冬のろくろっ首

作者：しいな　ここみ

　昔々、冬のろくろっ首の悩みは寒いと首が伸ばせないことだった。

　夏はよかった。

　暗い通りですれ違う町人の前で、するするーっと上や左右に首を伸ばすと、とてもいい反応で腰を抜かしてくれた。

　たまげた人間の『魂（たま）げっ気（き）』を食べて、それで若さを保っていられた。

　でも冬は、寒くて寒くて、とても首なんか伸ばしちゃいられない。

　伸ばしたら着物の衿（えり）から入り込んだ風で凍えてしまう。

　だから首を縮こまらせて、冬の寒さに耐えていた。

　現代のろくろっ首の悩みは、スマートフォンだ。

　地球がおかしくなって、冬も暖かく過ごしやすいようになった。

　たまに身が凍えるような寒い日もあるけど、そんな日にもぽかぽか暖房の効いている広い建物の中で、人間を驚かすことは出来るはずだった。

「ハア〜……」

「どうしたの、轆美（ろくみ）？　ため息なんかついちゃって」

　隣を歩く未可子（ミカコ）が冷やかすように聞く。

　冬の通学路は今日もあたたかく、次から次へと同じ高校の生徒たちが通学して行く。

「……最近、元気が出なくって」

　轆美（ろくみ）が首を垂れてそう言うと、未可子（ミカコ）は元気づけようとして背中をばん！と叩いた。

「大丈夫かあ？　ちゃんとメシ食ってるかあ？　アハハッ！」

　背中を叩かれた衝撃で首がぽろりと前に落ちかけた。

　気だるそうにそれを引き戻すと、轆美（ろくみ）はまたため息をつく。

「……最近、『魂（たま）げっ気（き）』を食べてないからなあ」

「何それ？　何の新商品？　タマゲッティ？　パスタ？　流行ってんの？」

「人間が驚くと、口からそれが出るんだよ。昔は毎日のように食べてたのに……」

「またそれかあ」

　未可子（ミカコ）が笑い飛ばす。

「あんた自分のこと、よく『妖怪だ』って言うけど、違うから。ちゃんと人間だから。ほらっ」

　未可子（ミカコ）が巻いていたマフラーをはずし、轆美（ろくみ）の首に巻きつけた。

　あったかくてふわふわなその感触に、少し轆美（ろくみ）の表情に生気が戻る。

「あ……、ありがと未可子（ミカコ）ちゃん。……あったかい」

「いいって。あたしは元気マンマンだから。元気のないひとは寒さに弱いからさ、それ、巻いとき？」

「ところで未可子（ミカコ）ちゃんさ……」

「うん？」

「前に言ってたじゃん？　面白い動画を撮って、動画サイトにアップして、人気者になりたいって」

「うんうん」

「撮れた？」

「いや〜、なかなか面白いネタとかなくってさ〜！　そりゃそうだよね。そんな面白いネタがゴロゴロ転がってたら、誰だってバズり放題だってんだよね」

「あるよ」

「えっ？」

「面白いネタ。紹介してあげる」

「何？　ガチなやつ？　どんなのどんなの？　うんうん紹介してよ」

「じゃ……」

　轆美（ろくみ）は意を決したような表情をすると、弱々しく笑いながら、言った。

「今夜、あたしん家の裏に来て？」

　轆美（ろくみ）の家はお寺だ。

　家の裏には墓地がある。

「いや〜……。冬に心霊動画とかありえないっしょ？」

　高性能カメラを搭載したスマートフォンを片手に、未可子（ミカコ）がやって来た。

「轆美（ろくみ）ったら何を見せてくれるのかな？」

　玄関をノックし、呼び鈴を鳴らしたが、お寺の中は真っ暗だった。

　誰もいないようなので、まっすぐ裏の墓地へ歩いて行った。

「いらっしゃい、未可子（ミカコ）ちゃん」

　一番立派なお墓の後ろに轆美（ろくみ）が立っていて、首をびよんびよんと高いところで振っていた。

