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1．出会い

フミが実家を出たのは、十五歳の時だ。

村の学校を卒業したばかりだった。

昔から料理人になろうと決めていたフミは、弟子入り先を探していた。

そんな折、年の離れた兄夫婦に三人目の子供が生まれた。

姪と部屋を共有することになったフミは、家を出ることに決めた。

そして、どうせ家を出るなら、異国に行ってみるのはどうだろうかと思いついた。

料理人になるなら、珍しい料理がいい。

誰も知らないような美味しい料理を研究して、自分のお店を開くなんて、素敵な考えじゃないだろうか。

フミは、家族の反対を押し切り、大陸行きの船に飛び乗った。

ちょうど三年前の話である。

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ドシンという大きな音で、フミは、目が覚めた。

地震だろうか。

いや、大陸に来てから、地震なんか一度も起きていない。

フミは、ぼんやりした頭を掻くと、むっくりと起きあがった。

窓の外は、普段と変わらない静かな闇が広がっている。

泥棒だろうか。

フミは、護身用の猟銃を片手に部屋を出た。

その約五分後、フミが壊れた納屋の奥で見つけたのは、一人の青年だった。

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ウィリアムの最後の記憶は、妹の泣き顔と赤い血だ。

怒りはない。

あるのは、ただ驚きだけだ。

どうして、こんなことになったのだろうか。

何を間違えたのだろうか。

分からない。

考えても分からない。

今は、ただ眠ろう。

死人のように。

それとも、ウィリアムは、死んだのだろうか。

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明るい光の中で、ウィリアムは、目が覚めた。

眩しい視界に一人の少女が立っている。黒い長髪を肩に垂らした女の子だ。

きっと東洋人。

天使は、東洋人だったのか。

ウィリアムは、ぼんやりした頭で思った。

その時、振り返った少女の目とウィリアムの目が合った。

黒い瞳だ。髪と同じ真っ黒。

「僕は、死んだのか」

ウィリアムは、掠れた声でたずねた。

フミは、呆れたような表情を浮かべた。

「あなたが死んでるなら、あたしだって生きちゃいないわよ」

フミは、トーストにマーマレードをたっぷり塗りながら答えた。

フミの言葉と腕に残る鈍い痛みで、ウィリアムは、自分が死んでいないことを悟った。

ついでにどこかの家の居間のソファーに寝ていることにも。

「何か飲む？」

フミは、食べかけのトーストをカップの上に置くと、ちらりとウィリアムの方を見た。

「水をくれ」

フミは、冷蔵庫からビンを取り出すと、ウィリアムに放って寄こした。

ウィリアムは、起きあがると、ビンをキャッチした。

冷たい水を飲むと、頭がいくらかすっきりしてきた。

悪夢のような記憶は、ほぼ完璧に覚えている。

しかし、どうしてここにいるのかは、どうしても思い出せない。

とりあえず、現状を確認すべきだ。

ウィリアムは、少女を眺めた。

どこにでもいるような東洋系の女の子だ。

ジーンズにチェックのロングスリーブシャツを着て、裸足だ。

年は、まだ、十四歳くらいだろう。

しっかりしているようだけれど、子供と話してもしょうがない。

「おうちの方はいるかな？」

ウィリアムは、先程より優しい声でたずねた。

怖がらせないように配慮したつもりだった。

ところが、少女は、安心するどころか、苛立たしげに眉をひそめた。

「保護者のこと言っているなら、いないわよ。ここは、あたしが一人で住んでいる家だもの」

ウィリアムは、少女の返答にかなり驚かされた。

「君、いくつ？」

「昨日で十八歳になったわ」

ウィリアムは、一瞬ポカンとした顔になった。

東洋人は、若く見える。

「失礼。もっと若く見えたから」

ウィリアムは、小さく咳払いすると、気を取り直して、質問した。

「ここは、どこで、僕は、どうして、ここに？」

フミは、黒い瞳でウィリアムを見下ろした。

「ここは、ロッククラウド。アレックスの郊外よ。あなたは、昨日の夜中に自転車でうちの納屋に突っ込んできたのよ。酔っぱらいだったら、叩きだそうと思ったんだけど、怪我をしていたから」

