婚約破棄された令嬢ですが、私の紅茶だけは真実を話させます

第5話 監査官の来訪――紅茶は、王子の“素”までほどいてしまう

　ノックは二回。短く、はっきり。

　迷いのない音だった。

　その音だけで分かる。これは“用事がある人”のノックだ。遠慮ではなく、仕事。しかも急ぎ。

　私は雑巾を置き、手を布で拭いた。

　店内はまだ仮の姿だ。床は半分だけ磨かれ、木箱がテーブル代わりに並ぶ。窓から入る光は明るいのに、空気にはまだ「空き家」の匂いが残っている。

「……来た」

　ミーナが小さく呟く。強がりの声なのに、喉の奥がほんの少し震えた。

「大丈夫。出るね」

　扉を開ける前に、息をひとつ整える。

　心が先に走ると、言葉が乱れる。乱れた言葉は、相手に主導権を渡す。だから手順を守る。

　扉を少し開けると、青年が立っていた。

　背が高い。姿勢がいい。服は地味だが、生地が良い。靴も磨かれている。

　そして、目が落ち着いている。値踏みの目ではなく、状況を測る目。

「失礼します。こちらに……紅茶を淹れる方がいらっしゃると伺いました」

　丁寧な声。丁寧すぎて、仕事の匂いがする。

「私が淹れます。ただ、ここはまだ開店前で――」

「承知しています。少しだけ、お時間をいただけますか」

　青年の半歩後ろに、もう一人の男がいた。

　少し年上。肩幅があり、視線が鋭い。表情が固く、動きが最小限。護衛か、補佐か。

　ミーナが背中の後ろから囁いた。

「……怖い人、います」

「分かる。でも入れる」

　私は扉を広げ、二人を中へ通した。

　濡れている床を避けて案内し、乾いた窓際に椅子を置く。木箱のテーブルの埃を払う。

　仮の席でも、席は席だ。座れば、人は少し落ち着く。

「王都の監査に関わる者です」

　青年は肩書きだけを名乗った。名は出さない。

「噂の確認をしたい。あなたの紅茶が“真実を口にさせる”という件です」

　私はまっすぐ頷いた。

「誤解されやすい噂です。嘘を暴くというより、言えなかった本音がこぼれる……そんな感じです」

「本音……」

　青年は短く反芻し、静かに息を吐く。

「危険ですね。使い方次第で、人を壊す」

「だから、使い方を決めます」

　言い切ると、青年の口角がほんの少し上がった。

　笑みというより――納得の形。

「お願いしたいのは二つです」

　青年は指を二本立てる。

「一つ目。噂が本当かどうかの確認」

「二つ目。もし本当なら――ある人物の言葉が“真実”か確かめたい」

　隣の男が、ほんのわずかに眉を動かした。

　小さい動き。小さいほど、隠すのが上手い。

「相手をここに連れてくる形ですか」

「ええ。こちらです」

　青年が隣の男を示す。男は僅かに肩を固くし、すぐに氷みたいな顔に戻った。

「ヴァルターだ。監査補佐」

　低い声。余計な感情が混じらない。

　混じらない声は、混ぜたくないものがあるときにも出る。

「紅茶は強制ではありません。飲みたくないなら、無理に飲ませません」

「必要なら飲む」

　即答。速すぎる。

　青年が穏やかに言った。

「まずは、あなたが一杯。私も一杯。効き方を確認したい」

「条件があります」

　私は先に釘を刺す。

「ここでは人を辱めるために使いません。出た本音は、扱い方を間違えると刃になります。必要な範囲だけに留めます」

　青年は迷わず頷いた。

「同意します」

　私はカウンターへ向かった。

　茶葉はアッサム。香りが強い。

　ただし今日は、言葉の尖りを減らしたい。

（ミルク。蜂蜜は一滴）

　湯を沸かし、ポットを温め、茶葉を入れる。

　お湯を注ぐと赤い香りが立ち上がり、埃の匂いを押しのけた。

　空気が整う。整うと、呼吸も整う。

　カップに注ぎ、ミルクを落とし、蜂蜜をわずかに。

　私は二つのカップを持って戻った。

「どうぞ。熱いので、ゆっくり」

　青年は礼をして受け取る。

　ヴァルターも受け取るが、動きが最小限。カップの重ささえ嫌がっているように見えた。

　二人が口をつける。湯気が揺れる。

　最初に声を出したのは青年だった。

「……落ち着く香りですね」

　作った言葉じゃない。今の“まま”だ。

　青年はもう一口飲み、ぽつりと言った。

「本当は、こういう場所が好きなんです」

　ミーナが目を丸くする。

　私も少しだけ驚く。監査の人は、もっと固い場所にいる印象がある。

