婚約破棄された令嬢ですが、私の紅茶だけは真実を話させます

第21話 上の紋章――“一番上”は処罰より厄介

　拍手は、上品に終わった。

　大きな音は出ない。立ち上がる人もいない。

　それでも「今日は守れた」と、みんなが分かっている拍手だった。

　ラフィアは天幕の中央で、一礼した。微笑みは崩さない。

「本日はお越しいただき、ありがとうございました。香りを楽しむ時間を、皆さまと過ごせたことを嬉しく思います」

　言葉は柔らかい。

　でも、ただの挨拶じゃない。

　ここで“余計な話”を増やさないための言葉だ。

「本日のことは……」

　ラフィアは、ほんの少し間を置いた。

「誰かの失敗話としてではなく、『席を守った日』として覚えていただければ幸いです」

　上手い。

　“何かあった”を面白がらせない。

　“守れた”に置き換える。

　参加者は頷き、微笑んで、ゆっくり帰っていく。

　帰り際に交わされるのは「香りが良かったですね」の一言だけ。

　噂の種は、この場で芽を出せない。

　私は息を吐いた。肩の力が少し抜ける。

　ミーナが隣で小声で言った。

「……よかったです。喧嘩にならなくて」

「うん。喧嘩にしたら、相手の思うつぼだから」

　ミーナは真面目に頷く。

　この子はもう、“場を守る強さ”を知っている。

　天幕の外へ出ると、風が少し冷たかった。

　冷たさが、頭をすっきりさせる。

　その風の中を、紹介人が歩いていた。

　背筋は伸びたまま。笑顔も崩れていない。

　まるで「今日はいい席でした」と言って帰る客みたいに。

　ノエルが少し離れた位置で付き添い、監査局の職員も二人、歩調を合わせている。

　囲んでいるようで、囲んでいない。

　連行じゃない。事情聴取だ。

　席を壊さないための形。

　紹介人が、ふと立ち止まった。

　そして、私にだけ聞こえる声で囁く。

「本当の依頼主は、もっと上です」

　悔しさの声じゃない。

　軽い。

　自分ひとりで背負う気がない軽さ。

　そのまま彼は袖の内側に指を滑らせた。

　見せる気があるのか、ないのか分からない動き。

　ちらり、と見えた。

　さっきの札の紋章とは違う。

　もっと古い。もっと重い。

　家の歴史が、そのまま形になったみたいな紋章。

　私はその形を、目に焼き付けた。

　紹介人は深く礼をして、また歩き出す。

　背中がやけに軽い。

　――上だ。

　それも、ただの上じゃない。

　触れたら、面倒が起きる上。

　ノエルが私の隣に戻ってきた。

　顔は落ち着いている。けれど目だけが硬い。

「見たな」

「うん。普通の札じゃない」

　ノエルは短く頷く。

「上は迂闊に触れない。政治になる」

　政治。

　その一言で、空気が変わった。

　悪い人を捕まえるだけなら分かりやすい。

　でも政治が絡むと、相手が悪いから、で終わらない。

　動かした結果、別の誰かが困る。

　困った誰かが、別の場所でこちらを止める。

　そういう面倒が、山ほど出てくる。

　ノエルは続ける。

「上の家に踏み込むと、監査局だけじゃ動けなくなる。許可が要る。会議が要る。時間がかかる」

　時間。

　王都では、その時間が一番の敵になる。

　私は自分の中の怒りを確かめた。

　熱くなっていないか。熱くなったら、冷やす。

　怒りはある。

　当たり前だ。

　人の名前を使って、便利を売って、金を回していた。

　それを上が見て見ぬふりしているなら、腹が立つ。

　でも、怒りで殴ったら負ける。

　殴り返される相手は、殴られても痛がらない。

　それどころか「乱暴だ」と言って、こちらを悪者にする。

　私はゆっくり息を吸って吐いた。

「誰かを吊るすより、蛇口を閉めたい」

　言葉にすると、方針が固まる。

　固まった方針は、揺れにくい。

　ノエルが少しだけ目を細めた。

「……それが一番効く」

　セイランが天幕の柱にもたれ、腕を組んだまま言った。

「でも、俺は腹が立ってるぞ」

「うん。分かる」

　私はセイランを見る。

「怒っていい。でも、証拠は崩さない」

　セイランは鼻で笑う。

「分かってる。殴ったら負けだろ。……こういう席、胃が痛い理由がそれだ」

　ミーナが小さく笑った。

　笑いが小さいと、場が少しだけ軽くなる。

　ラフィアがこちらへ歩いてきた。

　参加者を見送った後の顔は、少しだけ素に近い。

　それでも姿勢は崩れない。

「皆さま、お疲れさまでした。席は守れました」

　ラフィアはそう言ってから、私へ視線を向けた。

「そして……あの紋章、見えましたね」

「見えました。重い紋章でした」

　ラフィアは小さく息を吐く。

「あれは、通達まわりの利権に強い家筋です」

　利権。

　噂の鎖の一番太い輪。

「通達の紙、印、掲示の場所……そういう“流れ”に口を出せる家です。決める側に近い」

　ラフィアの声は淡々としている。

　淡々としているからこそ、重い。

「だから、簡単には倒れません。倒そうとすると、こちらが先に疲れます」

　私は紹介人の言葉を思い出す。

　動ける紙。便利。安心。

　敵は恐怖を売っていない。

　便利を売っている。

　だから止めにくい。

「狙いは……便利を守ることですね」

　私が言うと、ノエルが頷く。

「便利の維持が、利になる」

　ラフィアも続けた。

「混乱が少しある方が、紙が売れます。紙が売れるほど、誰かの取り分が増えます」

　取り分。

　それが上の人たちの本音。

　セイランが唇を噛む。

「便利って言葉が、こんなに汚く聞こえる日が来るとはな」

「便利は本来、悪くない」

　私は言った。

「でも今の便利は、誰かを踏んでる」

　ミーナが小さく頷く。

「だから……踏まれない便利にする、んですよね」

「うん」

　私はミーナに微笑む。

「踏まれない便利。待たされない確認。誰も困らない仕組み」

　口にすると、道が見える。

　敵を倒す道じゃない。

　敵が続けられない道だ。

　ノエルが腕を組み、空を見上げた。

「上の家には逃げ道がある。公式の遅さだ」

　その言葉が刺さった。

　確認に時間がかかる。

　だから隙ができる。

　その隙に“それっぽい紙”が入り込む。

　私は言った。

「遅さを塞ぐ案を探しましょう」

　ラフィアが頷く。

「ええ。上の家に刃を向けるより、まず蛇口を閉める」

　セイランも頷いた。

「証拠を崩さずに、仕組みを作る。……それなら俺も手を貸す」

　ミーナが嬉しそうに、でも上品に言った。

「お嬢様の紅茶、守れますね」

「守るよ」

　私は言った。

「香りの時間も。名前も。人の暮らしも」

　ノエルが静かに言う。

「公式の照会が遅い限り、偽物は死なない」

　私は胸の奥で言葉をまとめ、はっきり言った。

「真実は勝つ。でも“遅い真実”は負ける」