第２３話：時の檻の中で
薄暗い第三層の広間。
石の天井から滴る水音だけが響いていた。
リリィが息を整えながら言う。
「……ユーマ、本当にやるのね。」
俺は頷いた。
「腐蝕は“観測し続けることで進行する”。
なら――時間が止まっても、俺が見ていれば進むはずだ。」
リリィの手が震える。
「MPをすべて使っても概念スキルのエターナルモーメントであなたが止められるのは4秒程度。
停止時間をミスればHPも減る。腐蝕を発動すれば、さらに10％のHPが減る……。
本当に生き残れる保証なんてない。」
「分かってる。」
俺は短く息を吐き、トラッパーナイフを抜いた。
視界の先には、さっきと同じ種類の敵――アーマード・ゴーレム Lv.17。
分厚い装甲が光を反射しながら、重々しくこちらへ迫ってくる。
「リリィ、鑑定を。」
「HP63。耐久は先ほどと同等。……行けるわ。」
俺は頷き、右手を掲げた。
「――腐蝕、発動。」
黒い紋様が手の甲から伸び、ゴーレムの胸部を這う。
再び、金属が腐り落ちるような音。
「発動確認。HP62……61……60。減少速度、0.5／秒。」
リリィの声が淡々と響く。
俺は、時間の進行を感じながら、喉の奥で言葉を紡いだ。
「……いくぞ。――エターナルモーメント！」
世界が止まった。
音も、風も、光さえも。
ただ俺だけが動いていた。
胸が焼けるように熱い。
MPが急激に減っていくのが分かる。
視界の先――黒い紋が、まるで生き物のように蠢いていた。
「リリィ……見えてるか？」
もちろん返事はない。世界が凍りついているのだ。
俺は自分の息遣いだけを頼りに、腐蝕の進行を見つめ続けた。
黒い斑点が、ゆっくりと――いや、明らかに速く――広がっていく。
通常なら10秒で1.0／秒に到達する速度が、数瞬で跳ね上がった。
「……5倍速。やっぱり、加速してる……！」
刹那の停滞、3秒経過。
MP残量――ほぼ底。
そして残りは、HPだ。
「まだ……だ……」
4秒目。
視界の端が赤く滲む。
心臓が激しく脈打ち、指先が冷たい。
「――行けぇぇッ！」
世界が再び動き出す。
時間が戻った瞬間、腐蝕は“爆ぜた”。
ゴーレムの装甲が一気に崩れ、内部の核が黒い靄に包まれて溶け落ちる。
リリィの鑑定の声が、震えながら響いた。
「HP……一気にゼロ。腐蝕、進行完了……！ 倒したわ！！」
その瞬間、全身の力が抜けた。
地面に膝をつく。
ステータスを確認――
【HP：38 → 5】
【MP：0】
「……はぁ……はぁ……ギリギリ、だな……」
リリィが駆け寄り、ヒールの光が俺を包む。
「バカ！ あと数秒遅かったら心臓止まってたわよ！」
俺は苦笑いを返した。
「でも、分かっただろ。止まった時間でも腐蝕は進む。」
リリィは唇を噛んだ。
「ええ……観測記録でも確認できた。腐蝕の進行速度、停止中は通常の5倍。
あなたの推測は正しかった……でも、次に使ったら死ぬわ。」
「次は……もっと上手くやる。」
立ち上がり、ナイフを握る。
その瞬間、脳裏に淡い音が響いた。
【Lv.17 → Lv.18】
俺は息を吐き、ステータスを開く。
【ユーマ・カエデ】
種族：人間（異世界転移者）
レベル：18
HP：40(40:50-10)/ MP：49(49)
筋力：47(42+5) / 魔力：47 / 耐久：50(47+3) / 敏捷：49
コモンスキル：短剣術Lv2、回避Lv2、錬金術Lv1
概念スキル：刹那の停滞Lv.-3、腐蝕の予兆Lv.0
武器：普通のトラッパーナイフ
防具：薄手の革鎧
「……この力が、正しく使えるなら。
腐蝕と時間停止――俺の戦い方は、もう誰にも真似できない。」
リリィは黙って頷いた。
その瞳に、わずかな恐れと希望が混じっていた。
「行こう。次は、腐蝕を“戦術”に変える番だ。」
