第7話 異変
ゲート崩壊から、三週間が経過した。
連携の提案がされた後、重村代表から家に新型のスマホが送られてきた。
最初は遠慮した。
しかし、情報漏洩のリスクが減る。
そのスマホで情報共有をして欲しいと言われ、渋々と受け取った。
スマホには、玉野さんの連絡先も入っていた。
今では、重村さんや玉野さんとグループチャットを作り、情報を送り合っている。
一つ、重要な情報も教えてもらった。
レベルが上がるときの、ソロと集団の比較だ。
ステータスの伸びが、ソロの方が高いらしい。
たまに、関係ない話で盛り上がることはあったが……そこは置いておこう。
また最近、鑑定スキルのレベルが一つ上がった。
敵の弱点なども見られるようになり、戦闘が以前より楽になった気がする。
連携後は、ゲート情報をいち早く知れるようになり、崩壊まで至ることが少なくなった。
情報共有をして良かったと思う。
送ってもらったゲート情報などを整理する。
その途中で、玉野さんからチャットで、『今、すぐに動けるかのう？』と連絡が来た。
詳細を見ると、東京湾中央第一原子力発電所から5km程にゲートが発生していた。
もし溢れたら、東京中に被害が出る可能性がある。
玉野さんは今、別のゲートの対処をしていて、すぐには向かえないらしい。
こちらで動けるようなら頼むと連絡が入った。
『私が向かいます』と返信し、すぐに向かった。
＊＊＊＊＊＊＊
そのゲートには多くの人が入っていた。
気配遮断を発動し、物陰に隠れる。
その人たちの様子をうかがうと、何かがおかしい。
すぐにその違和感に気づく。
大勢が、洞窟内を血走った目でうろついている。
身体の一部が欠損しているのに、スライムを狩る人。
正気を失い、その場で暴れている者。
彼らが倒したモンスターの死体から、小さな錠剤のようなものが落ちたのが見えた。
別の者が、拾おうとした人物を殴り、奪い取ろうとしている。
片方が崩れ落ちた。
勝者は、震える手で錠剤を拾い上げ、その場で飲み込んだ。
そして、恍惚したように顔が崩れる。
あまりにも悲惨な光景に、吐き気が込み上げた。
松田さんに言われたことを思い出す。
『あまり広めたい情報ではないのですが……一部で、依存性の高い麻薬などのドロップも報告されています』
……これか。
ただの情報と思って、実感はしていなかった。
でも、分かる。
これを広めたら絶対にいけない。
見ただけで分かる。
身体は欠損し、正気も失っている。
もう助けられない。
この人たちは——もう手遅れだ。
手が震えている。
一刻も早く、この場から離れたい。
それでも、ゲートを壊すため、最奥に向かった。
ボス部屋の扉を通る。
だが、ボス部屋の扉の先には、何もいなかった。
ゲートボスが中にいないのは初めてだ。
周囲を見回す。
動いている者はいない。
……誰かが倒したのだろうか？
それならゲートが崩壊するはずだ。
顎に手を当てる。
すでにゲート崩壊が起きて、外にボスが出た？
そんな考えも頭に浮かぶ。
しかし、ゲート外には被害がなかったのを思い出す。
不思議だ。
何か手掛かりはないかと、ボス部屋内を歩き回る。
そこで、見慣れた石碑を見つけた。
近づき文字を確認する。
⸻
『守護者は去りぬ』
『器を得て、新たな地へ』
『魂は闇に溶け、宿る』
⸻
その場で思考を巡らせる。
中の何者かが、人を器として外に出た——そんな意味に思えた。
嫌な予感が頭によぎった。
そして、ふと思う。
石碑とゲートは、どういう関係なのだろう。
ゲート内では、レベルが上がりやすい、人と連動する個体がいる。
だから最近は、お膳立てしているのかと思っていた。
だが、麻薬までドロップさせている。
同一人物が作っているとするなら——きっと、ろくな奴じゃない。
私はこの情報を信じていいのだろうか。
（だけど……もし石碑の言葉が、私の予想通りだとしたら……）
どこまで信じて動くか、かなり悩んだ。
だが、考えていても今は分からない。
石碑を完全には信用しない。
でも、石碑の内容を警戒して動こうと決めた。
念のため、石碑の写真を撮っておく。
このゲートと中毒者、そして石碑のことを重村さんや玉野さんにも共有しておこう。
万が一、外にゲートボスが出ていた場合、相当危険だ。
私はゲートの外に出て、重村さんと玉野さんに情報を送る。
この事態を重く受け止め、すぐに人を送るとのことだ。
私も近場に被害がないか、辺りを見回った。
だが、何の痕跡もなかった。
結局、九尾ギルドが持ち回りで、この周辺を警戒することになった。
その1週間後。
玉野さんから情報が送られてきた。
以前、私が調査した東京湾中央原発の近場のゲート。
その付近にある工場について、とのことだ。
詳細を開く。
夜になると工場で人魂のようなものが浮かび、それを取り込むと力を得ることができる。
——そんな妙な噂が広まっているらしい。
『表に出たら、かなり厄介なことになりそうじゃ。
すまぬが……気配遮断ができる影殿に、その工場の調査を任せたい』と送られていた。
以前の石碑の言葉が脳裏によぎる。
『魂は闇に溶け、宿る』
人魂もどき。
何か関係あるのだろうか。
……まさか、ね。
『今から調査します』と文字を打ち込む。
嫌な予感がし、すぐに工場に向かった。
後書き
※ 東京湾中央第一原子力発電所（通称：東京湾中央原発）は、実際には存在しません。
この世界ではある設定です。
