105話
その後、俺はオズワルドやクォンにビシバシと課題の指導（と言えるのか）を受けた。
おかげで何とか、期日までには終わる事ができたが。まあ、地獄の授業とは言える。まさにスパルタだった……。
何せ、間違えたらオズワルドは笑顔で「僕の教えた事をもう忘れたんですか？」と宣うしな。クォンは面白がってケラケラと笑ってるだけだし。いや、普通は逆だろ！クォンが教えて、オズワルドが手伝う役割なはずだ。
やはり、俺がリアをフッたからか？！
……落ち着け、俺。仕方ない、今日も授業や鍛錬など頑張ろう。頭を振って雑念を払ったのだった。
ちなみに例の課題の提出期限は１週間後もとい、今日だ。俺は無事に提出が出来た。
オズワルドやリアも難なく提出していたが。
「エリック様、これから課題があったら。僕と一緒にやりましょう」
「……そうだな、よろしく頼む」
俺は内心でげっそりしながらも頷く。まー、オズワルドがそれだけに優秀と言う事だ。ため息をそっとついた。
２学年になってから、しばらくは平穏な日が続いた。季節はゆっくりと過ぎ、初夏になった。
「リック様、こんにちは」
「リアか、よう！」
リアが王宮で声をかけてきたが。周りには人がまばらだ。
「リック様、お久しぶりです。これから、わたくしの部屋に行きませんか？」
「え、いいのか？」
「はい、リック様とたまにはゆっくりとお茶でもしたいと思いまして」
俺は頷く。まあ、もうリアは異性としての意識はないと思うが。それでも、遠慮はしておくべきではある。そうは言ってもなあ。仕方ないと諦めて付いて行った。
本当にリアは俺に手ずからお茶を淹れてくれた。「リアナさんにこっそり、教えてもらったんです」と言いながら、ポットの中のお湯をカップに注ぐ。茶こしには茶葉も入っている。
ハーブティーらしく、独特ながらに甘さもある香りが部屋に揺蕩う。
「さ、リック様。リアナさんがブレンドしたハーブティーです。確か、アップルウッドにドクダミ、ジンジャーなどが入っているとか聞きました」
「ふうん、良い匂いだな」
俺は目の前に置かれたカップを持ち、口元に運ぶ。甘酸っぱい中に少しの苦味、辛味が混じり合ったお茶だ。けど、飲むと最後にふわりと清涼感が残る。リアナのブレンドか。さすがといえるなあ。
「……リック様、わたくしは。いつまで婚約者でいられるのでしょう」
「え、リア？」
「わたくし、最近はそればかりを考えてしまうのです。リック様はどう思っておられますか？」
「うーむ、そうだなあ」
「邪魔ならそう言ってくださいまし、わたくしは。腹は括っていますの」
俺は真面目に言ったリアを無言で見つめた。
「……邪魔だなんて思ってない、たださ。君を解放してやれない自身が情けないとは常々考えちまう。リア、婚約を解消したいのか？」
「いいえ、わたくしはリック様の隣にいたい。けど、怖いのです」
「……シェリア」
「あなたにわたくしは必要ないといつかは言われるのではないかと」
「そっか、俺が考え無しだったな。ごめん、君を迫い詰めてしまっていたようだ」
俺がそう言ったら、シェリアは悲しげな表情になる。その瞳からは涙が溢れる。静かに彼女は泣き出した。
「わ、わたくし。エリック様の重荷になりたくなくて！」
「……うん、シェリアはよく頑張ってきたよ。俺もそれはよく知ってる」
俺はそっと立ち上がるとシェリアの隣に行く。ただ、彼女の肩を抱いた。抱擁はラウルに譲ってやるか。そう考えながらも寄り添い、慰めたのだった。
しばらくしてシェリアは目を真っ赤にさせながらも泣き止んだ。が、うとうとし始めたので慌ててメイドを呼ぶ。
「あ、殿下。いかがなさいましたか？」
「シェリアは体調が優れないみたいでな、ちょっと休ませてあげてくれ」
「分かりました」
メイドもとい、シェリア付きのメイアは頷く。俺はメイアに任せると部屋を出た。後でクォンに要相談だな。頭を抱えたのだった。
自室にてクォンを呼んだ。すぐに、現れたが。ニヤニヤと笑っているのはいただけない。
「……王子、あんたもやるな」
「からかってんのか」
「いーや、役得だなと思ってさ」
「クォン、軽口はそれくらいにしろ。あんたに相談したい事がある」
「相談？」
頷きながら、対敵避けの防御結界や防音魔法を展開する。クォンは真顔になった。
「……クォン、今後は魔王の復活を中心に据えて調べてくれ」
「分かった、確かに王子の言う通りだな。最近はきな臭い動きも隣国にあるし」
「きな臭い？」
「ああ、隣国の皇太子が秘密裏にシェリアちゃんを付け狙っている。あの子を自身の妃にと画策しているようだ」
「……まだ、シェリアは１０歳だぞ」
俺は眉間をもみながら、声を絞り出した。怖気がしたからだが。まさか、隣国の皇太子がロリコンだったとは……。余計にシェリアを守らなければとは思った。仕方ない、ラウルとトーマス兄貴にも知らせとくか。クォンとさらに話を詰めたのだった。