「固い場所は疲れます」

　青年は言ってから、咳払いした。

「……失礼。今のは余計でした」

「余計じゃありません」

　私は答える。

「“本当は”を言える場所は必要です」

　青年の目が一瞬、柔らかくなった。

　次に、ヴァルターが吐き捨てた。

「くだらん。茶に何ができる」

　硬い言葉。

　硬いのに、焦りが混ざる。

　青年がヴァルターを見る。

「ヴァルター。落ち着け」

「私は落ち着いている」

「なら、もう一口飲め」

　ヴァルターは無言で飲んだ。

　そして、次の瞬間。

「……私は、この噂を消したい」

　低い声が、勝手に滑り落ちた。

　ヴァルターが固まる。目を見開く。

　口を閉じようとするが遅い。紅茶は、言葉の蓋を外してしまう。

　青年が静かに問う。

「なぜ、消したい」

「面倒が増える」

　ヴァルターは飲み込もうとして、飲み込めない。

「面倒が増えると、都合が悪い」

　空気が少し冷える。

　ミーナが息を呑む。

　青年が声を落とす。

「都合が悪い、とは？」

　ヴァルターの喉が動く。抵抗している。

　抵抗するほど、言葉は別の出口を探す。

「……帳簿の穴が……見つかる」

　ヴァルターの顔が赤くなった。羞恥と恐怖の赤。

「言うな……！」

　自分の口に言っている。

　青年は一度だけ目を閉じ、息を吐いた。

　それから淡々と告げる。

「噂の確認は済んだ」

　冷たいが、怒鳴らない。処理の声。

「次に二つ目だ。ヴァルター。君は誰から金を受け取っている」

　ヴァルターが立ち上がりかける。

「馬鹿な……！」

　その反応が、答えだ。

　青年は穏やかな声のまま言う。

「座れ。ここは裁判所ではない。だが、ここで出た言葉は君のためにもなる」

「なるものか！」

　ヴァルターが怒鳴り、カップを握りしめる。指が白い。震えている。

　青年が静かに促す。

「飲め」

　ヴァルターは拒みたいのに拒めない顔で、もう一口飲んだ。

　そして。

「……商会だ」

　口が勝手に言う。

「南区の……ミルダ商会」

　店内に、その名が落ちた。

　青年は淡々と続ける。

「何を見逃す代わりに、金を受け取った」

「……輸送税」

　ヴァルターが口元を押さえる。押さえても言葉は漏れる。

「申告を……薄くした。……目をつぶった」

「いつから」

「……半年」

「いくら」

「……金貨、八十……」

　ヴァルターが息を詰まらせた。言ってしまった自分に吐き気がしている顔。

　青年はカップを机に置いた。

「分かった」

　たった一言。

　それだけで、ヴァルターは椅子に沈み込んだ。

　青年はヴァルターに言う。

「この場で拘束はしない。逃げるな。明日の朝、監査局へ来い。自分の足で」

「……行けば、終わる」

「終わるだろう」

　青年の声は冷たい。だが、終わらせるだけの声ではない。

「だが逃げれば“もっと悪い終わり方”になる。君は分かっている」

　ヴァルターは唇を噛み、黙って頷いた。

　青年は私に向き直る。

「あなたと、この店は……狙われる」

　背筋が伸びる。私は頷いた。

「脅しの紙が来ています」

「見せてほしい」

　私は紙を机に置いた。

　青年は一行ずつ目で追い、短く息を吐く。

「……やはり」

　その反応が、噂以上の何かを知っている者のものだった。

　私は問い返す。

「あなたは、監査官なのですか」

　青年は一瞬だけ迷い――諦めたように小さく笑った。

「名乗るべきですね」

　椅子に座り直し、姿勢をほんの少し崩す。

　崩した瞬間、空気が変わる。

　“偉い人の空気”が、ふっと漏れた。

「私は第二王子、レオニスです」

　ミーナが凍った。

　声が出ない。口の形だけが「えっ」。

　私は立ち上がりかけて、やめた。

　ここで慌てて礼をすれば場が壊れる。壊れたら、話すべきことが話せなくなる。

　私は椅子に座ったまま背筋だけを正し、言葉を整える。

「……殿下が、どうしてこのような場所へ」

「噂は便利です」

　レオニス殿下は淡々と言う。

「人が隠したいことほど、噂が寄ってくる。そして今は“隠したいこと”が多すぎる」

　殿下は視線を少し落とし、ぽつりと言った。

「私は……正直、面倒が嫌いです」

　ミーナの目がさらに丸くなる。

　殿下は咳払いした。

「今のは紅茶のせいです」

