勇者パーティーを追放されたオレが、女になって出戻る話

北方防衛戦、その後

虎と月

「「ふぅ〜」」

　その後、女将と大将の勧めでオレたちは温泉に入っていた。

　宿泊施設でありつつ、食堂も兼ねており、尚《なお》且つ入浴も可能な宿とは。

　今まで王国各地の宿に泊まってきたが、こんなに素晴らしいのは見たことがない。

　寒冷地でありながら、こうして体を温めるための温泉が湧くと言うのも珍しい。

　せっかくなので、こうして二人一緒に入ることにした。というわけだ。

　性別によって分かれているわけもないので、こうして肩を並べて湯に浸かっている。

　しばらくそうしていると、ふと気になることを思い出してガラドに話しかける。

「なーガラド？」

「どーした雪月《ゆづき》？」

「記憶を失ってる間とか、夢の中の事とか……どんくらい覚えてるんだ？」

　なにせ治癒術師でさえ、打つ手がないと言うくらい珍しい症例だ。お互いの認識に齟齬がないか確認しておいた方がいいだろう。

「おう、全部覚えてるぞ。お前がすげー頑張ってくれたこともな！」

　するとガラドは、笑顔をこちらに見せてくる。

　オレはそれにバシャッとお湯をかけた。

「どわ！　なにすんだ！」

「るせー！　こっち見んな！　裸だろうが！」

「ああそうだった、すまん」

　オレが腕を使って体を隠しながら抗議すると、ガラドは素直に背を向ける。

　並んで湯に浸かっているといっても、今は互いに異性の体。たとえ親友といえど、無闇に裸を見せるのは許容できない。

『恋に落ちているから』

　しかしその瞬間、龍神様の言葉を思い出し、なぜか心臓が早鐘を打つ。

　お湯に浸かって血行が良くなっているだけだろ。オレはそう結論付けて、胸に手を当てる。

「俺も聞いていいか？」

　そんなオレの心を知ってか知らずか、ガラドが声をかけてきた。

「なんだ？」

「雪月《ゆづき》は本当は女で、男の姿の方が偽物だった……って話だったよな？」

「偽物っつうとなんかアレだが……まあ、そういうことだな。んで、それがどうした？」

　聞き返すとガラドは、少しだけ言い淀んでから、疑問を投げかけてくる。

「お前はどう思った？　やっぱ男に戻りたい……つーか、また龍神様に性別変化の呪いをかけてもらいたいか？」

　その質問のどこに言い淀む要素があるのか。オレには分かりかねたが、迷うことなく即答する。

「ねえな。有り得ねえ。ってか、どっちかっていうと腑に落ちたわ」

「腑に落ちた……？」

「ああ、納得した。オレが元から女だったら、オレの疑問の全部に説明が付くんだ」

　それからオレは順番に、まだ首を傾げるガラドに説明する。

　まずは一つ目、オレが一度も女性に興味を持たなかったこと。

　これはわかりやすかった。心の部分が同性なら、魅力を感じなくて当然だ。

　そして二つ目、オレのミリアという名が女性名であること。

　幼い頃から疑問だったが、元が女ならおかしい名付け方じゃない。

「そして三つ目、これが一番大きな理由だが……オレがシドニスと戦闘訓練した時のことは覚えているか？」

「ああ覚えてるぞ、体が女になっちまったから、槍術がちっと粗くなってるって話をシドニスがしてたよな」

　オレの問いかけにすぐ答えてみせるガラド。

　記憶力自体はあるんだから、ちゃんと勉強すりゃいいのに。と少し思ったが、それを飲み込みオレは頷く。

「そう、そこだ。だがこの前の魔王軍との戦闘じゃあ、オレは一切無駄なく動けたんだ。一朝一夕で調整できるわけないって思ってたのに。だ」

「そういやそうだな。俺も隣で見てて、いつもの雪月《ゆづき》だ。と思うくらい……いやそれよりも良い動きだったぜ」

　オレとガラド、そしてシドニスの三人が、変わった肉体に慣れるまで時間がかかると判断したのに、オレはすぐに女性の体を使いこなしてた。

「だろ？　だから納得したんだ。女の肉体がオレの本来の姿ってことが。だからこの事を龍神様の口から聞く前に、なんとなく察してたんだ」

「そうか……違和感がすぐになくなったから、あの話をすんなり納得できたんだな」

