第10話 欠けた縁の行き先――印章屋の路地で“正しさ”が剥がれる音
朝の湯気は、昨日より少し強く立った。
香りが強いと、空気が整う。
空気が整うと、心が暴れにくい。
私はポットを温めながら、机の上の封筒を見た。
監査局から届いた丁寧な紙――そして、丁寧な印。
『印の特徴：縁の模様が一部欠ける』
この一文が、胸の奥で鳴っている。
（欠けているなら、削れた場所がある。削った手がある）
“赤い印”はただの紙じゃない。
人を黙らせるための道具だ。
だから、作った手を掴む。
「お嬢様、今日の予定、決まりました？」
ミーナがエプロンの紐を結び直しながら訊いてくる。
怖がっているのに逃げない目。
「うん。印を作った場所を探す。監査局の人にも来てもらう」
「来ます？ 監査局の人！」
「呼ぶ」
「よし。怖くない係、今日は“公的っぽい係”も兼任します！」
「兼任の方向性が雑」
ミーナはにっと笑って棚を整えた。
奥ではリオが盆の上に茶葉を広げ、真剣に選別している。指が慣れてきたのが分かる。
「……これ、違う」
「うん。香りの奥が薄い」
リオは黙って頷く。
“分かる”が積み重なると、人は変わる。
消えない過去はあっても、変えられる次がある。
外で靴音が止まった。
丁寧なノックが三回。
カイルが扉の隙間を確認して短く言う。
「監査の者だ」
扉を開けると、地味な服の青年が立っていた。
靴が良い。姿勢が良い。視線が落ち着いている。
“きちんとしているのに、威圧しない”空気。
「監査局のノエルと申します。店主殿にお時間を頂きたく」
「どうぞ。中へ」
私はカウンター横へ案内し、店の奥に布の仕切りを作った。
話が“噂”になる前に、場所を分ける。これは店の手順だ。
ミーナが湯を用意しながら、私に囁く。
「お嬢様、監査局の人、優しそうです」
「優しそうは信用の理由にならないよ」
「でも、優しそうです！」
軽い。
でも、その軽さが救いでもある。
私はノエルに向き直った。
「来てくださってありがとうございます。赤い印の特徴、もう少し詳しく知りたいです」
ノエルは頷き、懐から小さな木箱を出した。
中には紙片が数枚。どれも赤い印が押されている。
「押収品です。いずれも、縁の装飾に同じ欠けが見られます」
私は箱に触れず、目だけで縁を追った。
確かに欠けている。しかも同じ位置。
（同じ“原型”）
「印章を彫った職人がいるはずです」
「可能性は高いです。ただし」
ノエルは声を少し落とした。
「印章そのものを彫った人と、印影を複製した人は別の場合があります」
「複製……」
「蝋や粘土で型を取って、粗い印を量産する者もいます。正規の印章を盗むより危険が少ない」
ミーナが小声で呟く。
「ずるい……」
「ずるいほど厄介です」
私は息を吐き、焦点を変えた。
「印章屋の目星は？」
「いくつか。ですが、監査局が直接踏み込むと相手が警戒します」
ノエルが私を見る。
“店主の立場”を分かった目だ。
「店主殿の店にはすでに接触があったと聞きます。相手は、店を噂の中心にしたい」
「正しさの顔で殴ってきます」
私が言うと、ノエルはわずかに眉を動かした。
「その表現は……的確です」
ほんの少しだけ口角が上がる。
監査局の人が笑うと、空気が軽くなる。
私は提案した。
「私が表で動きます。相手は“噂の店主が動いた”と思う。そこに監査局の目があると気づかない」
仕切りの外から、カイルの低い声。
「危険だ」
「危険だね」
私は頷いた上で続ける。
「でも止まっているほうが危険です。印が増えれば増えるほど、黙らされる人が増える」
ノエルは少し考え、頷いた。
「同行を願います。安全を最優先に」
ミーナが胸を張る。
「安全なら任せてください！ 怖くない係、今日は“ついていく係”です！」
「係、多すぎ」
私は外套を羽織り、髪をまとめる。