「それで、見知らぬ男を家に入れたの？」

フミは、大げさねと言った。

「寝室に鍵をかけたし、枕元に猟銃を置いておいたもの。それにほら、」

ソファーに近づいたフミは、何か細い針のようなものウィリアムの首に当てた。

「タジリ草の汁よ。これだけでは、毒はないけれど、アカネ科の植物と併用すると、一瞬で死にいたる猛毒になるの。ちなみに昨日、あなたの腕の傷を手当した時、殺菌のためにアカネ科のプロポンズを塗ったわ。あら、顔青いわよ」

少女は、にこにこしながら、ウィリアムの耳元で囁いた。

「君の身がいかに安全かよく分かったから、僕の身の安全も保障してくれないか。物凄く怖い」

横目で針の先を見つめがら、ウィリアムは上擦った声を出した。

手を離したフミは、くすりと笑った。

「脅すつもりは全然なかったんだけど、あなた、さっきから失礼なことばかり言うから、意地悪したくなっちゃったのよ」

「なかなか良い趣味だね」

ウィリアムがため息まじりに言うと、フミの笑い声は、大きくなった。

白いぷっくりとした頬がピンク色に染まって、目が糸のようになっている。

ウィリアムは、かわいい笑顔だなと思った。

妹のセーラも少し前まではこんな風に笑っていたはずなのに。

フミは、ウィリアムの顔色が変わったのに気がついた。

濃いブラウンの瞳は、どこか悲しげだった。

孤独なんだなとフミは、思った。

青年の腕は、銃で撃たれていた。

傷自体、大したものではなかったが、銃で撃たれるなんて、よっぽどのことだ。

「ねえ。あなたは、犯罪者なの？」

ウィリアムは、思わず苦笑いを浮かべた。

「まさか。ただの学生だよ。ほら、」

ウィリアムは、ジーパンのポケットから学生カードを取り出すと、フミに渡した。

フミは、カードに記されている内容を声に出して読んだ。

「ロークス国立大学。以下の者が本校の生徒であることを証明する。ウィリアム・レッドフィールド。国籍プルワ王国。一九六〇年生まれ。一九七八年入学。法学部二年。この写真、写りがいまいちね」

フミは、感想で締めくくると、ウィリアムにカードを返した。

「どう？僕が怪しい者じゃないと分かってもらえたかな」

「あなたが、ロークスカレッジの学生だから、犯罪者ではないということにはならないでしょう。先週だって、あの大学で麻薬の密売騒ぎが起きたじゃない。あなたが麻薬の密売人で、マフィアに追われているとしても、別に驚くべきことではないわ」

「疑いを晴らすことはできないってわけ？」

「そういうこと」

フミは、冷めたコーヒーを飲み干すと、立ちあがった。

「バイトに行くけど、あなたはどうする？傷は、一応、大丈夫そうだけど、もう少し寝ていれば？夕方までいるつもりなら、バイト先で交換用の包帯をもらってきてあげるけど」

「ありがとう。ところで、この家に新聞とかテレビはある？」

「新聞は取っていないわ。テレビもなし。バイト先なら、ラジオがあるけど」

リビングの椅子に座ったフミは、ウエスタンブーツに片足を突っ込みながら、返事をした。

「バイトって？」

「すぐ裏にあるオックス診療所の助手」

「僕も行ってもいいかな。ニュースを知りたいんだ」

フミは、「かまわないけど」と言いながら、肩をすくめた。

「あなたって、やっぱり犯罪者でしょう。ああ、そうだ。服は血がついていたから、水に浸けてあるわ。とりあえず、これを着て」

投げて寄こされた男物のロングＴシャツを着たウィリアムは、ソファーの脇に置いてあった自分のブーツを履いた。

コートは、見当たらないから、洗濯中なのだろう。

「ホントに近くだから、コートも必要ないわ」

ウィリアムの思考に答えるようにフミの声が聞こえた。

「そういえば、君の名前は？」

「フミ。ファミリーネームは、キムラよ。」

木村文は、少し誇らしげに微笑んだ。

フミ

十八歳。東洋系の女の子。実家が薬屋だったので、薬に詳しい。大国ロークスの首都アレックスの郊外で一人暮らししている。首都のパティスリーで修業をしたいと願っているが、今のところは、近所のオックス診療所でアルバイトをしている。

ウィリアム

二十歳。ロークス国立大学の留学生。性格は、基本的に温厚で平和主義者。ロークス国内では、身分を隠しているが、小国プルワの皇太子。