青色吐息

18話 教育と躾け3

　おやつの時間になるまで、マデリオは夢中になって練習をしていた。夢中になるほどの上達があったのだ。

「モリィの言うこときいたら、本当に真っ直ぐ飛んだんだ。モリィは物知りだな！」

　マデリオはマリスとフラッセカに興奮気味に語りかけていた。

　聖良は間違っていなかった事にほっとしている。

　おやつも国王夫妻が共にしているため、使用人のアスベレーグ達は近くで控えていたが、客人であるエルフ一家は同じテーブルに着いている。

　マデリオはパイが皿に載せられるのを見て、しゃべるのをやめた。

　さんざん待たされた彼は、今日の成果よりもおやつに気が向き、目の前に出されたパイにかぶりついた。

　もう少し、礼儀作法についても教えなければならないだろう。

　彼はそのまま無言で完食し、それから口を開く。

「うまいっ！　何これっ！？」

　聖良は呆れて笑った。

「アップルパイです。生地がさくさくして美味しいでしょう。

　その生地は、生地に油を挟んで折りたたんで作るんです。パン種を使って発酵させると、さくさくのパンが出来ます。これが美味しいんです」

　パイ生地とデニッシュ生地の差は、酵母を使うかどうかの違いだ。

　それ以外の作り方は同じである。

　酵母は清潔な入れ物に、果物や野菜などと、糖分が少なければハチミツを足しておくだけで、一週間ぐらいで出来上がる。

「へぇ、美味そうだな。おかわり」

　彼は食欲のまま、皿を差し出した。

「ございません」

　給仕の女性が笑顔で言う。

「え、もうないの？」

「申し訳ございません。均等に分けてお出しいたしましたので、ございません」

　それほど大きくないパイだ。無くなって当然である。

「ごめんなさい。二つぐらい作ればよかったんだけど、口に合うかどうか分からなかったから、一つにしたんです」

「口に合った」

「ありがとうございます。じゃあ、私の分をどうぞ」

「ありがとう！」

　マデリオは差し出した聖良のパイを迷い無く受け取り、エスカに睨まれた。

「毎回、そうやってもらってる」

「エスカももっと欲しいのか？」

「意地汚い」

　そのやりとりを見て聖良は笑う。エスカは小さくても女の子だ。男の子を叱るのは女の子の役目である。

「マデリオ君は、アイスクリームとどっちが好きですか？」

「ん……両方！」

　聖良もどちらが上かと聞かれれば悩む。全部美味しい。

「じゃあ、また作り方を料理人に教えておきますね。

　そうしたらいつでも食べられます。

　甘さも自分の好みに変えられます。

　中の果物を変えたりしても美味しいですし、挽肉を詰めて焼けばメイン料理にもなります」

「まあ、楽しみ」

　フラッセカがほほほと笑いながら言う。彼女もすでにパイを食べ終えている。上品な見た目に反して、マデリオに近い所がありそうだった。

「妻は甘い物に目が無くてね。また珍しい菓子があったら持ってきてくれるとありがたい」

「女性はどこの国でも甘い物が好きなものなのですね」

　アディスが優雅にカップを手にしながら言う。計算し尽くされたような、妖しく冷ややかな笑みを浮かべる。

「しかしこの菓子はグリーディアではなく、この子の姉のような女性のオリジナルレシピです。グリーディアでも珍しい物ですよ」

「姉……アスベレーグが出会った女性か」

「ええ。彼女です」

「エンザの料理人と同郷と聞いている」

「そうです。面白い女性ですよ」

　アディスは隣に座る聖良の髪に触れながら言う。

　はっきりとは言わない。臭わせるだけだ。

　それがアーネスの姿には、とてもよく似合い、ミステリアスな男を演じていた。

　実像はただ間抜けな所もある、自信過剰なロリコンだ。

　冷たさと濃艶を同時に纏う今の姿は、短期間しかもたない、ただの演技でしかない。

　部屋に戻ればいつもの気の抜けたアディスになる。

　今の方がまともに見えるが、慣れているアディスの方が落ち着くのは間違いない。

「アーネスはいいな。いつもこんな美味い物が食えるなんて」

　マデリオに妬まれ、アディスは何も言わず、意地悪く笑う。聖良はなりきっている彼に代わり、フォローを入れた。

「マデリオ君だって食べられるでしょう？

