第２話 朝起こしの基本
「いい、マックス？ わたしはこう見えても聖女だから、朝起こしには気を使わないといけないのよ？」
マリーは歳のわりに大きく膨らんだ胸を張って腕を組む。
ポカポカ春の日差しの気持ちよい今日。
ついさきほど、名誉ある『聖女の朝起こし係』に任命された俺は、その聖女とともに東の丘のうえにやってきていた。
背後には数日前に散ってしまった桜の木があり、もう来年までこの丘には人は来ない。
マリーはそれを知ってか知らずか、無防備にごろーんっと野原をベッドにして寝転がった。
「気を使うこと？」
「そうよ、例えばいたずらして、胸を触ったりしたら、こうっだからね！」
「痛っ、もう叩いてるし。別に触らないよ、そんなとこ」
というか叩かれるだけじゃ済まない気がするしな。
「そ、そう？ あんまり興味ないのね…………んっん、まあいいわ！ とりあえず起こし方をレクチャーするわね。さあ、マックス、わたしがこう寝ているとして、マックスはどうやって起こすのが正解だと思う？」
マリーは足をパタパタさせて、楽しそうに聞いてくる。
仰向けに眠る聖女の起こし方。
流石のオーウェンの特異シチュエーション講座でも、これは出てこなかった。
トントンっとする場所って事だよな？
仕方ない、直感にしたがおう。
「んー」
俺は正座でマリーの横に座りなおし、頭の先からつま先まで見て、どこをトントンっと叩くのがベストか考える。
これは難しいぞ。
なんという難題なんだ。
「っ、ま、マックス、そんなじっくり見られたら、変な感じが……」
「ん？ どうしたのマリー、なんか落ち着きないような」
そわそわしだす聖女。
頬を染め、手で胸とお腹のしたを隠している。
わからない。
マリーは今どういう状態なんだろうか？
「とりあえず、ここら辺が良いと思うかな」
マリーの細い肩を指差して、トントンのベストポイントを無難に回答した。
しかし、マリーは「え、マックスは肩が良いの……？」と困惑した顔を向けてくる。
「マックスは肩が好きなんだ……というか、わたしは起こし方を聞いたんだけど……んーん、まあ、いいわ。とりあえず、マックスには女の子の起こし方はわからないって事ね！」
「え、いや、だから、肩をこうトントンってーー」
「へ、変態！ いつまで″フェチ″の話をしてるの！ ていやっ！」
「っ！？ 痛っ」
なに！？
いつからフェチの話をしていたんだ？！
まずい、俺が低級な【運び屋】なせいで、マリーと話すら噛み合わなくなってきてる。
「んっん、ま、まったく、本当にまったくだわ、マックスは！ ここからは真面目に話をするからちゃんと聞くように！」
「う、うん、ごめん……（俺が悪いのかな？）」
「よしっ。それじゃ、まず起こす時に心がけること。それは出来るだけふれあいの時間を増やすために……じゃなくて、段階をふむということよ。まずは、声をかけるの、優しくね」
マリーは手をちょいちょいっとして、俺を招いた。
首をかしげると、マリーは「ぃ、いいから、耳元に口を近づけるのよ！」と言う。
なるほど、まずは囁きからか。
俺は寝転び、瞳を閉じるマリーの耳元に顔を近づけた。
ふと、彼女の顔をまじかで見つめてしまう。
ふっくらしたピンク色の唇、形の良い鼻、小さな顎、柔らかな頬、全てが可憐で美しい。
女神から愛された聖女のマリー・テイルワットは、やっぱり世界で一番可愛いのかもしれない。
高鳴る胸のドキドキに、必然と心の平穏が脅かされる。
「…………？ マックス、遅いわ、一体なにして……ふにゃ！？」
マリーがまぶたを開いて、蒼翠の瞳をまん丸にして驚愕した。
俺は彼女のそんな表情の変化すら愛おしく感じた。
だが、ダメだ。
俺は【運び屋】なのだから。
これ以上の幸せを願ってはいけない。
「マリーは可愛いね」
「っ、へ、ひぇ、そ、そんな、こと、ぇぇぇ……っ！」
ついこぼれた言葉。
いけない、マリーを困らせてしまっている。
きっと、気持ち悪がられたに違いない。
マリーは聖女だから、すっごく優しいから、俺が傷つくと思って口には出さないのだ。
目をパチクリさせて、うっとりした顔のマリーを見つめる。
「マリー……」
「っ、だめ、いけないわ、マックス……っ！ わたしたちはーー」
「ありがとう……それと、朝だよ、起きて。早く起きないと、朝のお祈りに遅れちゃうよ」
「……っ！」
マリーの耳に囁きかける。
すると、彼女は顔を真っ赤にして、ガバッと起き上がった。
「耳が、耳が……死ぬっ！」
耳たぶをふにふにして、マリーは身を左右に揺すって謎の感情に悶えはじめる。
ふむ、死ぬだなんて。
やっぱり俺ごときのセンスでは、マリーを不快な気分にさせるだけなのか……悔しいが、これは『聖女の朝起こし係』を辞退したほうがマリーのためだろう。
「マリー、ごめんね。俺にはこの役目は重すぎーー」
「マックス！ もう一回、やって！」
失意の中、マリーの要望にしたがい仕方なく、気怠げに、脱力した声をささやきかけた。
どうせ、もう一回やっても俺じゃダメなのに……。
「朝だよ、マーー」
「うわぉああああ！」
すると、今度はほとんど言い終わらずに、もう耳まで赤くなったマリーが、走りだして向こうへと全力ダッシュで行ってしまった。
悔しかった。
マリーがもう一度チャンスをくれたのに、今度は名前すら呼べずに怒らせてしまった事が。
期待に応えられなかった自分が、心の底から嫌になる。俺は不甲斐ない男だ。
やはり辞退しよう。
消沈した俺は、トポトボと泣きながら家へ帰るのだった。
ーーその晩、マリーが俺の宿泊先に来ると「採用！」とだけ言い残してさっていく謎のイベントが発生した。
理由はわからないが、俺は無事『聖女の朝起こし係』に任命されたようだった。
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