妖怪との絆 5
すべての生物は攻撃するたびに硬直期が避けられないということをはっきりと分かった、相手の硬直期をつねることができれば…毎回の衝突、毎回の攻撃、すべて私が最も強い力で相手の最も弱いところを攻撃するのだ。
相手が硬直している時に、相手の筋肉が縮まないところを攻撃して、自分の技法で相手の関節を簡単に外して、脱臼させることができる。
もし私がもう少し早ければ、刹那の時間でも悟れば、不敗のところに立つことができる。しかし逆に言えば、妖魔にたたきつけられて、二度立ち上がれないことにならないと、私も突然悟れることができない。
今更に何を言っても無駄……これはもう終りだ。
相手の突然落とした右足を見ていて、この瞬、すべて過ぎるのがそんなに遅くて、私は凶悪に笑って妖魔を眺めていて、またこのいまいましい運命を眺めているようだ。
もう少し時間をくれたら……きっとあなたに勝てると思う。たとえこの弱々しい虫けらの体で……
でも、もう終わった……
そう思っていると、一匹の白毛のサルが目の中に入ってきて、レタスの茎を手に持って、いきなり妖魔を壊してしまい、血が骨のカスと一緒に飛び散ってしまった。
私はびっくりして折り返したサルを見ていて、もう戻ってこないと思ったが、また戻ってきたなんて。
「あなたはなぜ……」
なぜまた帰ってきたか？
ーーとまだ聞き終わってないうちに、サルは一足先に私の質に向かって尋ねた：
「リラックスして、決して落後してはいけないと言っただろう?」
「あ……すみません……」恥ずかしくて返事した。
猿はレタスを持って飛んできた妖魔を叩き飛ばして、背中を向けて私に言いつけた：「あなたを援護するから、先に行け！」
「でも、私は……腰椎が折れたようで……動けなくなった。」私は苦笑しながら妖魔たちと戦っているサルを見てる。
「貴様は……」猿は私を皮肉る暇もない、もう一度襲ってきた妖魔を殴った。
「バカヤロー……貴様……」サルが話をしているところに、七、八匹の妖魔が来た。動けない私を守るために、サルは彼ら攻撃を避けることができない。
猿の白い毛は赤く染まっている。それらの妖魔の血か、それとも彼自身の血かは分からない。
しかし、彼はあまりにも注目されている。妖魔たちはそれに気づき、瞬く間に全ての妖魔たちの攻撃対象になった。
「早く逃げて、私をほっといてください！」私は本当に見られなくなった。猿に向かって叫んだ。
「同盟を結んで、あれらの畜生を殺すと約束したじゃないか？私の約束は重みがないと思ってるか？」猿は血を浴びながら戦いながら、惨めな顔で私に向かってにっこり笑った。
「あなたはばかか？動けない私全然逃げられない。あなたはここにいる意味があるか？！」よく分からない、なぜ妖怪がこんなに馬鹿なのか？
「意味はいらない！ここに生きることに意味はない。私たちはそれらの豚と同じように、まな板の上の肉で、この塔の食べ物である！」
猿は私に背を向けて、何度も妖魔を倒して、そう言った：「でもあなたがある。あなただけが私たちを有意義にすることができる。」
どういう意味ですか？まだ聞いていないうちに、サルは妖魔の肉体に水没された。
サルはもう死んだ、次は私の番だと思った。しかし、「妖相現れ！」という声だけが聞こえた。
火にまみれた巨大な猿が妖魔の山から飛び出してきて、一発で地面にたたきつけて、妖魔たちは気流に吹き飛ばされた。私も例外はなく。
妖魔達は恐れて后退し始めたようだが、いつの間にか、大蛇が地下から出てきて、大蛇の圧迫のうえで、魔物たちは后退をやめて、巨猿を取り囲んだ。妖魔たちは死ぬようにして、次々に突進した。猿の一撃で、目の前に向ってきたすべての妖魔が血の雾になり、カスまでも残らない。
それでも妖魔たちは痛覚と恐怖を失ったかのように、大蛇に見つめられて次々飛んでくる。サルが妖魔を撃ち殺しながら、こちらに向かって移動する。
人を絶望させたのは、更に多くの妖魔が現れて、それらがかつて見たことがある体積の巨大で凶暴な妖魔がかなりあって、彼らは一回り又一回りを繰り返して囲ってきて、普通の小さい妖魔は湧きに赴いてきて、巨大で凶悪な妖魔はそこに立ってサルをもがく姿を眺める。
そう、もがくである!
サルの霊気が急速に逸脱し、体も縮小していることに気づいた。こちらに眺める巨大な妖魔は、体が恐ろしく誇張されているが、霊気は逸脱していない。彼らは最高の戦力を維持していて、サルはますます弱くなった。
サルの力はだんだん弱くなり、もう一発で涌き上がる魔物を殺すことができなくなった。元々の一発から、２発、３発、４発……
死体が積み重なった。
小さい妖魔たちは皆殺しにされた。
血があたりを赤く染めた……
妖魔たちは殺意を帯びて猿を眺めている。
猿の体は半分も縮んでいる。巨大な妖魔よりずっと低い。それでも猿は王者のように高慢で、骨の中の誇りを持っていて、見下ろされている方なのに、今は妖魔達を見下ろし感じがする。
「はあ……今回は私の負だ。だが、まだ終わってない！」
猿は振り向いて、私に向かって歩いてくる。一歩歩くごとに、体の霊気は粒子の流れとなり、外にあふれ、塔の中に消えてしまい、まるで塔に食べられたようだ。
猿が私の前に来て、
そして……思いがけない行動をして、お腹を引き裂いた！
中から血色の玉を取り出して、血色の光暈がもうろうとして、一輪一輪の光輪を広げて、九輪まで。
次の瞬間、猿が玉を私の口に差し込んで、無理やり飲み込ませた。
「これは私の妖丹。一生の間に蓄えた力である。君をすぐに回復させるはず」猿の体から粒子が流れ出し、さらに激しくなった。その巨大な体は肉眼で見えるように縮小された。猿は炎のような赤い瞳で私の目を見つめている：
「しかし、これはあなたに対する投資もある。あなた達の夜叉は私達の妖怪と違って、修羅道から来た悪鬼である。たとえこの塔に閉じ込められても、戦いの中で血を浴びて生まれ変わる。」
全身に火がついたような感じがする。全身を灼熱感が渦巻き、折れた脊椎は筋肉に引っ張られて癒合し、裂けた傷口は肉芽が虫のようにうごめいて縫っている。
サルが地面で苦しんでいる私を引っ担ぎ、レタスを探し出して、苦難に満ちたこれらの強大な妖魔の中で一つの血の道を切り開けた。
