勇者パーティーを追放されたオレが、女になって出戻る話

北方防衛戦、その後

龍神

「クッ…‥ころせぇ……！　いっそころしてくれぇ……！」

　蹲《うずくま》りながら、地面に向かって吐き捨てるように呟く。

「あの〜……」

　オレの声が聞こえたのか、門番の男性がおそるおそるといった様子で、その場にうずくまったオレに声をかけてきた。

「……大丈夫か？」

　ガラドも彼に倣って、オレの顔を覗ってくるが、オレはもう顔を上げる勇気がない。

　これだけの恥を晒して、どんな顔をすれば良いってんだ。

「大丈夫です。言いふらしたりは……ってそっちの虎人族の方は、勇者パーティの……？」

　優しく声をかけてきた門番が、近づいてしっかりと見たことで、ガラドの顔に覚えがあると理解したようだ。

「ということは、横にいるのは……氷奈《ひな》ーー！　里長《さとおさ》呼んできてくれーー！」

　そこからオレのことも思い至った様子で、近くの民家に大きな声で伝えていた。

「ユ(・)ヅ(・)キ(・)ちゃん帰ってきたってーー！！」

　続く門番の言葉に、聞き覚えのある単語が現れ、オレはうずくまっていた顔を上げた。

(ユヅキ……謎の念話で聞いた単語だ。もしかして……オレのことか？)