店の扉に“準備中”。リオは奥で選別。カイルが表に立つ。
こうして、私はノエルとミーナを連れ、印章屋の路地へ向かった。
⸻
印章屋の路地は、静かな音で満ちていた。
木を削る音。金属を叩く音。紙が擦れる音。
市場の賑やかさとは違う、集中の音。
看板には家紋、店印、署名用。
“正しさ”を形にする道具が、ここで作られている。
「……ここ、怖いです」
ミーナが小声で言った。
「正しいものが多いと、偽物が紛れやすい」
私が答えると、ノエルが頷いた。
「正規の印は正しい。だからこそ、偽装に使われると刺さる」
刺さる。
同じ言葉を使う人がいると、少しだけ心強い。
路地の奥。古い木の看板。
『彫房 セイラン』
控えめな文字。派手さはない。
でも、店内から漂う木の匂いが落ち着いている。
ノックをすると、年配の職人が現れた。
白髪を束ね、指先が木くずで白い。
「いらっしゃい。注文かい？」
声は穏やか。目は鋭い。腕のある人の目だ。
ノエルが監査局の証を示すと、職人の表情が一瞬硬くなり、ため息が落ちた。
「……また偽物か」
「ご存じですか」
「最近、印を見せて脅す連中がいる。正規の仕事が減る。店の名を使われる。腹が立つよ」
私は一歩だけ前に出て、丁寧に頭を下げた。
「私も、その印で脅されました。縁の模様が欠けた赤い印です」
職人の目が細くなる。
「欠け……」
彼は私たちを店内へ招き入れた。
机の上には木片や試作品。“手”の匂いがする場所。
「見せてくれ。触れない範囲で」
ノエルが紙片を広げる。
職人は顔を近づけ、無言で縁を追った。
そして吐き捨てるように言った。
「これは彫りじゃない。押し方も雑だ。型取りの量産だな」
「型取り？」
「正規の印影を蝋か粘土で取って複製する。欠けは、その型が欠けてるんだろう」
私は息を吸った。
「その型は、どこで作られますか」
職人は少し迷って、渋い顔で言った。
「路地の外れにいる蝋型屋だ。正規の職人はやらない。だが……最近、うちの名を出してくる客がいた」
ミーナが息を呑む。
「……ひどい」
「ひどいよ。だが、顔は覚えてる」
ノエルが促す。
「特徴を」
「背は高くない。香水がきつい。指輪がでかい。喋り方が偉そうで、目が忙しい」
香水。指輪。
嫌な輪郭が、胸の奥で固まった。
職人は続けた。
「連れていた若いのもいた。荷車を押すような下っ端。そいつが紙を持ってた」
ノエルが頷く。
「蝋型屋の場所を」
「気をつけろ。あそこは道具屋の顔をしてる。表はまとも。裏が汚い」
正しさの顔。
まただ。
私たちは店を出て、路地の外れへ向かった。
⸻
蝋型屋は、ぱっと見は普通の雑貨屋だった。
蝋燭、封蝋、細い糸、紙。
手紙を綺麗にする道具が並んでいる。
丁寧さの店。正しさの店。
でも、奥の空気が違う。
甘い蝋の匂いに焦げが混じっている。隠すために焚いた匂い。
ノエルが言う。
「監査局です。お話があります」
店主らしき男が出てきた。三十代。笑顔は丁寧。目が冷たい。
「監査局？ うちはただの雑貨屋ですが」
「赤い印の複製について」
笑顔が一瞬だけ固まった。
その一瞬が、答えに近い。
「知りませんね」
嘘。
でも殴り合いはしない。
私は一歩前に出た。
「……お水、飲みますか」
男が怪訝そうに私を見る。
「何の話だ」
「緊張すると喉が乾きます。喉が乾くと、言葉が尖る。尖ると、話が進まない」
私は穏やかに言った。
「私は話を進めたい。あなたも、面倒を増やしたくないはずです」
男の目がわずかに揺れた。
「……噂の店主か」
「噂はどうでもいいです。道具が人を傷つけるのが嫌です」
私は水差しからコップに水を注ぎ、差し出す。
飲むかどうかは自由。押し付けない。
男は迷って――取った。ごくりと飲む。
その瞬間、口が滑った。
「……複製なんて、みんなやってる」
男は慌てて口を押さえた。
遅い。言葉はもう外に出た。
