も思うところはないのか？　おいおい、連帯責任だと言ったのは君だろう」

「あなたがそんな人だなんて思わなかったわ。私、悲しい」

「何故か私が悪者扱いされてるんですけど……もういいですよ、私が悪かったです。はい、これでいいですね？」

　そんな他愛もない会話を交わして、三人は寮へと帰るため足を進める。

　時間はすでに夕暮れで、日が暮れるのにそう長くはかからない。生徒は誰も残っていない、がらんとした人気のない校舎は驚くほど静かで寂しげだ。

　突然、カミラはふと足を止めた。

「……ごめんなさい、その、二人で先に行っていてくれないかしら？」

「どうしたんだ、カミラ？　何か私用でもあるのか？　良ければ付き合うが」

「いいえ、アーノルド違うの。その……」

　言いづらそうにして、カミラは少女に目配せをする。少女はそれだけで、カミラの様子を察したのだった。

「はい、分かりました。ほら行きましょう、アーノルドさん」

「いや、俺は――」

　食い下がろうとするアーノルドに対して、少女は無慈悲に言う。

「アーノルドさんはデリカシーというものがありません。いいから行きましょう、アーノルドさん。――それだけしつこいと、カミラさんに嫌われても知りませんよ」

「なっ、それは困る……カミラ先に行っているから、嫌いにならないでくれよ！」

　少女の言葉にアーノルドが悲痛な顔する。

「心配しなくても嫌いになんてならないわ、後からおいつくから」

「ゆっくり行きますから、すぐに追いつけると思いますよ」

「……ありがとう」

　少女は「いえいえ」と答えて、アーノルドを引っ張っていく。

　廊下の角を回って二人が見えなくなると、カミラは手近な教室へ入り、中に誰もいないことを確認すると鍵をかけた。

　そして、

「耐えないと……私が……そう、これくらい、なんてことないわ……」

　取り繕っていた緊張の糸が突然切れたように、顔を手で覆ってカミラは泣き崩れるのだった。

　寮まで我慢することは難しかった。今日は、いつもより多く微笑みかけられ、いつもより長く彼と接していた。

　ようやく、カミラは偽物の自分から本物の自分に戻る。

　一度堰切れると、際限なく感情があふれてくる。

　次第に泣き声に嗚咽が混じる。胸が締め付けられるように痛くて、とても苦しくてたまらない。

　つらい、辛い。

　彼女は誰にも涙を見せない。隠し通すのだ、絶対に。

　あの時のようにカミラはもう、逃げるつもりはない。感情を暴走させて、破滅するつもりもない。

　逃げるのではなく耐える。誰にもできる簡単なことだ。

　それだけで、幸せはあちらからやってくるのだ。たとえ、それが自身が望まない幸せだとしても。

　皆が喜んでいる。なら、それでいい。それですでに納得している。

　けれど、カミラの心は蝕まれていく。より広くより深く。

　それでも、彼女は逃げない。

　自分の愛情は本物だ。自分はアーノルドを愛している。だから、彼のためなら何事であろうとへっちゃらなのだ。だから、まったく大したことはないし、どうってこともないのだ。

　そう何度も何度も自身に言い聞かせて、彼女は耐えることを望んだ。

　けれど、流れる涙は止まらない。

　放課後の静寂が支配する校舎内――教室の一つからすすり泣く声が聞こえてきた。