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雪の里

　オレたちが友情を確かめ合っていると、龍神様が再度、こちらに促してきた。

『久しぶりにこんなに若い人と話すものですから、長く話し込んでしまいましたね。さあ、他に質問はありますか？』

「じゃあ俺はこれが最後の質問になるが……そんなに雪人族を大事にしてるなら、なんで魔族を全滅させないんだ？」

　するとガラドは彼女の問う。

『先ほどの話に戻りますが、私は神化《しんか》の禊《みそぎ》の最中です。とはいえ神の見習いのようなもの。この世界での戦闘行為は、神々の法に触れてしまうのです』

　目障りな羽虫を殺せないのは心底残念ですが。と獰猛に牙を剥く龍神様。

　どうやら彼女からしても、魔族の存在は好ましくないらしい。

　そして彼女曰く、オレを守るために結界を張ったりしたのは、戦闘ではなく救命行為だとして言い逃れるつもりらしい。

　あれはグレーゾーンだったのか。

　龍神様も案外、自由でちょっとお茶目なところがあるんだな。

『さて……それでは雪月《ゆづき》、ガラド。たくさんお話ができて良かったです。今日はもう疲れたでしょう？　ゆっくり休んでください。それと、せっちゃん』

「はい、龍神様」

　龍神様の声に、今まで沈黙していた里長《さとおさ》が返事をした。

『あなたもお疲れ様でした。あなたのおかげで、二人と話ができた……禊《みそぎ》もあと数年で完了し、私は神界《しんかい》へと移り住むでしょう。その前に彼女たちと会えたのはとても嬉しいことです』

『ああそうでした。最後に皆に治癒魔法をかけておきましょう。特に二人は、すぐにでも戦えるようにしておいた方がいいでしょうから』

　言うが早いか、彼女は治癒魔法をオレたちに使う。

　そして優しい声色で話しかけ、龍神様はオレたち三人を順番に見つめる。

『では、気をつけて雪の里へ戻ってください。雪月《ゆづき》、ガラド。魔王軍との戦いを終えたら、またここへ来てくださいね』

　最後にそう言ってゆっくりと体を丸め、龍神様は変幻の結界で姿を変えた。

　小山に変化した龍神様に、三人で頭を下げてから、踵《きびす》を返して里に向かう。

　〜〜〜〜〜〜

「では、雪月《ゆづき》ちゃんとガラドさん。今日はこちらの宿で泊まってくださいね。ここの女将はおしゃべり好きな子で、とっても優しいから安心してね」

　それから里に戻り、おばあちゃんに連れられて宿へ案内された。

　ある程度話すと里長が離れようとして、オレは反射的に彼女の背に声をかけた。

「あ！　あの……その……」

「？　どうかしたの？　雪月《ゆづき》ちゃん」

　里長が振り返り、オレの目を見つめる。

　そこには二つの感情が見て取れた。

　心配そうな言葉の奥底に、とても大きな愛情があるように感じて、オレは口を開く。

「えと、里長《さとおさ》さんって、オレのおばあちゃん……なんですか？」

　なんとなく、これまでの彼女の行動から推測して、質問を投げかける。

　すると里長はスタスタとこちらに近づき……

「雪月《ゆづき》ちゃん、もう一回言って？」

　と何やら興奮した様子で、アンコールしてきた。

「え、えーと……おばあちゃん？」

「もう一度」

「おばあちゃん……」

　三度目となる呼びかけに、おばあちゃんはついに破顔し、喜びを露わにした。

「はい、おばあちゃんですよ。本当に……本当に大きくなったわねぇ」

　感極まったようで、オレの両手を優しく握る。

「あんなに小さかったあなたがここまで大きくなるなんて……」

「その……名前は……？」

「ああそうね。忘れていたわ、ごめんなさい。名前は雪《せつ》。あなたにとっては母方の祖母になります」

　雪《せつ》おばあちゃんはそう言って、手を離してから、オレの顔を見上げてきた。

「もう一度、抱っこしてもいいかしら？」

　おずおずと遠慮がちに、しかしオレに配慮する気配りも見せつつ、おばあちゃんは要望を口にする。

「……うん」

「ありがとう。雪月《ゆづき》ちゃん」

　短い応答を終え、オレは小さなおばあちゃんに抱きしめられる。

　彼女のことはよく知らない。実際、生まれてからすぐにここから離れたらしいから、知らないのも当然だけど。

　けれど心のどこかで知っている。

　この温もりを、この優しさを。

　知らないはずなのに、どこか懐かしい。

　不思議な感覚に包まれ、だが不快感は一切なく、オレは応えるようにおばあちゃんの背に手を回した。

　数秒間の抱擁ののち、おばあちゃんはオレから腕を離して、一歩下がる。

「ありがとう。雪月《ゆづき》ちゃんがこんなに大きくなって、おばあちゃん嬉しいわ。ここにいる間はいつでも私のところに来てね。それじゃあ二人とも、さようなら」

　穏やかにそう別れを告げて、おばあちゃんは背を向けた。

「わりいなガラド。待たせちまって」

「なに言ってんだ雪月《ゆづき》。家族大事にするなんざ普通だろ」

　おばあちゃんとのやり取りで宿に入るのが遅れたことを謝ると、ガラドは笑って答えてくれた。

「ありがとな、んじゃあ宿に入るか」

　親友の気遣いに感謝しつつ、オレたちが宿の扉を開けると……

「あらあらまあまあ、いらっしゃい！　お若いお客さんね、あら？　あなたたちどこかで見たことあるわ！　どこかは忘れたけど。あっはっは、年取ると物忘れが酷くて困るわー！　ささ、まずはこっちに座って！　ここに名前書いてねー！」

　里長《さとおさ》と同じくらいの年齢と見られるおばあちゃんが、雨あられとばかりに言葉を浴びせかけてくる。

　そのテンションの高さは、今朝会った氷鷹《ひだか》を思い出させる。

　陽気な勢いに押されるがまま、オレは台帳に名前を記入した。

「あら字が綺麗ね。ってあなた、せっちゃんの孫の雪月《ゆづき》ちゃん！？　まー、こんなに大きくなって！　お母さんに似てきたんじゃない！？　あらやだ私ったらおしゃべりが過ぎるわね。あなたー？」

　魔法兵の一斉掃射のような言葉を矢継ぎ早に放つと、奥から同じ年齢ほどの男性がやってくる。

「聞こえてるよ。お前の声は大きいからね。ようこそお客さん、ここは多少、古いが良い宿だと思ってもらえるように精一杯もてなしますよ」

　快活な女将とは対照的に、穏やかな雰囲気を纏った男性は礼儀正しく腰を曲げた。

「さて、まずは宿の説明しますよ……」

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