　ここにいるのはガラド、門番の男性、そしてオレの三名だけ。

　さっきオレたちを見ていた親子連れの姿はもうないので、必然的に「ユヅキ」というのはオレを指してのことだろう。

　だがオレの名前はミリアだ。ガキの頃からずっと……そのはずなんだが。

　それにガラドのことに気付くなら、雪の里にも新聞は届いていると考えていいだろう。ならばオレの名前だけが伝わっていないとは考えにくい。

　結界でオレを守った謎の女性の声と、門番の発言に共通する「ユヅキ」という名前。

　知らないはずのそれが、なんだか懐かしいような感じがしてくる。オレの母ちゃんや、さっき知り合った氷鷹《ひだか》の名付け方に似ているからだろうか。

「はーい、あなた。連れてきましたよ」

　そうこうしているうちに、氷奈《ひな》と呼ばれていた穏やかな雰囲気の女性が老人を連れてきていた。

　おそらく四十代後半……いや五十代か。

　まあ大体それくらいの年齢と見られるお婆ちゃんは、歳に負けずスッと伸びた背筋を見せつけるかのように、こちらに歩いてくる。

　門番の男性が里長《さとおさ》と呼んでいた老人は、オレの顔を見るや否や、スタスタと近づき……

「ユヅキちゃん、おかえりなさい……」

　ギュッとオレを抱きしめた。

　女になり少し身長が縮んだとはいえ、それでもオレは女性の中では高身長と言い切れる。

　そんなオレと比べて小柄なお婆ちゃんは、優しく、だがしっかりと抱きしめて「おかえりなさい」と呟いた。

「うぇ……？　あの、えと……？」

　しかしオレは当然ながら彼女のことを知らず、いきなり抱きつかれたことに理解が追いつかなかった。

　そんなオレの心境を考えてくれたのか、お婆ちゃんはオレから離れて口を開く。

「……そうね。ごめんなさい。貴方はまだ赤ん坊だったんだから、わからないのも無理はないわ。いきなり抱っこされて驚いたわよね？」

「あ、いえ……」

　困惑した表情を隠せなかったオレの顔を見て、里長《さとおさ》は少し寂しそうな雰囲気を滲ませた。

　しかし、彼女はすぐにオレたちの前で姿勢を正して話しかけてくる。

「貴方たちのことは、ついさっき氷鷹《ひだか》ちゃんとの念話を通じて把握しています。ついてきてください」

　そう言うとオレたちに背を向け、門の中へ……ではなく、近くの山に歩き始める老人。

「龍(・)神(・)様(・)のもとへ、案内します」

　〜〜〜〜〜〜

　それから三分ほど歩き、里長《さとおさ》を含めたオレたちは山の麓に到着した。

　おそらくここから山頂に登れば、そこに龍神様がいるのだろう。

　それほど標高が高い山ではなさそうだが、老人にいきなり登山は厳しいのではと思い、山頂に向けていた目線を里長《さとおさ》に移す。

　すると彼女はおもむろに懐から鈴のついた紐を取り出し、それを指に絡ませてから拍手をする。

　パンッ！　……チリン。

　心地よく思うほど綺麗な音を立てた拍手。そして同時に揺れた鈴の音が、拍手を飾り立てるように寄り添った。

　里長《さとおさ》の両手から二種類の音が響くと同時に、眼前の小山が揺れた。

　大地が揺れているわけではない。揺れているのは眼前の小山だけ、まるで蜃気楼のようだ。

　凪いだ水面に一滴の雫《しずく》が落ちるように、空中に波紋が現れる。広がる波紋がゆっくりと小山を包み込んでいった。

　蜃気楼に似た揺らめきは、波紋が小山を全て覆い尽くした瞬間にピタリと止まり、続けて小山がその姿を変えた。

　小山に積もっていた雪は、白い鱗へと。

　山を飾る多くの樹氷は、陽光を反射させて輝く爪や角へと。

　そしてオレたちの眼前にあった山の麓は頭部へと変化し、長い首をもたげて水晶の瞳をこちらへ向けた。

　そう、オレたちが小さな山だと思っていたそれは、変幻の結界で覆われた……巨大な白い龍の姿だったのだ。

　先ほどの拍手と鈴の音は、他者の認識を変える変幻の結界を解除するためのものだったのか。

「おはようございます、龍神様」

『おはようございます。せっちゃん……そしてユ(・)ヅ(・)キ(・)。久しぶり……と言ってもあなたは覚えているはずもありませんが……』

　雪人族に龍神様と崇められる彼女は、鋭い眼光に反するように優しさを滲ませて言葉を紡ぐ。

　せっちゃんというのは、里長の名前だろう。なんだか親しげな雰囲気を感じる。

　そしてやはりというか、その声には聞き覚えがあった。

　ウェービスとの死闘の後に気を失ったオレに、念話で話しかけてきた声と全く同じ声色だ。

　オレの繰り出した《氷点花《ひょうてんか》》を防ぎきった結界も、彼女が術者ならば合点がいく。

　そのことについて感謝を……いやまず、初めましてか？　いやそれも大事だが何よりガラドの記憶喪失のことを……

「はじめまして……あーと……」

　色々なことが頭の中を駆け巡り、うまく言葉が出てこない。

　するとそれを読み取ったのか、龍神様はオレに話しかけてきた。

『落ち着いて。私も話したいことが…‥話さなければいけないことが、たくさんあります。けれどまずは、彼の記憶を取り戻すことが先決でしょう』

　否、読み取ったのはオレの心境じゃなくて、心の中だったのか。まだ話してもいないガラドの記憶喪失について言及するとは。

　驚くオレの顔がおかしかったのか、龍神様はクスリと笑い、言葉を続ける。

『龍の眼は、あらゆるものを見通すのです。反応が新鮮でいいですね』

　さて……と前置きをしてから、彼女はオレとガラドを浮遊させた。

「おわっ！？」「なんだ！？」

　いきなり体が浮遊し、二人して似たような声を上げる。

『落ち着いて、ユヅキ……ガラドの魔力の流れに、澱みがあります。糸が絡まっているようなものと考えてください。今からあなたと彼の心を繋ぎます。そして絡まっている糸を解《ほど》くのです』

「解くって……どうすればいいんですか！？」

　そして突然の話に、理解が追いつかずに大きな声で聞き返すと、彼女はまたもや優しく答えた。

『彼は今、ずっとここにいたいと願った過去に囚われているのです。だから現在に戻ってこれない。それによって肉体と精神体に差異が生まれ、記憶を失うという形で表出しているのです』

「つまり、過去のガラドと話をすればいいと……？」

『はい、けれどあなたも気をつけてください。彼にとって心地よい過去は、同じ時を過ごしたあなたにとっても、きっと……』

　なるほど、大体はわかった。昔のあいつを引っ張り出すってことか。

　その過程で過去のあいつと一緒にいたいと願ってしまえば……オレの心も囚われておしまいと。

「わかりました！　お願いします！」

　だがオレは逡巡すらなく、龍神様に返事をする。

　ガラドの記憶が戻ってくれるなら、オレはどんな危険だって厭わない。

　そして言ってやるんだ。もう二度とオレのことを忘れるんじゃねえぞって。

　そんなオレの心も見抜いたのか、龍神様は嬉しそうに口を開く。

『ではいきます……』

　彼女の声を最後に、オレは水の中に沈むように、意識を手放した。