42/44

女同士、二人で

「飯も美味えな、雪月《ゆづき》」

「あー、そうだな」

　その後、なんとか普段のオレを取り戻し、二人で夕食を食べている。

　龍神様との会話の最中は気にしてなかったが、空にはもう月が昇り、星が小さく主張していた。

(いや、ガラドの心の中に入ってた時間が長かった……って可能性もあるか……)

　とはいえ眠っていた間のことなどわかるわけもないし、オレはそこで時間経過について、考えるのをやめておく。

　ここは宿の隣に建つ食堂。宿泊施設とは短い廊下で繋がっており、周囲にはオレたちと同じく料理に舌鼓を打つ人の姿も多い。

　どうやら里の人にも人気の食堂のようだ。

　雪人族に見える人や、嫁入り婿入りで来たであろう他種族の人も、その見た目は千差万別。

　しかし見た目の違いとは裏腹に、皆一様に同じ表情をしていた。

　オレたちに注がれる、興味に染まった目だ。

　まあ勇者パーティが注目されるのは今に始まったことじゃない。

　というか慣れた状況だ。いつものことだし。

　なんならこの注目のおかげで、さっきの謎の感情を抑えることができるから、居心地が良いとすら言える。

　しばらくして夕食を食べ終えたら、オレたちに話しかけてくる声が二つ、鼓膜の門を叩いた。

「なあ兄ちゃん。あんた勇者パーティのガラドだよな？　ちょっと話を聞かしてくれよ」

「こんな辺鄙なとこじゃ、娯楽ってのが少なくてね。話し相手になってくれるかい？」

　それはどうやらガラドに向けての言葉らしく、それを聞いたガラドは、

「お、良いぜおっちゃん！　雪月《ゆづき》、ちょっと行ってくるわ」

　と元気に返事をして、席を離れる。

　少し離れたところで座ると、瞬く間に人が集まりガラドを中心にして、人の塊が形成された。

「これじゃ宴会だぜ……」

　それを横目に見つつ、ため息と共に呟く。

「ふふふ、男の人はいつまで経っても、子どもの心を忘れないんです」

　すると今度は、オレの方に近づいてくる足音。

　穏やかな声、静かな足取り。その女性の顔は見覚えのあるもので、なんとか記憶を辿って言葉を捻り出す。

「あ、門番の奥さんの……」

「あら、少し会っただけなのに覚えててくれたの？　正解です。ちゃんと話すのは初めましてですね。私は氷奈《ひな》。よろしくね雪月《ゆづき》ちゃん」

　今朝、雪の里に到着した直後に、雪《せつ》おばあちゃんを連れてきてくれた奥さんだった。

「はじめまして、氷奈《ひな》さん。オレの名前はもう知ってるんですか？」

　まだ名乗ってもいないのに、と一瞬だけ考えたが、そういえば門番の男性も、雪月《ゆづき》って名前だけは知っていたなと思い出す。

「はい、雪《せつ》おばあちゃんから名前は聞いてますから」

　オレより少し年上に見える氷奈《ひな》さんは、笑みを浮かべて頷いた。

「というか里にいる人はみんな雪月《ゆづき》ちゃんの名前は知ってますよ。雪人族の誇りだ、ってみんな言ってます」

　そこまで聞いて、そういえば氷奈《ひな》さんの隣には、旦那さんの姿がないことに気付く。

「ああ、あの人ならあっちの人混みの方です。せっかくだし、私たちもおしゃべりしませんか？」

　優しい雰囲気を纏った氷奈《ひな》さんの提案に、オレは乗ってみることにした。

　それに、それほど年齢が離れてなさそうな彼女になら、さっきのことも話しやすいだろう。

　そうした打算的な部分もありつつ、オレは氷奈《ひな》さんに話し始めた。

「……それで、逃げるように風呂場から出てきたんです」

　ガラドに関するある程度の話を終え、さっきの風呂場での出来事も簡単に伝えてみる。

「そ、それで、結婚してる人なら……この、よくわかんない感情も知ってるんじゃないかって……」

　つい先ほどの燃えるような、焦げ付くような感情を思い出し、落ち着かない心をなんとか抑え込んで、氷奈《ひな》さんに質問をした。

　わずかな羞恥から下げていた目線を上げて、彼女の方を見ると……

「あらーまー、どうしましょう。これが恋愛相談？　なんだか私までソワソワしちゃうわ。っていけない、年上の私がしっかりしないと、雪月《ゆづき》ちゃんが不安になるわよね」

