おとぎばなし　―　はじまり　―

連載のほうで続けている『おとぎばなし』シリーズの、さいしょのはなしを、こちらへうつしました。　このあとのはなしが、血生臭くBL風味でなんとなく続いております。。。。。

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　　　キーイ、と鳴いたのは、山に住む鳥か。

　見上げたまま動かなくなった男へ、もう一人が「おい」とせかす。

「はいはい、わかってるって」

　なら、歩け、と命じた男は既に先を行きだした。

「いや、今見えた空が、なんだか久しぶりにみた空のような気がしてさ」

「空なんか、戻ってから仰ぎやがれ」

　がざがざと、先の男は足元の小さな植物など無いかのように足を運ぶ。

　こいつの後って、道ができるから歩きやすい、とは言わない。言ったら先を歩かされるだろう。

　いきなり、前のでかい背がとまり、まさか今のが伝わったか？などと思う。

「沢だ」

　ざざざ、と斜面を下る大きな身体をおいかける。

　でかいのに動きが早いのだ。

　少し息がきれた。

　ここのところ、少し怠けていたからか、身体が重く感じる。

「どうした？歳かよ？」

「うるせえ」

　沢の水に手を浸して笑う奴は、おのれよりも五つほど歳若い。

　水をすくうと鼻の下へと近づけた。

「イヌみたいだな」

「うるせえよ。おれはあいつらの匂いしか、わからねえ」

　からかいに真面目に返すところがこの男らしい。

　ふん、と鼻を鳴らして水を捨てた。

「――　おいテツ。この仕事、どこから請けた？」

「聞きたいのか？」

　聞かなくともわかるだろうと見かえしたら、ものすごく嫌そうな顔をされた。

「帝（みかど）かよ？」

「そ。金もでる。スザクには黙っておくよう言われてねえ」

　けっ、と口を曲げ、水をすくったほうの手をふる。

「この上だな」沢の上手を見上げた。

「アレからの仕事じゃあ、退治じゃねえんだな？」

「まあね。天帝からは、『　見つけてこい　』、って言われてるだけだし」

「なんだ？そりゃ・・」

　そう思ったのはおれも同じだよ、と沢をのぼり始めた。

　この男と組んで仕事をするようになって、はや四年。

「おい、スザク。おまえ今、二十二か？」

「おめえが二十七ならな」

　初めて会ったときから、こいつのこの口のききかたは変わらない。

　※※

　もともと、神官、という職についていたのだ。

　もってうまれた『力』で、この世の中の、役神（えきがみ）を遣いこなす仕事をしていた。それがある日、自分が務めるところに、天宮からの遣いがやってきた。

「セイテツっちゅうのはおるか？」

　天宮にたくさん住まうの役神の一人だった。

　見かけはどこにでもいる山鳩だ。

「・・・おれだ」

「呼んでるで。ミカドが」

「・・なんで、おれなんだ？」

「しるかい」

　書類を作成中の机に乗った鳩が、ばさばさと飛び立った。

　墨が散って作り直しのそれを丸めて捨てながら、ちょっと行ってくると、同情の視線の中立ち上がった。

　天帝という地位にある、この世の中で一番強く賢いとされるそいつは、残念ながら、非常に捻じ曲がった性格をしていた。

「よお。待ってたぜ」

玉座の上の、白い猫があくびをする。

「用件を早く言え」

「おまえら、わしのこと、もうちょい敬っていいぞ」

　言い返したい言葉を飲み込み、同じ言葉をくり返した。

「用件を」

「剣山のふもとあたりになあ、昔、ガキがいた。そいつを探して連れて来い」

「・・・断る。おれは忙しい]

「神官が？それならば、《　今からおまえは神官じゃない　》」

「ま、待て！」

　この、性格が悪い帝（みかど）に、口にだして言われたら、それは通るのだ。

「取り消せ！」

「断る。わしも忙しいんだ。早く探せ。ガキは今、下界の東の街にいるはずだ。女といる。探し出したら、高山（たかやま）につっこんで、徳をとらせろ」

「高山？・・・坊主にするっていうのか？」

　そんな子どもを？

　猫が、わらった。

「いそげよ？間に合わないとなあ、人がたくさん死ぬぞ」

「！」

　嫌もなにもなかった。

　下界に下りて、化け猫の言った手がかりだけで、どうにか探しあてるしかなかった。

　まあ、結局わりと早めに見つけられたのは、その化け猫も珍しく焦っていたからであって、見つけた《スザク》という名の子どもは、もう十五歳で、とても『ガキ』には見えないこどもで、高山に突っ込めば、たった一年ほどで、徳をとり、坊主となって戻ってきた。

