灰の王国

王都を囲む黒い森では、夜になると死者が歩く。

人々はそれを「灰人」と呼んだ。

灰人は生者を襲わない。ただ黙って町を見つめ、夜明けとともに灰となって消える。その姿を見た者は、三日以内に最も大切なものを失うと言われていた。

少年カインは、その迷信を信じていなかった。

だが十五歳の誕生日、家の前に一人の灰人が立っていた。

ぼろぼろの鎧をまとい、顔は崩れ落ちている。それでも胸元には、父が戦場へ向かう日に身につけていた銀の紋章が残っていた。

「……父さん？」

灰人は答えない。

ただ森の方へ歩き出す。

カインは吸い寄せられるように後を追った。

森の奥には巨大な黒い塔が立っていた。その壁は無数の人の手形で覆われ、まるで助けを求める亡者たちが閉じ込められているようだった。

塔の頂上には、黒い王座。

そこに座る男は笑った。

「ようやく来たか。」

男の瞳は真っ黒で、底が見えない。

「お前の父は私を倒そうとして失敗した。だから魂を塔の番人に変えた。」

カインは剣を抜いた。

震える手で斬りかかる。

しかし刃は男をすり抜け、石床を砕くだけだった。

「私は生きても死んでもいない。呪いそのものだからな。」

男は立ち上がり、王座の横にある黒い炎を指さす。

「世界の闇は人間が生み出した。憎しみも、裏切りも、戦争も。私はそれを燃やし続ける器にすぎない。」

その炎の中には何万人もの顔が浮かんでいた。

泣く者。

怒る者。

許しを乞う者。

そして父もいた。

父は口を動かす。

「殺せ。」

その一言だけだった。

カインは迷った。

男を倒せば父も消える。

倒さなければ、この呪いは終わらない。

長い沈黙のあと、カインは剣を炎へ突き立てた。

黒い炎は世界を飲み込むように燃え上がり、塔は悲鳴を上げながら崩れ始める。

男は初めて穏やかな表情を浮かべた。

「これで終われる……。」

その身体は灰となり、風に消えた。

父もまた微笑み、小さく頷く。

「よく生きろ。」

その姿は光となって夜空へ溶けた。

翌朝、黒い森は消えていた。

灰人も現れなくなった。

人々は呪いが解けたと喜んだ。

だが誰も知らない。

崩れた塔の地下深くで、消えたはずの黒い炎が小さく揺れたことを。

その炎は、まるで誰かの心に宿る憎しみを待つように、静かに、静かに燃え続けていた。