第4話 身体を調整
身体がいつもより重いのを自覚しながら、二日過ごした。
壁に叩きつけられた時の痛みは、ほとんど消えていた。腕も、脚も、問題なく動く。
けれど、視界にコボルトの爪が迫る瞬間が、今でも脳裏に焼き付いている。
目を瞑り、迫る瞬間を思い浮かべると、僅かだが手足が強張る。
あれは、運が良かっただけだ。
何かの歯車が狂えば、間違いなく死んでいた。まずは、その事実を飲み込む。
震えを逃がすように、長く、息を吐いた。
一歩ずつ、できることをしよう。
今日は、土曜日。
朝は静かで、家の中に生活音は少ない。
テレビでは、相変わらずゲートのニュースが流れている。新しい情報は、特にない。
父はまだ寝ているらしく、リビングに見かけない。
起きないように、ひたひたと、家の中を歩き回り、動きやすい服、ナイフなど装備を整える。
深呼吸して、玄関を出た。
時間はある、急ぐ必要はない。
今日は身体を調整する日だ。
＊＊＊＊＊＊＊
山道を抜け、見慣れた場所に立つ。
歪んだ空間は、相変わらずそこにあった。
何度見ても、不思議な光景だ。
入る前に身体の感覚を整える。
身体が重い時も、思考だけは巡らせてきた。
前みたいに、感覚任せにはしない。
今日は、一つずつ時間を使い、動きを確かめる。
まずは、動く。
『歩く』
『止まる』
『振り向く』
『走る』
『跳ぶ』
一つ一つ、意識して動作を刻む。
距離をどのくらいで走れるか測る。
壁に向かって走り、近づきすぎないようにする。
止まる時は、半拍早く意識する。
まだ予想より前に出る。
修正。
また修正。
たまにバランスが崩れ、転けそうになるも挫けない。
脳が命じる『一歩』と、
肉体が踏み出す『一歩』。
その僅かなズレを、時間をかけて削り落としていく。
しばらく経ち、『パチッ』と意識と身体が噛み合ったのが、なんとなく分かった。
ここからが本番。
一息吐き、膝を叩きながら気合いを入れる。
ゲートに向かって一歩、踏み出す。
＊＊＊＊＊＊＊
洞穴に到着した。まずは、鈍っている五感を動かし、感覚を呼び覚まさせる。
最初に見つけたのは、ゴブリンが二体。
距離は、少し離れている。
互いに背を向けているが、近い。
同時に相手するのはダメ。
以前の反省を、活かす。
私は、右側の個体に狙いを定めた。
呼吸を止める。気配を殺し、その個体との距離をじわじわと詰める。
一歩。
もう一歩。
隙ができた瞬間。
今……！
肩の力を抜き、ナイフを確実に滑らせる。
ゴブリンが音を立てることもできず、その場に崩れた。
すぐさま、もう片方の個体に視線を滑らせる。
もう一体はまだこちらに気づいていない。
その前に……！
即座に地面を踏み込み、一気に距離を詰め、ナイフを突き立てる。
ゴブリンが粒子となって消えた。
……。
フゥと一息吐く。
以前より、確実に動けている。
少し休憩を入れ、洞穴をさらに進む。
今度は、三体現れる。
そのうち一体は、少し離れた位置にいる。
手に持っているのは、簡素な弓。
……アーチャー系。
近づく前に撃たれると厄介。
（……先に優先順位を決めよう）
遠距離が最初で、次に近距離。
私は、弓を持つ個体の死角へと回り込む。
遮蔽物を繋ぎ、『見られている』という感覚を断ち切るように視線を切る。
ここで焦ると前と同じ。
まだ動かないと我慢し、隙ができるのを待つ。
その間に適切な距離と角度を考える。
隙ができた瞬間。
今……！
間合いを風の通るような速さで詰め、ナイフを突き立てる。
肉を断ち切る感触と共に、個体が沈む。
視線を移し、残り二体を見た。
一体の怨みがましい視線を感じる。
そして耳がつんざけるほどの唸り声。
うるさい。
余りの騒音に顔をしかめるも、一気に距離を詰めた。
二体とも、短時間で倒した。
……楽になった。
正確には、心と身体が噛み合ってる。
無双、というほどじゃない。
でも、危なげもない。
身体が言うことを聞いてくれる。
こういうことか。
強くなるって、数値だけの話じゃない。
前なら、倒せるかどうか、だけで判断していた。
今は違う。
倒すか、避けるか、引くか選べる。
たぶん私は、強くなりたいんじゃない。
『選べるようになりたい』だけだ。
＊＊＊＊＊＊＊
何体目かを倒した時だった。
一瞬、身体から力が漲ってくる。
【レベルが上昇しました：2 → 3】
また上がった。