ノエルの声が冷たくなる。
「誰が依頼した」
「知らない。俺は頼まれただけだ」
男は急に話を広げる。
「印を欲しがる人は多い。商会、役人、金持ち、貴族……」
焦点をぼかす逃げ方。
だから私は焦点を戻す。
「縁が欠けた型。……それは、ここにありますか」
男の目が一瞬泳いだ。
泳いだ先は、奥の扉。
ノエルが一歩動く。
監査局の一歩は、静かなのに重い。
「奥を見せてもらう」
「勝手に――」
その瞬間、奥でガタン、と音。
何かを落とした音。
焦げの匂いが強くなる。
「……燃やしてる」
ミーナが青い顔で呟いた。
ノエルが即座に奥へ。
私はミーナの手を引き、危なくない距離を取る。
カイルがいない場所では、手順で守る。
奥の扉が開き、熱い空気が流れた。
小さな炉。
そこに蝋の塊が投げ込まれている。赤く染まった蝋。
縁が欠けた印影が、最後に一瞬だけ見えた。
ノエルが短く言う。
「証拠隠滅。拘束します」
店主が逃げようとした。
――同時に、入口の方で足音が乱れた。
外から誰かが走り去る音。合図のような音。
「尾がいる」
ノエルが低く呟いた。
店主は歯を食いしばり、吐き捨てる。
「俺だけ捕まえても無駄だ！ 次の印はもっと上手く作れる！」
私は、その言葉を逃さなかった。
「次の印？」
店主はハッとして口を閉じた。
でも遅い。
私は穏やかに言う。
「あなたが“次”と言ったことは、もう事実です」
ノエルが素早く縄で拘束する。
騒ぎを最小にする手際。
店主は呻きながら、最後に吐いた。
「……赤い印じゃない。次は、もっと“それっぽい色”だ。正規に見えるように……！」
色。正規に見える色。
正しさの顔を、さらに厚くするつもりだ。
ノエルが私を見る。
「十分です。店主殿、助かりました」
「助かったのは、私のほうです」
“手”に触れた。線が一本、引けた。
⸻
帰り道、ミーナが息を吐いた。
「印って……こんなに怖いんですね」
「怖い。だから、怖いまま放っておけない」
ノエルが静かに言った。
「店主殿。あなたのやり方は珍しい」
「紅茶のやり方、ですか」
「いえ。人の扱い方です」
その言葉が、胸の奥に落ちた。
ミーナがすかさず割り込む。
「お嬢様は、怖くない係の上司ですから！」
「上司って言い方はやめて」
ノエルが小さく笑った。
監査局の人間というより、普通の青年の笑いに近い。
店に戻ると、リオが盆の茶葉を指差した。
「……来たか」
「うん。線が引けた」
私は状況を簡単に共有した。
リオは黙って頷き、視線を落とす。
「……俺、もう混ぜない」
「うん。混ぜないを、手順にしよう。今日も選別を続ける」
ミーナが拳を握る。
「香りチェック係、継続ですね！」
「継続」
私は看板を見上げた。
『ほどける紅茶屋』
今日は、結び目の一つがほどけた日。
でも同時に分かった。
（相手は次の“正しさの顔”を用意してる）
赤い印が剥がれたら、別の色で刺してくる。
なら、その色も剥がす。
私はポットに湯を注ぎ、香りを立てた。
香りは嘘を見つけるためじゃない。
人が正直になれる温度を作るためのもの。
扉の外で足音が止まった。
カイルが戻ってきた気配。
そして、低い声。
「……新しい噂が流れている」
私は顔を上げる。
「どんな噂？」
「監査局が動いたのは、店主が貴族と繋がっているから、だと」
ミーナが「うわあ」と顔をしかめた。
「正しさの顔、また来ましたね……！」
私は、笑った。
「来るなら、来い」
怖いのに笑う。
強がりじゃない。約束のための笑いだ。
「噂は止められない。なら――次も、上書きする」
香りで。
手順で。
そして、誰も傷にならない真実で。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
もし続きが気になりましたら、ブックマークや★評価をいただけると、とても励みになります。