　その後にあったことは、今はまあ、置いておくとして・・・。

　※※

「・・・そうか・・・どうりでおれが、息切れするわけだ」

「だらしがねえなあ。女のところに入りびたりすぎだろ？ああ、あとタバコだ」

「生きがいだから、放っておいてくれ。それより、あれか？」

「・・だな」

　沢をのぼり、その水の元へとでてみれば、山に入ってすぐに会った猟師の教えてくれた沼があった。

　話に聞いた通り、かなり、大きい。

　その、沼の真ん中に、浮島のように黒く光るものがいた。

　沼には陽の光が当たり、浮島にも当たっているのだが、照らされているそれは、黒く硬い鱗だ。

「おい！そこの黒いの！」

いきなり、スザクが沼へ叫んだ。

「・・死んでるのかな？」

「これで刺してみるか」坊主が背中に負った刃を抜こうとしたとき、沼がぶくぶくと泡立った。

　水が柱となり、さばあああと音がして、周りの木々から鳥たちが飛び立つ。

「・・生きてたな」

　口をあけ、それをみあげた。

「――　騒がしいわ。人間ども」

　沼から上がったのは、そいつのでかい顔だった。

　子どものころ捕まえて遊んだ、トカゲのような顔をしている。

　スザクのほうへそれを近づけると、「ほお、おまえ坊主か」と喉を低く鳴らした。

「まあな。おまえ、なんだ？」

「・・・坊主のくせに、しらなんだか？」

「おれ、元神官だけど、しらないなあ」

　トカゲのような顔と長い首、背中は沼に沈んでいたが、ハネが生えていた。

　先ほど飛び立っていった鳥たちのように、柔らかそうな黒い羽毛に覆われたそれが、力なく水に浸かっている。

「わしは雲と風の僕（しもべ）だ。《アラシ》という」

「へえ～。初めて見た」

　セイテツは観察するように相手をみた。

「わしも人間にこんな近くで会ったのは初めてだ」

　鼻息をついてアラシが首を低くした。

「で？見つけたけど、どうしろっていうんだよ？」

「スザク・・シモベが好きでこんなとこにいるわけないだろ？怪我してるんだよ」

　この会話にアラシが眼をほそめ息をついた。

「・・おまえら、わしをみつけるのを、誰かに頼まれたか？」

「正確の悪い白い猫にね」

「ミカドか？ふん、まあしかたあるまい。『借り』と認めようぞ」

　あーあ、言っちゃった。

　シモベに『貸し』をつくりたくて、今回はかりだされたな、とセイテツは口にせずスザクと顔を見合わせた。

「さすれば、人間、牛を一頭と、塩をひと盛りもって来い。それから、坊主の経だ」それだけあれば、すぐにも治るとアラシが言うのへ、坊主が聞いた。

「治ったら、そのハネで飛べるのかよ？」

「当然だ。わしらはこの空の、さらに上に住んでおる」

　へえ、と感心したようにスザクがセイテツを見た。

「――　それなら、おれたちを乗せてミカドのところまで飛んでみてくれよ。はやく片付けてはやく帰もどってこいってのが、ミカドの《望み》だからよ」

　おまえもつくった『借り』はすぐに返したほうがいいだろう？ときかれたトカゲは、わらうように目を細めて喉をならした。

　こうして、ふたりの男をのせて『はやくもどった』おかげで、ミカドの望みをかなえたシモベは、帝への『借り』をかえしたことになり、帝がつくりたかった『貸し』はなくなった。

　もちろん、怒った帝から金はでなかった。

　スザクとセイテツはアラシに気に入られたらしく、ときどきその背にのって空を飛ぶことができる。

「これで、息切れしないで山がのぼれる」

「てめえはちゃんと身体ととのえやがれ」

　四年も、妖物を退治してきたのだから、これぐらいの褒美があってもいいと、セイテツは今日も山々をみおろし思っている。