妖怪との絆 1
「入れ!」
私を押さえている使用人が、後ろで乱暴に私を鎮妖塔に推し進めた。
よろめきながら地面に倒れた。起きようとしたが、なかなか起き上がれない。
それに……
いくら起き上がっても、起き上がるたびに、その場で転んだり、歯が飛び散ったりして、血だらけになる。そうしてもあなたがあきらめずに、毎回もがいていて立ち始めて、運命は毎回あなたを強くきつく、地面に押さえつけて、あなたが立ち上がることを止める。ついに、あなたは立ち上がって、運命がもうあなたを抑えられない、運命に勝ったと思って、しかし運命はあなたの足を断ち切って、あなたを深淵に投げ込んだ。
運命に反抗するたびに、運命はもっと惨めで絶望的な教訓をあなたに与える。
だから……私もう、立つ力がない……
疲れた……このまま少し休もうと思うが、周りがうるさくなり、地面が軽く揺れ始めた。それからもっと激しい揺れに変えて、何かが突進してきたそうだ。
「正義のために！栄光のために！突撃！」
耳障りな音が耳に入ってきた。地面に腹ばいになっている状態で、頭を回転して、一匹のサルがマントを着ているのを目に入った。手にレタスを高く掲げて、豚の頭に乗り、豚の群れを連れて突進してきた。
反対側にも変な音が聞こえてきて、また首を回して、そして……
恐ろしい妖怪の群れ！
どう猛な妖魔たちもここに向かってきた。
私はやっと気づいた。今横になっているところは戦場だ！戦場の中心だ！
くそ、私は今一人で孤独を楽しんでいるぞ。君らがこのようにしてくれたらどうするか!
私が自分の悲惨な人生を悲しみにかまうことができなくて、急いで起き上がって、運命何かどうでもいい！
私は立ち上がったばかりで、何歩も走っていないうちに、豚の群れの洪水に連れられて、恐怖の妖魔に突進された。
豚に乗って、マントを着ている猿が、「よっ！同志、あなたは私と一緒に突撃するのは、私たちに参加することですか？よかった。ちょうど人手が足りない。革命の勝利のために！我らと一緒に突撃！行け！」
冗談じゃないか？この猿は頭の病気か？それは同じレベルの戦いか？豚の群れを連れて、あの妖魔たちと戦って革命をするか？
「あなた達に参加するわけでは……あなた達に…こ…うわぁ、あ……」
『あなた達に挟まれてきただけ』をまだ言い終わらないうちに、豚の群れの中に埋もれてしまった。もがいて一匹の豚に登って、「あなた達に…」説明しよう時、妖魔たちは何かを投げて来た。私はまた豚の海に水没した。
戦争はもう始まっている。
妖魔たちが投げてきたのは、フォワードをしている小妖怪たちだ。彼らは凶悪的で豚の群れと殺し合う。私はこっそりと足先を抜け出してしまったが、一つの小妖怪が、虎視眈々として私を見ていて、向かって突進してきた。
この時、この豚たちはきっとあの妖魔たちを倒すことができないと知っている。そして私は醜いし、これらの豚とは違って、すぐに小妖怪の仲間にふりをして、とても打ち解けているのが小妖の中に混じっていて、違和感がない。
しかし、私が凶悪な顔で豚に向かって突進して、その豚は立ち上がった。
ーーえ、立ち上がった？！
でも、それだとしても何も変わらない。私は武道の頂点に立つ強者で、豚に負けるはずはない!
私は左右によけて、ひそかにほころびを探して、豚のすべての行動の軌道の可能性を予想して、それから瞬間に足を止まって、地面踏んで力を出して、腰をねじって体が自然について行って、下から上に、目の前のこの猪の頭に一撃を加える。
このパンチは普通に見えるが、力の出し方は全体的にスプリング、鞭のようで、力は足もとからこぶしまで、ねじって弾き出した。そして私は全力を尽くしていない。例え相手が何か変な攻撃方法があっても、すぐに相手の攻撃を借りて、自分の出したこぶしを戻して、体の姿勢を変えて、もう一度攻撃できる。
しかし、その豚は動かず、冷たい死んだ魚のような目で私を見ている。自分のこぶしが顔に触れた瞬間、この豚は不思議なスピードで私を蹴った。
私は蹴り飛ばされた……
私はくらくらして地面から立ち上がってその豚を見て、信じられない。
あの短い足はなぜこんなに速いか？
私が武道の最高峰に立っているだよ!