　プロの人が創意工夫すれば、もっと美味しくなるかも知れない。

　私はただ、この国にはない技法を知っているだけなの。

　技法は教えてしまえば特別じゃなくなるでしょ」

「うん……まあ」

「前も言いましたけど、食べたかったら自分で作るのが一番です。

　そうしたらどこに行っても食べられます。料理人がやめちゃっても平気です」

　聖良は喉の渇きを覚えてお茶を飲む。砂糖が入っていても、少し苦みを感じる。

「でも、道具がないと作れない」

　パイを食べ終えたミラが口を開いた。

「森の中、無理。自由に使える台所、必要」

「そうですね。パイやケーキは温度調節がしやすい窯がないと難しいですね。

　でも、ミラさんって基本的にうちにいるか、神殿にいるんじゃ？」

「神殿、ハノもユイも調理場は入れない。困る」

　ハノ達は家事を手伝っているので、聖良が作る菓子の作り方を覚えている。

「神殿もけっこう厳しいんだよ。ミラは肉切りだけはさせてもらえるけど、本格的に何か始めたら、材料を貸してもらえないだろうね」

　ユイはパイを切り分けながら言う。

「ケチですね」

「本来、使役は神子の命令以外のことはしていけないんだ。

　で、神子が使役に料理しろなんて言うのもはないね。神子に生活力はない方がいいんだよ。

　ミラの場合は、何か切らせないと不安定になるからって認められているけど」

「臆病ですね」

「そうだね。臆病なんだ。それに付き合わされる方は窮屈だよ。

　マデリオ達は絶対に神殿に見つからないようにね。窮屈と思うことがあるかも知れないけど、神殿よりはずっとマシだから。窮屈さの度合いが違うから」

　切実な言葉に、マデリオは顔を顰める。

　アーネスやフレアに力の使い方を習っているマデリオは、彼らの実力は多少知っている。そのアーネスらと共に行動し、エスカと並ぶユイの実力が高いのも、想像がつくだろう。だからそんなユイがこれほどまでに悩んでいる事に、自分とエスカが関係しているのが、煩わしいのは当然だ。

「はやく大きくなって強くなって、エスカを守ってね」

「い、言われなくても」

　マデリオはふいと顔を背けて強がった。

　ユイは負けん気の強い彼を見て、にこにこ笑いながら自分のパイを差し出した。

「いい子だね。僕のもあげるよ」

「ありがとうっ！」

　ツンケンしていたのが嘘のように、彼はぱぁっと顔を輝かせた。

　隣でアディスがくすくすと笑っていた。

　マデリオを見て呆れているエスカも含めて、とても可愛いと考えている顔だ。

　聖良は鼻歌交じりにホイップした生クリームをスポンジの断面に塗りつける。

　そこに果物を敷き詰めて、スポンジを乗せる。あとはデコレーションのみだ。きれいに生クリームを塗り、綺麗にならし、持ち込んだ絞り器で生クリームをデコレーションしていく。

　プロではないので、単純に見栄えを整えるだけだ。

　最後に上にも果物を敷き詰めて、果物にシロップを塗って完成。

「よし」

「本当に綺麗なお菓子……」

　ハーティがケーキを見てため息をつく。彼女にも飾り付けをするかと尋ねてみたが、不器用だからいいと遠慮した。

　聖良以外でデコレーションしているのは、この国の料理人達だ。初めて扱う絞り器に苦戦して、聖良よりも見栄えの悪いケーキになった。

　初めてなのにあっさりと追い抜かれていたら、聖良の立場もなかったので助かった。

　見栄えの悪いそのケーキは、皆で分け合ってもらう。見栄えが悪くとも味は同じだ。

「金口の形で、いろんな絞り方が出来るんですよ。

　綺麗に飾ると華やかなので、結婚式にも使われたりするんです。

　見栄えのいい果物をシロップでコーティングしててからせたり、飴細工を乗せて飾ったりすると、より美しくなります。もう食べる宝石って感じですね」

「確かに華やかな菓子ですね」

「上手い人がやればいくらでも綺麗になるんですけど、私はまだまだです」

　それでも最近はずいぶんと上達していた。均等に絞れるようになったのだ。まだ全体を見るとバランスが悪いが、これからの長い人生、いくつもケーキを焼いていけばそのうち一流のパティシエのように綺麗なケーキを作れるようになると、聖良は信じていた。