　困ったような顔。意外なほど年相応で、ミーナが笑いそうになって口を押さえた。

　殿下は続ける。

「だが、放置すればもっと面倒になる。それも分かっている」

　私は静かに言った。

「殿下は真面目ですね」

「真面目というより……逃げるのが下手なんです」

　殿下は自嘲気味に笑い、カップを持ち上げる。

「それに」

　驚くほど小さな声で言う。

「……こういう店が、王都に増えてほしい」

　胸がきゅっとなる。

　政治の言葉じゃない。人の言葉だ。

　殿下は自分が言ってしまったことに驚いたように視線を逸らす。

「……失礼。今のも紅茶のせいです」

「紅茶のせいにしていい言葉です」

　私が言うと、殿下は少しだけ笑った。

　私は問いを改める。

「殿下。ここで私に何を望みますか」

　殿下は真っ直ぐ答えた。

「協力してほしい。あなたの紅茶を監査に使いたい――と言うと危険だ」

　私は頷く。

　紅茶が“権力の道具”になれば、店は終わる。

　殿下は続ける。

「だから形を変える。あなたは“店”を開く。私は“客”として、ここを守る」

　ミーナが今度こそ声を出した。

「守るって……王子殿下が……？」

「常駐はしない」

　即答。

　そして少し咳払い。

「だが護衛を付けられる。裏口の確保も、契約の見直しも。脅しの紙の出所も調べられる」

　魅力的だ。

　でも借りすぎれば、私は私でなくなる。

　私は条件を出す。

「私の店は、私の店です」

「もちろん」

「私は、相手を辱めるために紅茶を使いません」

「同意する」

「それと……私が協力するなら、私も選びます。誰に飲ませるか」

　殿下の目が細くなる。

　試す目ではなく、嬉しそうな目だった。

「いい。あなたが選べ。あなたが選ぶなら、私は信じられる」

　その言葉が胸に落ちた。

　私は軽く頷く。

「分かりました。ただし、最初は小さく。私も慣れていません」

「小さく始めるのは得意だ」

　殿下は言ってから、はっとする。

「……いや。得意ではない。……たぶん」

　ミーナが吹き出した。

「殿下、紅茶、効きすぎです……！」

　殿下は眉を寄せ、少しだけ恥ずかしそうに言う。

「今日は……勘弁してほしい」

　その人間らしさに、私も思わず口元が緩んだ。

　空気が少し明るくなる。明るくなると、怖さが薄くなる。

　殿下は立ち上がった。

「私は行く。――だが、これを」

　小さな紙片を私に渡す。封はない。簡易なメモ。

「印章のある者に伝えろ。表向きは監査局の連絡先。だが……」

　殿下は声を落とす。

「あなたの身が危ない時は、私に届く」

　紙は軽いのに、重かった。

「ありがとうございます」

　殿下は頷き、ヴァルターに一言だけ告げる。

「明日だ。逃げるな」

「……はい」

　扉が閉まる。

　店に静けさが戻った。

　でも空っぽの静けさではない。これから起きることの重さが残る。

　ミーナがゆっくり息を吐いた。

「……王子殿下、でした……」

「うん」

「私、さっき“効きすぎ”って言っちゃった……」

「言ってよかった」

「え？」

「偉い人が偉い顔のままだと、言葉が届かない。……届く顔をしてた」

　ミーナはしばらく固まって、ふっと笑った。

「お嬢様、時々さらっとすごいこと言います」

「紅茶のせいかも」

「それは絶対ちがう！」

　ミーナの突っ込みで、二人で小さく笑った。

　笑い終わったあと、私はポケットの中の脅し文を思い出す。

　“困る者がいる”。

　今日、困る者は一人、表に出た。けれど、これで終わりではない。むしろ始まりだ。

　窓の外の王都の空は高い。

　噂も高く飛ぶ。

　――そして、今夜の噂はきっとこう変わる。

　「真実の紅茶の店に、監査官が来た」

　「いや、もっと偉い人だったらしい」

　怖い。

　でも、怖いだけじゃない。

　私は袖をまくり直した。

「ミーナ。掃除、続きやろう」

「はい！　今日のうちに、ここを店っぽくします！」

　ミーナは雑巾を握り直し、床へ向かう。

　私もカウンターに戻り、木をもう一度拭いた。

　風が鳴る。

　風は噂も運ぶ。

　でも、風は香りも運ぶ。

　――紅茶の香りが、ちゃんと届くように。

　私は、次の一拭きを始めた。

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