「わ！　こりゃ面白いね！」

　未可子（ミカコ）がはしゃぐ。

「どうやってんの、それ？　撮っていい？」

「いいよ。未可子（ミカコ）ちゃんなら」

　轆美（ろくみ）は真剣な表情で長い首をウネウネと揺らし、冬の夜空に∞の文字を描いた。

「それであたしたちの何かが変わるかもしれないし」

「いいね〜！　いいね！」

　未可子（ミカコ）はキャッキャとカメラを回す。

「もっと動いて？　どこまで高く伸ばせんの、それ？」

「あんまり伸ばしすぎると抜けちゃうの」

「あー、チャリのサドルみたいなもんか〜」

「未可子（ミカコ）ちゃん」

「ん？」

「今まで黙ってたけど、あたし、ろくろっ首なの」

　轆美（ろくみ）はそう告白すると、みなさんを紹介した。

　そのへんのお墓の後ろから、一つ目小僧、からさかおばけ、たんころりん、のっぺらぼうたちが続々と姿を現す。

「今晩は」

「未可子（ミカコ）ちゃん、今晩は」

「お会いできて嬉しいです」

「こっ……、この方たちは？」

「あたしのお仲間」

「がっ……、ガチだったの？　ガチであんた、ろくろっ首？」

「うん」

「ひゃあーーーっ！」

　さすがの未可子（ミカコ）も逃げ出した。

　スマートフォンは放り出したりせずに、ちゃんと持って行った。

「『魂（たま）げっ気（き）』だ！」

「久しぶりの「『魂（たま）げっ気（き）』だ！」

　妖怪のみなさんは喜んで、久しぶりのそれを、一口ずつ分け合って食べた。

「未可子（ミカコ）ちゃんに嫌われちゃった……」

　轆美（ろくみ）はぽろりと涙をこぼした。

「その動画は仲良くしてくれた感謝の気持ちだよ。好きに使っていいからね」

　翌朝、学校に行くと、未可子（ミカコ）が謝ってきた。

「轆美（ろくみ）……。昨日はごめん」

「未可子（ミカコ）ちゃん？」

「知らない妖怪が突然いっぱい出て来たから……びっくりしちゃったんだ。逃げ出したりして、ごめん。轆美（ろくみ）一人なら怖くなかったよ」

「……いいよ」

　轆美（ろくみ）は笑いながら、ぽろりと嬉し涙をこぼした。

「でも怖くないの？」

「昨日撮ったアレさ、動画サイトにアップロードしといたよ」

「……したんだ？」

「うん！　あたしがさ、あんたのこと、拡散してあげる！」

「かくさん？」

「早速凄い反響だったよ。『どうやって編集してるんだ！？』って。ふふ……」

「フェイクだって思われるよね、そりゃ……」

「違うってこと、見せてやろうよ！　ガチなやつだって、あたしが証明してあげる！」

「え？」

「今日、帰りにさ、賑やかなとこ歩こうよ、二人でさ！　あんたが首伸ばして、あたしがみんなを安心させる笑顔を振りまいて！　風船持って歩く着ぐるみとおねえさんみたいにさ」

「ど、どういうこと？」

「ろくろっ首は実在するんだ、そしていいやつだ、みんなの友達なんだって、みんなに知ってもらおうよ！」

「えええ〜っ！？」

「大丈夫！　みんなきっと驚いてくれるし、受け入れてくれるよ！　やろう！」

「驚いて……？」

　轆美（ろくみ）は『魂（たま）げっ気（き）』をいっぱい食べられる光景を思い浮かべ、口の中によだれがいっぱい出た。

「うん！　やる！」

　冬のろくろっ首は昔のように寒さで縮こまる必要はなくなった。

　スマートフォンで撮影されないように縮こまり、隠れる必要もなくなった。

『これからは妖怪も人間と共存して行くのかな……』

　嬉しくなりながらも、新しいことを始める不安に押しつぶされそうな気持ちを、轆美（ろくみ）は未可子（ミカコ）の笑顔で吹っ飛ばしてみようと思うのだった。

　おわり。