この時、十数頭の豚が立ち上がって、私に向かって歩いてきて、私を囲んで殴ったり蹴ったりした。
頭を抱えて地面に横たわっている。この上もない屈辱だ。豚達に殴られるなんて。
恥辱！恥辱だ！
この時、サルの声が聞こえた。「全部どいてくれ。レタスで刺し殺させてくれ！」
「ちょっと待ってください。」サルが空から降りてきて、風になびいていて、手にレタスの茎を握って私に突き刺してきた。私は急いで叫んだ。「誤解です！同志、私は友軍です。」
猿がレタスの茎を私に突き刺す瞬間、角度を変えて地面に落ちた瞬間、レタスの茎が地面に突き刺さり、砂が飛び交い、遠くないところに大きな穴ができた。
あれは本当にレタスか？私は思わず疑う。
「ごめん、君は醜すぎで、相手のところのと思いました。」猿は私を起こして、私に言った。「同志、敵の砲火に突進しましょう。」
「はい、わかりました」私は適当に頷いた。仕方がないだ。この豚たちの戦闘力が強すぎて、私は裏切って入るしかない。
私はまた凶悪な表情で、再びあれらの小妖怪達に向って眺めて、あのブタの群を負かすことができなくて、まさか私はまたこの小妖怪を打ち負かせないか？
そんなはずはないだ。
しかし、次の瞬時にまた飛び出された。本当に敵わないと分かった。
誰にも敵わない……
彼らの力は強すぎて、技法で補える範囲を超えた。私の武術がどんなに強くても、絶対的な力の前では無駄だ。
修仙者たちに向かっている時と同じように、ちょっとした霊力と技法を持っているとうぬぼれてしまい、努力しない子供をいじめたら天下無敵だと思った。
しかし、絶対的な力の前で、いくら知っていても、できる法術は彼らの何十倍もあって、法術に対する理解も彼らより強くて、結局は踏まれる結果になる。
なぜなら、弱者は弱者で、どのような努力するに関わらず、その巨大な差は、最初から補うことができない。
……
憎らしい！
私は起きて、再び遠くないところにいる小妖怪を攻撃した。
だが、彼はそのまま立っていて、君がどんな技を使っても、どんな攻撃をしても、一歩を後ろに下げられせることもできない。
その結果、私は再び小妖怪にゴミを蹴られたように蹴り飛ばされた。
私が信じないぜ！このくそ運命、決死の戦いをしよう!
ありったけの力を込めて、頭は血を流しながら私、再び地上から立ち上がった。しかし、運命はひどく私の顔に平手打ちをした。
小妖怪たちは撤退し、恐怖の妖魔が襲い掛かってきた。これは単なる殺戮だった。いや、食事のようだ！
豚の群れは炎に飛び移る蛾の群れで、血を交えた炎の中に消えていく。
群れの数が妖魔たちに触れた瞬間から、大量に減少し始めた。
それでも豚の群れは、後ろに引けずに、死の突撃を起こしている。
私は彼らの血の大きな口に挟み込まれた。彼らの食事をするうえで、ゴキブリのようにあちこちに逃げ回る。生きるために。
運命の容赦がない冷笑を聞こえたようだ。
……
「撤退！」
この言葉は戦場に響き渡り、猿は豚に乗って先に逃げ、豚の群れも向き変えて逃げ始めた。私も逃げられるようになった。
今は、毎回潮のような豚の群れに押されて来なくてもいい。
体をねじって豚の群れに飛び込んで、豚の背中を踏んで、素早く離れて、安全な距離で、私は思い切って豚に乗った。振り返って見ると。
妖魔たちも撤退するのが見えた。小妖怪たちは猟犬のように、ハゲワシのように押し寄せてきて、獅子の群れの残飯を飲み込む。
少しおかしいと思う。何故こんなに不平等な戦争を起すでしょうか。豚たちはわざわざ死を向かっていくようで、自分の体と命で、妖魔たちにいっぱい食べさせる。
豚の群れはどれぐらい走ったか分からない。そして荒涼としたところで止まった。
ちょっと不思議だと思うが、鎮妖塔に投げ込まれた前に、塔こんなに広くないと見えたはずだが。入ってきたら、豚たちはこんなに長く走っていたが、まだ境界がはっきり見えない。
「解散！」サルが号令すると、豚の群れは解散した。
私も豚から降りなければならない。この時猿が私に向かって来るのが見えた。猿は私の前で止まって、頭から足まで私をじろじろ眺めた。
私はこのサルほど背が高くもないし、猿の美しさもないことに気づいた。
「君は……夜叉ですか」猿がちょっと確定できない様子で、私に聞いた。
「違うよ。」私は首を横に振る。
「違う?どう猛な顔をしていて、鬼よりも醜くて、違うはずがないでしょう！」猿はすぐに私を否定した。
『確かに醜いですが、私は妖怪ではありません』そう言いたいのだが、なぜか分からない。最終的には説明がなく、沈黙でサルに答えた。
「入る前は何の修為？」サルはまた聞いた。
修為?
