婚約破棄された令嬢ですが、私の紅茶だけは真実を話させます

第15話 茶会の席――“試す笑顔”に、丁寧に「できません」と言う

　馬車の揺れは、店の床より静かだった。

　静かな揺れは、考え事を増やす。

　増えた考え事は、勝手に尖って刺さってくる。

　私は手袋の指先を整え、息を吸って吐いた。

　今日の目的は、勝つことじゃない。守ることだ。場と、人と、約束を守る。

「お嬢様、復唱します」

　ミーナが隣で小声を出す。いつもより硬い声。怖くない係の本気の声だ。

「どうぞ」

「『本日は香りを楽しむ会として、希望者にのみお出しします』」

「うん」

「『誰かを試す場ではありません。辱める目的には使いません』」

「うん」

「『主催者様の場を守るため、持ち込みはご遠慮いただきます』」

「完璧」

　ミーナは胸を張った。胸を張ると、怖さが減る。怖さが減ると、言葉が揺れない。

　向かいの席でカイルが目を閉じている。眠っているわけではない。気配を聞いている。気配を聞く人の沈黙は頼もしい。

　馬車が止まり、扉が開いた。

　外の空気が甘い。花の香りと、磨かれた石の匂い。庭の水音が遠くで細く響く。

　それだけで、場が違うと分かる。上品な場は音で殴らない。空気で押す。

「ようこそお越しくださいました」

　門の前で若い執事が頭を下げた。角度が整いすぎて、逆に怖い。丁寧さは、刃にも盾にもなる。

　白い石の道を進み、整えられた庭を抜け、応接の間へ通される。

　そこに主催者が現れた。

　中年の女性。背筋が真っ直ぐで、目が柔らかい。柔らかいのに、見落とさない目。

「本日はお越しくださりありがとうございます。主催のラフィアと申します」

「ご招待ありがとうございます。店主のリリアです」

　私は頭を下げる。店での挨拶より、ほんの少しだけ深く。場に合わせた角度。

　ラフィアが微笑んだ。

「噂になっている紅茶を、正式に味わいたいと思いまして」

　“正式に”。

　優しい言葉の顔をした鎖。

「ありがとうございます。本日は香りを楽しむ会として、希望者にのみお出しします」

　決めてきた言葉を、丁寧に伝える。伝えた言葉は、私の背骨になる。

　ラフィアは小さく頷き、手を叩いた。執事たちが客人を案内し、部屋が“席”の空気になる。

　客人の服は静かな色だ。静かな色ほど、目が鋭く見える。

　笑顔は薄い。薄い笑顔は、試すための笑顔。

　席に着いた瞬間、刺さる視線を感じた。右斜め前。銀髪の若い男。指輪が大きい。香水が強い。目が忙しい。

　忙しい目は、落ち着いたものを壊したがる。

　男は上品に微笑んで言った。

「あなたが噂の店主ですか。……なるほど、随分と落ち着いている」

　褒め言葉の形をした品定め。

「ありがとうございます。落ち着きは、香りを守るために必要です」

　私は笑顔で返した。攻撃しない。けれど、やること・やらないことははっきりさせる。

　男の口角が上がる。

「では、その紅茶で――噂の真偽をここで証明していただけますか？」

　来た。

　分かっていた言葉でも、実際に聞くと空気が固くなる。

　上品な場は、舞台を作るのが上手い。視線が集まり、息が揃い、沈黙が“期待”に変わる。

　私は、すぐに首を振らなかった。急な拒否は“恐れ”に変換される。

　だからまず、失礼のない言い方で話す。

「本日はご招待いただいたお礼として、香りを楽しんでいただく場です」

　静かに言う。

「誰かを試す場ではありません。辱める目的には使いません」

　男は笑う。綺麗な笑い。綺麗だから、余計に冷たい。

「辱める？　まさか。私はただ、安心したいだけですよ」

　“安心したいだけ”。

　上品な言い換えの刃。

「安心のためでしたら、こちらをご覧ください」

　私は用意していた紙を、ラフィアに差し出した。

　盾は主催者に預ける。自分で振り回さない。

　ラフィアが紙に目を通す。表情がほんの少しだけ硬くなる。

「……偽装された通達に注意。照会窓口、担当部署。確かに正式ですね」

　男が目を細めた。

「監査局と、ずいぶん近いのですね」

　“繋がっている”の言い換え。上品な場では“近い”になる。

　私は微笑み、短く答えた。

「近いのではなく、必要な確認をしているだけです」

　ラフィアが頷く。

「確認は大切です。……この場も、決まりに従って対応します」

　主催者の言葉が落ちた瞬間、空気が少しこちらに寄る。

　上品な場の空気は、主催者が動かす。

　男は薄く笑い、矛先を変える。

「では“希望者にのみ”でしたね。ここにいる全員が希望すれば、全員に出すのですか？」

　“希望”を圧に変える質問。

　一斉に希望する空気を作れば、同意が強制になる。

　私は息を吐き、頭の中で順番を戻す。

「希望は、ひとりずつ伺います」

　私は言った。

「ここで一斉に伺うのは場を乱します。主催者様の場を守るため、順に」

　ラフィアが目を細め、頷く。

「よい作法です。……この場は乱すためにありません」

　男の笑みが薄くなる。噛みつく余地が減った顔。

　ラフィアが手を叩き、執事が近づいた。

「では、希望者のみ、順に」

　主催者側の決まりが動く。私のやり方と噛み合う。

　それだけで、私は少し楽になる。頼りきりにならないよう、自分の足も止めない。

　私は小さな箱を開け、茶葉缶を取り出した。

　湯が注がれ、香りが立つ。甘い菓子の匂いの中でも、逃げない香り。

　数人が小さく息を漏らす。

「……香りが、違う」

「強いのに、嫌じゃない」