　話すスピードこそゆっくりおっとりとしているが、なんだか興奮した様子の氷奈《ひな》さん。

　ぶつぶつと小声で何か言っていたと思ったら、オレの目を見て姿勢を正す。

「そう……確かに私もそういう感情を知っています。けれどこういうものはね？　自分の心と向き合って初めて、その想いの名前に行きつくの」

「向き合う……」

「ええ、たとえばその想いを、誰かに友情だって言われたら……納得できる？」

　それは絶対に違うと断言できる。あれはそういう爽やかで気持ちのいい感情じゃなかった。

「できません……たぶん」

　けれどこの感情のことを知らないから、断言できるはずの語尾が不安に包まれる。

「でしょう？　だから初めての想いに戸惑っている雪月《ゆづき》ちゃんに、私があれこれ言っても仕方ないんです。自分はどうしたいのか、その人とどうなりたいのか。ゆっくり考えてみて？」

　そんなオレの心情を察したのか、氷奈《ひな》さんは瞳に優しさを滲ませる。まるで慈しみの化身みたいな人だ。

(どうしたいのか、どうなりたいのか……)

　あの想いが、何を含んだ感情で、どういった行動で満たされるものなのか。

　たとえば友情を感じているなら、一緒に遊んだり、友達になれば満たされるだろう。

　悲哀なら、思いっきり涙を流せばスッキリするかもしれない。

　じゃああれはどうすればいい？

　あの謎の感情が胸中に居座った時、風呂場でのオレはなんだかガラドと一緒に居られなくて、逃げるようにその場を後にした。

　でもそれではあの想いは収まってくれなかった。

　風呂から上がって食堂に来る時も、横を歩くガラドの顔を見ては目を逸らして、一秒たりとも落ち着くことはなく。

　ここに座って、周りの注目を集めてからようやく、いつものオレに戻れたんだ。

　じゃあまたあの想いが溢れ出てきたら？

　焼けるように熱くて、焦がすように熱くて、溶けるように熱い……謎の想い。

　触れてしまえばきっと、火傷では済まないと思うほどの、赤熱する鋼に似た感情。

　あまりにも唐突で、さっきは逃げてしまったけど。

　目を背けずに、あの想いに手を触れてみなければ、あの感情と向き合わなければ、その正体には気付けない。

「わかりました。オレの心と向き合う……ありがとうございます。氷奈《ひな》さん」

「ふふふ、良い顔ね雪月《ゆづき》ちゃん。私もちょっと嬉しいです。妹とはこういう話をしたことがないから、新鮮で」

　お礼を言うと、氷奈《ひな》さんも嬉しそうに笑う。

「妹がいるんですか？　この里に？」

「あら、雪月《ゆづき》ちゃんはもう会ってるはずですよ？　ほら、馬車とかがなかったから、氷鷹《ひだか》ちゃんの発明品でここに飛んで来たんでしょう？」

　その言葉の意味を咀嚼し、理解するまでには数秒の時間を要した。

「ええ！？　あの、人の形をした突風みたいな氷鷹《ひだか》と、氷奈《ひな》さんが……姉妹！？」

　雪人族という以外に共通点のなさそうな二人が？

　かたや合理性と自分の都合しか考えてなさそうな自由人。かたや慈愛の化身のようなおっとり美人。

　あまりに正反対な二人が姉妹と知って、驚きのあまり大きな声を上げてしまう。

　すると氷奈《ひな》さんは笑いながら、

「人の形をした突風……っぷ、ふふふ……」

　とオレの発言を繰り返す。

　ひとしきり笑った後、氷奈《ひな》さんは目の端に浮かんだ雫を指で拭いた。

「……あー、面白いわね雪月《ゆづき》ちゃん。的確すぎて……ふふ、お腹が痛くなっちゃった」

　それから、氷奈《ひな》さんは上機嫌に妹のことを話し、オレもあの発明家がどんな人なのか興味が湧いて、二人の会話に花が咲いた。

　〜〜〜〜〜〜