この結婚、死んでも嫌です【連載版】

【第二部】第二王子の侍女マリア

ダンスレッスンー１

　クルス家で目覚める二日目の朝。

　ベッドに起き上がり、私は今まで見ていた夢を思い出した。

　その夢には、私に似た若い女性が出てきた。それと男っぽい感じの素敵な男性。ツヤツヤした赤茶色の髪の毛を後ろで一つに縛っている。

　とても楽しそうに、何か喋っては笑い合う。お互いに相手のことが大好きなのが、一目でわかった。

　二人はクルス家のすぐ裏手にある小さな森にいるようだ。

　私たちも小さい頃はよく遊びに行っていたし、今でもときどきピクニックに行く馴染みのある場所。

　少し離れたところに、侍女らしき女性と、従者らしき男性が立っている。

　そちらの二人も仲が良さそう。

　周囲に目を配りながらも、楽しそうに話をしている。

　ただ、それだけの夢だった。以前に見た様な、不穏なものは一切無い、幸せな夢。

　これがお祖母様と、王位を継いだばかりのベルシア国王の姿なのだろうか。

　だとしたら、この幸せそうで平和な光景は胸に痛い。

　その少し後には、悲劇が待ち構えている。

　私はしばらくじっとして、気持の泡立ちが収まるのを待った。

　やはり大叔母様のところへは、私も同行させてもらおう。

　私は、色々と知らないといけないのだろう。もう手元に石は無いのに、まだこんな夢を見る理由も含めて。

　ベッドサイドの呼び鈴を鳴らすと、ベルがやってきた。

「おはようございます。今日はダンスをしてみたいと、ブライアン様からことづかっております。軽いドレスにいたしましょう」

　ビクッと肩が跳ねた。

「いきなり？　心の準備ができていないわ」

「あまり時間が無いのですから、甘えていられません。お嬢様の心の準備がこの戦いの要です。それには、ダンスと会話に自信を持つこと。皆様、同意見です。もちろん、私も」

　ベルは有無を言わせずに、さっさと私の身支度を進めていく。

　髪はピシッと編み込み、少し短めで、動きやすいドレスを着させられた。

　朝食を部屋で済ませた後、ベルに練習用の小ホールに案内された。　

　誰もいなかったので、ほっとして室内を歩いてみた。

　ここでダンスの練習を受けていた。その当時、大きな鏡張りの壁に映る、ぎこちない自分を観るのが嫌だった。

　鏡に向かい合って自分を眺める。

　ちょっと可愛くなったような気がする。

　もしかしたら、髪の毛が少し金色っぽくなったかもしれない。

　言い張れば金髪だと言えなくもない、位かしら。

　ドアの足音がして振り向くと、兄が入ってきた。

　……やっぱり薄い茶色ね。金じゃないわ、と兄の髪を見てがっかりする。

「なんだ。おかしな顔して」

　兄がズカズカと近寄ってくると、パッと手を出した。

「一番簡単なのから始めようか」

「お兄様が練習相手なの？　ブライアン様は？」

「少し後で来るよ。まずは俺がチェックしたい。コントルダンスから行くぞ」

　そう言うと、私を部屋の真ん中に連れていき、向かい合って立った。

　手を取って回ったら反対方向を向いてしまった。

　いけない。確か1回転して向かい合ってから、横に動くのだったかしら。

「こっちだ」と、兄が正しい位置に直してくれる。

　次のステップは兄と反対の方へ行かないと⋯⋯

「今度はこっち。ほら基本のステップをもう1回やるぞ」

　数回やった後、兄はベルを呼んだ。

「ベルと基本ステップを踊るから、よく見ておけよ」

　二人は綺麗に踊り始めた。兄もベルも、とても上手なようだ。

　駄目なのは私だけ？

　情けない気分で、二人が踊るのをじっと見て、ステップのおさらいをした。一応習ってはいるので、思い出し始めている。

「さあ、マリア。覚えたか？」

　兄が手を伸ばす。

　私はその手に自分の手を載せた。

「覚えたと思うわ」

「じゃあ、やってみよう。ベル、補助を頼む」

　今度は、下手くそながらも、ステップは踏めた。ちゃんと正しく動けている。それだけで、感激だった。

　兄はベルを入れて、一対二で踊り始めた。器用にも、私たち二人の相手役を、交互に務めている。

　得意だと言っていたのは嘘ではないようだ。

　私はベルと交差しながら、笑った。

　笑いながらステップを踏んで回った。

　くるっと回った正面に、いつの間にかブライアン様が立っている。彼はそのまま一緒に踊り始め、四人で踊り続けた。

「終わろうか。マリア、だいぶ勘が戻ったようだな」

　兄が言うのを聞いて、フーッと息をはいた。軽く汗が滲んでいる。ベルがすかさずハンカチを渡してくれたので、叩くように額の汗を拭き取った。