レベル?
私はため息をついて、ありとあらゆる辛苦を嘗めて、やっと練気期の一層に達して、LV1級の雑魚に相当して、こんなに弱小なのに、霊力が追い散らされた。
彼らは霊根がない人がここまでに到達するのがどんなに大変かをまったく知らない。ほとんど実現することができないと違いない。しかし彼らは私が苦労して達成した奇跡を瞬間的につぶした。
「修為がない」仕方ないと答えた。
「修為がない？鎮妖塔は雑魚が入れないよ。君がきっと強いですよね」
猿が勝手に私を誤解して肩をたたいて丸め込むとした。「我等と一緒にあの妖獣の群れを殺そう。これで鎮妖塔の飼料として使われて、この塔に吸い取られなくてもいい。」
「何？飼料？」
「君は入ってきたばかりで知らない。この鎮妖塔は妖魔の霊力で封印を維持するわけ。さもなくば、私達と人間の憎しみで、人間は私達を生きていることは許さない！人間はあらゆる妖族を殺すことを目指している。」
「こんなに……ひどい…ですか……」
「ひどい？ひどくないよ。人間は私たちを憎み、私たちも人間を憎む。両者が顔を合わせると、必ず誰が一方の死ぬことで終わる。」
ずっと部屋に閉じ込められていた私は、人間と妖族の関係がここまで来ているとは信じられなかった。
しかし、私も少し理解した。私は妖怪に似ているので、人間は妖怪を恨んでいる。彼らは私の関係のために、人に恨まれたり、議論されたりするのを恐れているのこそ、私を閉じ込めた。
共に、家族愛の関係は、このように薄弱のか？この鎮妖塔の中にいるのは、全部妖怪だぞ。人を見たら誰が死なないと終わらない妖怪だ！まさかこのようにして、私を妖怪として鎮妖塔に投げ落とした。
私は自分が人間だということを心の中に包み隠して、絶対に口に出してはいけない。
「どうですか？私の仲間に入ろうよ」猿は私が黙っているのを見て、また一言を言い出した。
しかし、どう答えたらいいか？私は分からない。
沈黙を続けるしかない。
「いいよ、よく考えてみてください。先に食事をしましょうか」猿が私の肩を抱いて、私を席のあるところに連れてきて、座らせた。
ちょっと興味がある。ここは、目に入るものは何もない、何を食べるだろうか。
次の瞬に分かった。それは…猿の部下を……これらの豚を……食べる。
猿は一番近い豚を呼んで来て殺し、腹を割って血だらけの心臓を取り出して私の前に差し出した。
吐きそうになっている。その豚はまだ完全に死亡していない。悲しみ泣きながら、こちらを見ている。猿の冷たい後ろ姿を見ながら、私の醜い顔を見ている。
「これはどういう意味？」私今の顔色は、きっととてもまずい。
「食事でしょう?」猿は当然の口調で答えた。
「それはあなたの部下だろう！彼らを食べるものか！」私は質疑応答をした。
猿は何がおかしいことを聞いたような顔で、私を見ながら:「ここには君の見た通りに、何もない。彼らを食べないと、何を食べる?そして、君がきたことをお祝いして殺した。普段はこれらの食糧は、私は結構節約しているよ」
何を言うか？食糧ですか？命令を受けて戦う部下たちを食糧と呼ぶとは！？
「用事がありますので、お先に失礼します。」私は慌てて立ち上がって、下手な言い訳をして、すぐにここを離れた。
完全に離れる前に、私は振り返ってみた。猿の口と手が血だらけで心臓を咀嚼していて、私が去っていくのを見ている。
猿と目が合った。あのサルはこんなに気持ちが悪くて、全身に邪気がついている。
これが妖怪なのか？
背中に鳥肌ができた。
私は急いで離れた。
