勇者パーティーを追放されたオレが、女になって出戻る話

戦いの終わり、恋の結末

既成事実と女の意地と

「ででで、できるわけないでしょ！？　そ、そんなはしたないこと！！？？」

　燃えるような赤髪を振り乱し、リーナの猛抗議が雪崩のように押し寄せる。

「じゃあ良いんだな？　シドニスが王女様と結婚して、誓いのキスをするところを指咥えて見てるんだな？」

「ぐ……」

　シドニスが第三王女を拒むことは、リーナ自身が不可能だと言い切った。

　だからこそ、リーナはオレに相談してきたはず。リーナが行動を起こさない限り、シドニスとリーナが結ばれる未来は有り得ないのだから。

　リーナもうすうす気付いているはず。もう既成事実を作る以外に、最も素早く、最も確実な手段などないことを。

　けれど自分だけでは行動を起こす決心がつかないから、オレに背中を押して欲しかったんだと思う。

　だからオレに言えるのはこれだけだ。

「わかってんなら……」

　と言いかけたところでリーナが何か小さな声を出していることに気付いた。

「……よ」

「ん？」

　聞こえない声にオレが首を傾げると、リーナはキッと強い意志を感じさせる表情でオレを見て、

「なら雪月(ゆづき)ちゃんも、そのでっかいおっぱいガラドに押し当てて、自分の気持ちを伝えてきなさいよ！」

　とキレ気味で言い放ってきた。

「おい！？　胸は今関係ねえだろ！？　はしたないとか言ってた口がなに言っちゃってんだ！？　つかリーナだって普通にある方だろ！」

「じゃあ聞くけど！　あの後しっかり告白できたの！？」

「うぐ……」

　なかなか痛いところを突いてきやがる。

　そう……神界からの面接官、美言(みこと)様の乱入によって有耶無耶になってしまったオレの告白は……まだしっかりやり直せていなかった。

「それとこれとは話が……」

　まだ返事をしていなかったからか、ガラドへの後ろめたさがオレの語気を弱めた隙を狙って、リーナが追撃をかましてくる。

「あー可哀想！　「もう絶対両思いじゃん」って確信する雰囲気と表情だったのに、結局返事はお預けのままで、ここ数日ヤキモキしてたガラドが可哀想！」

「なに言って……」

「この数日ずっと「今行くか？　いやまだか？」みたいな雰囲気でソワソワしてるの、私が気付かないわけないでしょ！？　あんまりお預けしてると、そのうちガラドが我慢の限界迎えて雪月(ゆづき)ちゃんの寝込み襲っちゃうかもね！」

　ガラドに限ってそんなこと……いやまあ、割と紳士的だし信頼はしてるけど……万が一ってこともあるし……なくはない、のか？

(おい雪月(ゆづき)……)

(な……！　こんな時間になにしに来たんだよガラド……！？)

(お前が悪いんだぞ……？　いつまでも返事しねえで焦らしやがって。俺がどんだけ我慢してきたか……)

(あれは……返事は今じゃなくてもって……！？)

(限度があるだろ？　それに嫌なら……本気で抵抗しろ……)

(やっ……！　待って……！？　わかった、言うから……！　ちゃんと返事する……から。だから最初は……き、キス…‥から……)

　ななななな、なんてことになったり……するのかなぁ……？

「なにメスの顔してんのよー！！」

「め、メスって言うなー！！」

　しといて良かった防音の結界。

　誰かに聞かれたらと思うと悪寒が走るぜ。

　〜〜〜〜〜〜

「わかった。んじゃあ今からオレは、ガラドにちゃんと告白してくる」

「私もシド君のところに行って、セッ……はしないけど、せめて想いは伝えてくる」

「頑張れよリーナ」

「雪月(ゆづき)ちゃんもね」

　結局、互いにちゃんと想いを伝えることを誓い合って、オレたちは目的を果たすために二手に分かれた。

(ガラドに告白する。ガラドに告白する。ガラドに告白する！)

(シド君に告白する。シド君に告白する。シド君に告白する！)

　意気込んで床を踏み締める音が響く。オレの感情のせいか、はたまた王城の床が綺麗に保たれているからか、いつもより自身の足音が大きく聞こえる。

　王城にたくさんある客室、その中でガラドに割り当てられた部屋へ、一直線に向かうオレ。

　この巨大な王城内では、多くに人が働いている。侍女や執事、給仕係と思しき服装の人、料理人や庭師、近衛騎士団所属の団員など。

　多種多様な職業の人とすれ違い、目礼をしあう。

　そんな中、随分と身なりの良い、職業がわかりづらい男性がオレを見つめてきた。

(上級貴族の人か……？　少なくとも使用人って感じじゃ……ないよな？)

　なんてことを考えつつ、目礼だけしてから歩みを再開すると、その男性がオレの前に立ちはだかってきた。

「……？　あの、なにかありましたか……？」

　一応の礼儀として、なるべく失礼のないように気を付けながら、男性の顔を見上げた。

　整えられた銀髪を見せびらかすようにかきあげて、左胸につけられたエンブレムをこれ見よがしに指で撫でながら、その男性は口を開いた。

「ああ、失敬。貴女様の美しさに見惚れてしまい、つい行く手を阻んでしまいました。私としたことが申し訳ありません」

　自身の容姿を自慢するかのように芝居がかった言い回し。出会って間もないオレに「美しい」と声をかける様子。

　少なくとも、この国の貴族ではなさそうに見える。

　なぜなら彼らは、オレたち勇者パーティの立場を理解しているからだ。国王の判断によって編成された対魔王軍特別行動部隊。そのメンバーであるオレには、近いうちに領地が与えられ貴族の仲間入りをするだろう。

　つまり貴族にとってはそう遠くない将来、対等の立場になりうる存在だ。

　そうでなくとも勇者シドニスを筆頭に、この国の羨望を集める四人の希望(ホープ)持ち。国を救った英雄たちに馴れ馴れしく声をかけるのは、常識的に有り得ない。

　と、そこまで考えてから、オレは一つの可能性に行きつく。

(この国の貴族……じゃないってことは……)

　そうだ。現在王城にはいるじゃないか。

　この国の貴族ではないが、身分の高い人物が数人。

「申し遅れました。私は旧リナトー皇国が第一皇子、エルドフォルス・エル・リナトーと申します。以後、お見知りおきください」

　セルトールの国王陛下が、シドニスを親族に引き入れたいのならば。

　旧リナトー皇国もまた、似たようなことを考えるはずだと……その時のオレは気付いていなかった。