「楽しそうに上手に踊っていらっしゃいましたよ。苦手には見えなかった」

　ブライアン様が私の手を取り、壁際の椅子に座らせてくれた。まるで夜会のパートナーのようだ。

　夜会がこんな風なら素敵ね。

　初めてそう思えた。

　椅子に座って室内を見ると、楽士が数人、演奏準備をしている。

　その中には、我が家の家庭教師のモント夫人も混ざっていて、ピアノの前に座って楽譜を開いている。

「公爵家のお抱え楽士を三人呼び寄せました。音楽があったほうがやりやすいですからね」

　バイオリンとチェロとフルート、ピアノの楽団が出来上がっている。

「副団長、コントルダンスのおさらいをしていいですか？」

　ブライアン様が、楽団に指示すると、軽やかで楽しげな音楽が流れ始めた。

　彼の手が私の方に伸びる。

　私は手袋をはめた手を、その上に重ねた。まるで夜会で眺めていた令嬢方のようだわ、と驚く。

　でも、ごく自然だ。今までなぜあんなにギクシャクしていたのだろう。

　今は踊りたくて気持ちが弾んでいる。

　兄のステップで、四人が動き始めた。

　音楽があると、さっきまでより三倍は楽しい。音のなかで、気持ちも体もふわふわと浮き上がっていくようだ。

　気がつくと、私はまた笑っていた。

　他の三人も楽しそうに、にこやかにしている。

　二曲続けて踊り、休憩に入った。

　汗を拭いながら、ダンスってこんなに楽しいものだったのかと驚き、今まで拒絶していたのを悔やんだ。

「次はワルツにしましょうか」　　

　ブライアン様が言い、楽団の曲調が変わった。

　優雅でゆったりとした曲が流れ始める。

　ワルツは⋯⋯ステップが思い出せない。

　目の前に手が差し出されたけど、自分の手を胸に抱いたまま、ブライアン様を見上げた。

「ステップを忘れています。足を踏んでしまうかもしれません」

「マリア嬢なら足の上に乗せて踊ってさしあげます。好きなだけ踏んでください」　

「よかったな、マリア。踏んでも問題ない相手なんて滅多にいないぞ」

　踏みたくなんてない！

「じゃあ、まずはお兄様がお相手してください。思う存分踏んで差し上げます」

　そう言って兄の前に立った。

　兄は嫌そうだ。

「ホールドは大丈夫かな」

　そう言いながら、私の片手を自分の手の上に乗せて、背中に手を当て、少し引き寄せた。

　なんとなく気恥ずかしいし、ちょっと近すぎる。

　もしかして、わざと？

「おい、文句があるようだけど、これが一般的なホールドだからな」

　兄が嫌味っぽく言って、私を見下ろす。

　それにしても近い。動いたら胸が当たりそう。兄だからいいような、兄だから嫌なような、変な気分だ。

「ベル、体勢を整えてくれ」

　ベルが駆け寄り、私の肩や背中を少しずつ調整すると、バツの悪いこの状態があまり気にならなくなった。

　斜めに構えるせいで、相手と向かい合わなくてすむ。

　「じゃあ、基本のステップ、行くぞ」

　ぐっと押されて、慌てたせいか、足が全然付いていかない。ヨロヨロ、バタバタとガチョウの様だと我ながら呆れる。

「よいしょ」と言いながら、兄は私を持ち上げて、真直に下ろした。子供によくやるような持ち上げ方だ。

　ムッとしていたら、「ステップからだな」と言い、音楽を止めた。

　向かい合い、ステップを練習し、またベルとの見本のダンスを見せてくれた。

　一生懸命に二人のダンスを見ている私の前に、ブライアン様が立った。

「私と練習しましょう。」

「では、足を踏まないように、あまり近くに寄らずに踊れますか？」

「仰せのままに、レディ」

　そう言ってニッコリと微笑み、手を私の方に伸ばす。

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いつも、「この結婚死んでも嫌です【連載版】」　を読んでいただきありがとうございます。

今後は**【毎週 月・火・木・金曜日の２０時】**の週4回更新とさせていただきます。

毎日更新を楽しみにしてくださっていた方には申し訳ないです。

初の長編へのチャレンジで、安定して面白い作品をお届けするために、このペースを選びました。

次の第3部【ベルシア王妃とマリア】は、間を開けずに続ける予定です。ここから物語が大きく動きます。

姿が見えてきた“黒幕”のもとへ、少し強くなったマリアは向かいます。でも思っていたよりも事態は複雑。ベルシア王族内部でも色々な思惑が絡み合って――という展開になりそうです。

このあたりが前半の山場になると思っています。