「生クリームはけっこう何にでも合うので、この国のお菓子と組み合わせ手もいいと思います」

「モリィ様、パイはそろそろいいでしょうか」

「あ、右側のは中まで火が通ってそうならいいですよ。

　上手くできたらマデリオ君が喜びますね」

　いくつものパイの様子を見て、聖良は指示を出す。

　マデリオのご機嫌取りのため、子供が好むような菓子を作って見せているのだ。

　レパートリーは多ければ多いほどいい。

　ハーティは後学のためにとついてきた。

　マデリオのような小さな子は、シンプルな焼き菓子もいいが、手の込んだ豪華な菓子となるとご馳走だ。聖良も小さなころは、見た目のすごい菓子に憧れた物だった。

　あとはプリン、シフォンケーキ、タルト、タルト・タタンも作る予定だ。

　これらも子供が大好きな菓子である。料理人達には、作り方と注意点を教えれば再現は難しくないものばかりだ。あとは彼らの意欲によって、味の改善がされていく。

　ついでに、この国の香辛料と、その使い方を教えてもらうのだ。

　そしてこの世界の料理に手を加えたり、いい部分を取り入れたりして、自分好みの味に改造していくのだ。

　そのためには、基本を覚える必要がある。

　この国のスパイシーなソースは、それだけで肉が美味しくなるし、野菜炒めも美味しかった。

　外国に来たときの楽しみは、やはり食事である。もちろん、料理の美味しい地域に限るが。

「一つは皆さんで食べて味を覚えてくださいね。パイは具材によって酸味、甘味の配分を変えてください。ミートパイは香辛料によって味が全く変わりますから、作る人による味の差が大きく出るでしょうね。何にしても、美味しければいいと思います」

　二つ焼いた小さめのミートパイは、他のパイと違って強烈な芳ばしい香りを振りまいている。

「いい匂い！」

　マデリオが匂いに誘われてふらふらと厨房に入ってきた。

「あれ、訓練は？」

　ハーティに問われ、マデリオはとぼけるように目を合わせず、菓子へと直進した。

「休憩中！　ちょっと覗きに来たら、急にお腹すいた」

　マデリオはよだれを垂らさんばかりに、菓子を見る。

　聖良は苦笑して、作った菓子を見る。聖良もお腹がすいた所だ。

「じゃあ、味見に、ちょっとだけ食べましょうか」

「ちょっとだけ？　こんなにあるならたくさん食べたい」

「料理人の方に作り方と味を覚えてもらうために作ったから、少しだけです。

　マデリオ君がたくさん食べたら、味を覚えてもらえませんよ」

「うぅ……わかった」

　たくさん食べたいが、作り方を教えるのも大切だと納得して頷いた。

「明日も違うお菓子を作ります。すぐに終わりますから、みんなにお茶の準備を刷るように伝えて下さい」

「わかった」

　マデリオは笑いながら姿を消す。

「食べ物に釣られる内は平和ですねぇ」

　聖良は思わず笑って言う。

「まったく。あのまま育ってくださればいいんですがねぇ。何を作っても、美味しそうに食べてくださるんですよ」

　料理人達は、普通の子供を見るように言った。

「悪さをしたら、アーネス達が叱ってくれるから大丈夫です」

「たのもしいですね。でもあまりきつく叱らないでやってくださいね」

　ミラを動かすほど悪い子になったら、きつい灸を据えられることになるが、それはまだまだ先の話だ。

「アーネスは小さな子には優しいから大丈夫です」

「覚えの良い子供ほど、アーネス様は好まれます。マデリオさんはアーネス様にとって、さぞ教えがいのある弟子でしょうね」

　ハーティは自虐的に言う。彼女は竜にしては天才的に覚えがいいのだが、人間から見ればそこまで出来のいい子ではないらしい。

　莫大な魔力の量があったから、目をかけられていたのだ。

「さて、切り分けちゃいましょう」

　パイ二種類と、見栄えの良くないデコレーションケーキ。

　太りそうだが、仕方がない。これは味を教えるために作ったのだ。そして聖良は空腹だった。

　明日もまた別のお菓子を、贅沢なの素材と自分の狭い台所よりも広い場所で作れる。

　それだけで聖良は幸せだった。