　視線の尖りが、ほんの少し丸くなる。

　私は一人ずつ、目を見て聞いた。

「お飲みになりますか。香りを楽しむための一杯です。よろしければ」

　“よろしければ”は弱い言葉じゃない。強制しない強さだ。

　希望した人にだけ、カップを渡す。

　希望しない人には、渡さない。

　それだけで、きっぱり区切れる。

　銀髪の男が、わざとらしく言った。

「では私は希望します。……ただし、真実が出る一杯を」

　私は微笑みを崩さず答えた。

「真実のためではなく、香りのための一杯です」

　男はカップを受け取り、口をつける。一口、二口。

　眉がわずかに動いた。香りは嘘をつけない。

「……悪くない」

　褒めているのに、まだ試している声。

「ありがとうございます。香りが合いましたか」

「合う合わないは、別です」

　男は視線を滑らせ、ラフィアへ向ける。

「主催者殿。これで皆、安心したでしょう。なら次は――」

　“次は”。

　次はきっと、暴け、だ。

　私は先に、きちんと伝えておいた。

「本日は、ここまでです」

　静かに、でもはっきり。

　空気が一瞬止まる。止まると、上品な場は“理由”を求める。

　私は理由を、失礼のない言い方で返した。

「主催者様の場を守るためです。香りの時間を、争いの時間にしたくありません」

　ラフィアが頷いた。頷いた瞬間、空気がこちらに寄る。

「店主の言う通りです。本日は香りを楽しみましょう」

　男は綺麗に笑った。綺麗な笑いは冷たい。

「なるほど。あなたは、うまく逃げますね」

　逃げる。

　言葉が刺さりそうになる。

　私は息を吸って吐く。

　逃げではない。ここから先はしないと決めただけ。

「逃げではありません」

　穏やかに言う。

「約束を守っています。辱めない、強制しない、場を乱さない」

　男の目が一瞬だけ揺れた。

　揺れは、何かに触れた証拠だ。

　そのとき、ラフィアの背後に控えていた執事が控えめに耳打ちした。

　ラフィアの表情が、ほんの一瞬だけ硬くなる。すぐ戻る。鍛えた顔。

「少し休憩を。庭をご覧になりますか」

　客人たちが立ち上がり、空気が流れる。流れると刺さりが薄まる。

　私はミーナへ小声で言った。

「今、何か動いた」

「執事さんの耳打ちですね」

「うん」

　カイルへ視線を送ると、彼はもう一歩だけ位置を変えていた。

　目立たないまま、通路の端を押さえる位置。

「見ている」

　短い言葉が、いちばん頼もしい。

　庭へ出るふりをして、私は客人の会話を拾う。

　上品な会話は小さい。小さいのに遠くまで届く。

「香りは確かに良い」

「でも、監査局と……」

「主催者が認めた形になるのかしら」

　“認めた形”。形にされる前に、形を返す。

　私はラフィアにだけ届く距離を作った。角が立たない距離。

「主催者様。ありがとうございます。ひとつだけお願いが」

「何でしょう」

　柔らかい目。柔らかいのに、見落とさない。

「本日の同席者に、偽の監査印と関わる人物がいる可能性があります」

　声を落とす。

「証拠はまだ。ただ、特徴が一致します」

　ラフィアは表情を動かさない。動かさないことで場を守る。

「……その可能性を、どう扱いますか」

「場を乱さないように、厨房と荷の動きを確認していただければ」

　ラフィアがわずかに頷く。

「分かりました。こちらの決まりに従って進めます」

　その返事だけで、私は少しだけ呼吸が楽になる。

　庭の端からカイルが戻ってきた。目が少し鋭い。

「動いた」

「誰が？」

「銀髪の男の付き人。厨房へ入ろうとした。止めた」

　厨房。混ぜる場所。汚す場所。仕込む場所。

　ラフィアの目が一瞬だけ鋭くなる。鍛えた柔らかさの下の刃。

「執事」

　低く呼ぶ。執事がすぐに来る。丁寧なまま速い。

「厨房の点検を。客人の付き人は入れません。今すぐ」

「承知しました」

　主催者側の決まりが動く。

　私のやり方と噛み合う。

　遠くで、銀髪の男がこちらを見ている。笑顔のまま。目が笑っていない。

　私は笑顔を返す。返して、やること・やらないことをはっきりさせる。

　そのとき――

　執事が戻ってきた。顔色が変わっていないのに、声だけが一段低い。

「主催者様。厨房脇の物置で……封のされた小箱が見つかりました」

「封？」

　ラフィアが尋ねる。

　執事は小さな布で包んだ箱を差し出した。

　布の端から、紙片が覗く。

　紙片の縁に――欠けた模様。

　喉が冷たくなる。

　冷たくなると、考えられる。だから悪くない。

　ラフィアが静かに言った。

「……この封は、誰のものですか」

　執事が首を振る。

「台帳にありません。置かれた痕跡だけが新しい」

　カイルが一歩前に出る。ミーナが息を呑む。

　銀髪の男の笑顔が、遠くでほんの少しだけ薄くなる。

　上品な場が、静かにざわつき始める。

　ざわつきは、噂になる前に止めなければいけない。

　私はラフィアにだけ届く声で言った。

「この場では開けない方がいいです。別室で」

　ラフィアが頷く。主催者の頷きは、場を落ち着かせる。

「その通りです。――この件は、別室で扱いましょう」

　丁寧な声で、きっぱり区切る。

　私は布包みの隙間から覗く“欠けた縁”を見つめた。

　欠けた縁は、噂じゃなく、形になってここにある。

（――受け渡しの瞬間が、近い）

　焦らない。

　決まりどおりに進めて、守る。

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