もう一度、時間をかけて、身体の感覚を整える。
身体と意識が噛み合ったと判断した後、また倒す。
何体か倒すたびに、微妙なズレをその場で修正する。
まだ、いける。
以前と同じミスはしない。
無理もしていない。
危険も把握できている。
さらに進む。
複数の敵を見て、順番を決め、確実に倒す。
それを、何度も繰り返した。
何体も倒していると、また身体が淡い光に包まれる。
身体が、また一段と軽くなる。
さらに、遠くの音も聞こえるようになった。
時間をかけ、同じことを繰り返し、ゴブリンを倒し続けた。
＊＊＊＊＊＊＊
一匹のゴブリンを倒した時だった。
不意に、遠くから獣が鼻を嗅ぐ音が耳に届く。
鳥肌が立ち、一気に全神経が張り巡らされるのを感じた。
息を止め、気配を全力で殺す。
今は心臓の鼓動すら邪魔だ。
風の流れを必死に読み、臭いが届かない位置に移動する。 足を止めてその場でじっと動かない。 歩いてくる存在を待つ。
前から犬のような影がゆっくりと姿を見せた。
（コボルト……！）
前に、嗅覚で見破られた相手。
額から雫が床に落ちるのを感じた。
一瞬、手足が震えそうになる。
でもナイフを握り締め、気持ちを切り替える。
——焦りは禁物。
コボルトが鼻を鳴らす。
……気づいていない。
前なら、ここで踏み込んでいた。
——でも今日は、待つ。
隙ができた瞬間。
半拍遅らせて、横に出る。
地面を全力で踏み込んだ時には、もう視界がフワリと浮いていた。 羽が生えたかと思うほどの跳躍。
空中でナイフを握りしめ、身構えようとするコボルトの頭上を奪う。
コボルトがこちらを仰ぎ見るより早く——重力に任せ、持てる全ての力でナイフ、を振り下ろした。
確かな感触。 抗う間もなく、コボルトは短く鳴いて崩れ落ちた。
地面に勢いよく着地し、衝撃を逃がすように片手を床につく。 その姿勢のまま、動けなかった。
自分の背後で、コボルトが粒子になって崩れていくかすかな音だけが聞こえる。
やがて辺りを、深い静寂が支配した。
「……ふぅ」
そこでようやく、止めていた息を吐き出した。
（怖くなかった……わけじゃない）
手が、まだ震えている。
でも、それを理由に動けなくなるほどじゃなかった。
実感した瞬間、身体を光が包み、更なる力が沸く。
⸻
【レベルが上昇しました：4 → 5】
スキル：【気配遮断 Lv.2】へ進化 スキルポイント：+1
【ステータス】
名前：相沢 天音 レベル：5
ジョブ：【暗殺者】 種族：人間
体力：16 / 魔力：18 / 攻撃：23 / 防御：9 /
敏捷：28 / 器用：23 / 感知：20 / 運：14
スキル：【気配遮断 Lv.2】
ユニークスキル：なし
称号：なし
所持スキルポイント：1
経験値：32 / 500（次のレベルまで 468）
⸻
『一区切りついた』と判断する。
胸の奥に、静かな実感が落ちる。
そして、その下の表示。
『スキルポイント：1』
説明を見るに、一覧から何でも一つだけスキルを取れるようだ。
だが、今は、使わない。
まだ、自分が何を欲しいのか、はっきりしていない。
気づけば、呼吸は落ち着いていた。
今日はここまでにしよう。
奥に進めば、もっと強い敵がいる。
それは、分かる。
でも今日は、違う。 同じ失敗はしない。
今日は……身体を調整する日だ。
少しだけ名残惜しそうな目で視線を奥に移す。
だが、引き返すことを選んだ。
＊＊＊＊＊＊＊
洞穴を出る。
夕方の光が、顔を覗かせる。
木々が、風に揺れている。
……風が心地いい。
それが、素直な感想だった。
動きは、さらに速くなった。力も強くなった。
でも、それ以上に『身体と意志が噛み合った』。
それが、今日の成果だ。
帰り道の足取りは軽い。
次は、もっと深いところに行く。
その時は、今日よりもっと準備する。
レベルが上がっただけじゃ、足りない。
＊＊＊＊＊＊＊
家に戻ると、父はまだ外出中だった。
静かな部屋で、ベッドに腰を下ろす。
視界に、ステータスを呼び出す。
ちゃんと、強くなっている。
数字は、確かに増えている。
——だからこそ、慎重に決めよう。
スキルポイントは、まだ使わない。
次に進むために、知る必要がある。
この先に何があるのかを。
布団に横になり、目を閉じる。
身体は疲れている。
でも、嫌な疲れじゃない。
次は、もっと先へ。
そう思いながら、私は静かに眠りに落ちた。