「そういうことだ。なんでそんなこと聞いたんだ？　……あー、さてはオレが男に戻るのが嫌なんだな？」

　オレの性別を気にするなんてガラドらしくないな。

　そう思ったオレは、少しだけいじってみようと考えて、ガラドの背を指で突いてみる。

「そうだな、嫌だ。オレはお前に女のままでいてほしいんだ」

「なっ……！　ど、どうして……？」

　予想だにしなかった答えに、少し声が上擦ってしまう。同時に、龍神様に言われた『恋』という文字が頭の中を埋め尽くした。

「理由は無え！」

「ねえのかよ！」

　しかしガラドの答えがあまりにもおかしくて、ついオレはツッコミを入れる。

　思考回路を占拠していた龍神様の言葉も、すぐに霧散してしまった。

「ガッハハハ！　嘘だぜ。理由はな……お前が、子どもの頃みたいに笑ってるから。だな」

　ガラドが大声で笑い、ついで優しく呟いた。

「は……？」

　しかしオレは、親友の意図が分からず、疑問符を浮かべて一文字だけの返事をした。

「シドニスがお前を追い出す前……お前が男の時は、そりゃもう張り詰めてたぜ。希望《ホープ》持ちに食らいつくために、ずっと魔法と槍を磨き上げることだけ考えてたろ？」

「そう……だな。あん時は必死に強くなろうとしてた」

　ガラドの指摘は図星だった。

　あの時のオレには余裕というものがなかった。希望《ホープ》持ちの強さに甘えたくなくて、助けられるばかりのお荷物に成り下がるなんて、真っ平ごめんだって……そればっかり考えてた。

「でもお前が女になって……希望《ホープ》が使えるようになってからは、よく笑うようになった。張り詰めてた空気がなくなって、お前は楽しそうに笑うんだ。それが俺には嬉しいからよ。だから、女のままでいてほしいって思うんだ」

　背を向けたままでもわかる。ガラドは今、心底楽しそうに話していることが。

「それに戦闘訓練でもよ！　お前は勝っても負けてもなんも言わなかったのに、女になった時は俺に「次は勝つ」って悔しそうに言ったんだぜ！　あん時は昔みてえだなって、マジで嬉しかったんだ！」

　北方防衛戦の前のことも、ガラドは楽しそうに話す。それもまた、オレの事をよく見ているから出てくる言葉で。

「それにアレだ。リーナの買い物に連れてかれる時なんか、本当に笑ったぜ！　まあお前にとっては災難だっただろうがな！　はっはっはっは！」

　そうか。ガラドはいつもオレの事を見てくれてたんだ。

　だから本気で笑うし、シドニスがオレを追い出すって話をした時も、本気で怒ってくれた。

　他でもない、オレのために……

「わ、悪いガラド！　のぼせちまうから、先に上がるわ！」

「お、そうだな。結構話してたもんな。俺も……」

　オレは一緒に立ちあがろうとするガラドの肩に手を置いた。

「オレ、裸だから！　もうちょい後で出てこい！　な！」

　まるで捨て台詞を吐くように、オレは温泉から立ち上がり、脱衣所へと急ぐ。

(違う違う！　そんなんじゃない！　だってオレとガラドは親友で、幼馴染で……)

　そして憧れの人。

　顔が熱い。まるで焼かれてしまったようだ。

(このドキドキも、温泉の血行促進だ！)

　だとしたら、この感情はなんだ？

　早くなる鼓動が温泉のせいなら、頭の中を埋め尽くすこの想いは何のせい？

　友情じゃない。絶対に違うだろ。

　じゃあ愛情？　それも違う。両親やおばあちゃんに抱いた感情とはかけ離れたものだ。

　友情のような爽やかなものじゃなくて、愛情のような温かなものじゃなくて。

　もっと焼くような、焦がすような、強烈な感情だ。

　知らない。これまで生きてきて十六年間、ただの一度も抱いたことのない感情。

　心の奥の方に、赤熱する鋼を入れられたみたいだ。

　胸の中心が、炎を纏っている。心が熱くて耐えられない。

『……あなたが、恋に落ちているから』

(なんで今、龍神様の言葉を思い出すんだ！？)

　オレは両手で頬に触れながら、脱衣所の床で体を縮めていた。

　だがしばらくしても熱が冷めず、着替えて出ようと立ち上がる。

　そうして、この正体不明の感情から逃げるように、オレは風呂場を後にした。