この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第三章 お守り探し

襲撃ー３

感想ありがとうございます。

全部読んでいます。この先もお楽しみ下さい。

誤字脱字報告も、非常に助かっています。ありがとうございます。

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　前方でドアが開き、庭師が二人飛び出してきた。一人は手になたを持っている。

　なたを持っていないトムが母を受け取り、凄い速さで屋敷に向かって走った。

　ものすごく速い。

　母は荷物のように抱えられている。騎士の御姫様抱っことは、だいぶ様子が違って見える。

　もちろん母は憤慨しているが、実際はそれどころではないのだ。

　頑張ってトム、と心の中でエールを送った。

　その後ろを、なたを構えたニックが周囲を警戒しながら続いた。

　母を抱えていた騎士は、後方に戻り、もう一人と一緒に追手を追い払い始めた。

　私は後ろを振り返って、初めて追われていたのに気がついたのだった。

　なぜ私たちを追うの？　

　もう一度後ろを見て、理由がわかった。

　門が閉じられている。いつの間に？

　賊は外へ逃げられなくなったので、人質を取ろうとしているのだ。

　私か母が捕まったら、こちらは誰も手を出せなくなる。　

　門前には騎士が一人立ち、門を破ろうとする馬車と争っていた。

　その騎士は、手綱を御者から奪い、馬を放しているようだ。すでに二頭の馬が敷地内を興奮して走っている。

　兄とブライアン様はあの男と向かい合っている。そしてその他の者達が私を追って来ていた。

　走らなくては。

　ドアの前の階段が目の前に迫ったところで、ドアが開きロイドが出てきた。

「お嬢様、頭を下げてください」

　叫ぶのを聞いて私はしゃがんだ。

　その頭の上を、かぼちゃが飛んで行った。

　その後ろを、ジャガイモとキャベツが、それを追い越して、鍋が回転しながら凄い勢いで飛んだ。

　あら？　何、これ！　と見上げる。雰囲気が全く違うけど、夢？

　階段の踊り場に、シェフのジョンを先頭に、厨房のメンバーが立って、野菜や鍋をぶんぶんと投げている。

　その後ろに立つのは、洗濯係の女性達。頼もしい感じの腕。

　交代した彼女達は、洗濯の叩き棒と、洗濯板を投げている。かなりの威力だ。

　我が家の騎士たちは、「もういいぞ」と、止めにかかっている。

　ちょっと見とれている私を、ロイドが引っ張って階段を登らせ、ドアの内側に引き込んだ。ベルがしっかりと後ろにくっついて入ってくる。

　母は、と問いかけると、「裏口から無事に逃げ込んでいます」とロイドが答えた。

　そしてがっちりとドアに閂が掛けられた。

　兄が遅かった理由が、これだった。

　ロイドの報告を聞いて、兄は母と私が人質に取られなければ、勝てると判断したそうだ。

　私達を屋敷に戻してから、捕縛開始の予定だが、もしタイミングが狂った場合、どうやって二人を無事に屋敷に逃がすか。それで、腕力のある職種の使用人達が集められた。

　兄の作戦は大成功だった。

　庭師二人は、木の切り株を抱えて運ぶのに慣れているので、母の搬入役を任された。

　庭師には、実は武器が沢山ある。

　なたが一番威力があるから手にしていたが、飛び道具も持っていた。

　鋭い刃を持つナイフやハサミを、作業着の道具掛けにたくさん突っ込んでいる。これをかなり正確に投げられるのだ。

「マリアは足が速い。自力で駆けられるだろう」

　兄は、そう言っていたそうだ。そうだけど、なんとなくムッとする。

　ドアや窓を全てしっかりと閉めたら、外の音はあまり聞こえなくなった。一階の窓には外に飾り格子が付いているので、破って入ってくることは出来ない。

　でも、外の様子が気になって仕方が無かった。相手は九人いるのに、こちらはブライアン様を含めて六人。大丈夫なのだろうか。

　不安で震えていたら、ドアを叩く音が聞こえた。

　その場にいる全員が飛び上がったと思う。

　全員で、じっと声が掛かるのを待った。

「おい、終わったぞ。開けてくれ」

　兄の声だった。

　ロイドがすぐにドアの閂を引き抜こうと手を掛け、それから聞いた。

「マイクは無事ですか？」

「ああ、無事だ」

　マイクって誰？　そう目で問いかける私にロイドが、「合言葉です」と答えた。

　ロイドがドアを開けると、そこに兄とブライアン様が立っていた。

　敷地内に、賊が倒れているのを、庭師のトムとニックが、縄で縛ってまわっているのが見える。

「お兄様、よくご無事で」

　兄がちらっとブライアン様の方を横目で見て、「副団長殿が助太刀に入ってくれていたからな。楽勝だったよ」と言った。

「ありがとうございます。ブライアン様」

　それから続けて兄に聞いた。

「他の皆は大丈夫？　怪我はしていない？」

「ああ、あの男以外は、酒場で雇われた雑魚ばかりのようで、手ごたえが無かったから。事情が分からないから、なるべく傷つけずに捕縛した。あいつらは多分、反撃されるなんて考えてもいなかったんだろう。もしお前の話を聞いていなければ、危なかった」

　それからしばらく黙って考えていた兄が、もう一度言いなおした。

「いいや、そうじゃない。運が良かったんだ。このやり方だと俺は気付かない。気付いても荷の搬入だと聞かされたら、気にも留めないだろう。あの男は母か侍女を脅して案内させてから殺し、目的の品を手に平然と出て行ったはずだ」

　私の体がブルッと震えた。

「あの男は捕まえたよ。気絶させたから、後で尋問する。ところで、おばあさまの扇子の話で、あの男が急に態度を変えたが、扇子がその探し物だったということか？」

「ええ、多分。目の模様の宝石を探していたらしいから」

「ふうん」と言って、布袋を私に差し出す。その中に、盗まれたアクセサリーと扇子や練香が入っていた。

「あの男の懐に入っていたよ」

　私はいつもの扇子を手に、要の部分をしげしげと観察した。

　銀細工で、爪位の大きさの花の蕾の形をしている。蕾は内側に透明ガラスのようなものを抱え込んでいた。キャッツアイだと言われても、見えているのはほんの数ミリなので、全くわからなかった。

「これは、分解してもらわないとわからないわ。母は見たことがあるような口ぶりだったわね」

　それで、まずは母に聞きに行くことになった。

　その前に、後片づけに走り回っている皆にお礼の言葉を掛けた。

「今日はごちそうとお酒を出すわね」と約束をしたら、皆の顔がパッと明るく輝き、歓声が上がった。　

　それに兄が加えた。

「ジョン。厨房の負担にならないよう、凝ったものではなく、豪快な肉の丸焼きを出してくれ。たっぷりとな。先日作ってもらった串焼きなんか、絶品だったよ。それとワインもバンバン開けてくれ。皆のおかげで、多分数人が命拾いした」

　浮き浮きした様子の使用人達と真反対に、部屋で休んでいた母はご機嫌斜めだった。

「いったいなんだと言うのです。あんなひどい扱い有り得ません。全く人を物みたいに！」

「母上、彼らは侯爵家の名を騙った賊です。あのまま屋敷に入れていたら、母上は殺されたかもしれません。いいえ、たぶん殺されていました」

「何ですって。だけど、あの品物は？　あんなに荷を持って来る盗賊なんている？」

「見えている分だけで、箱は空かもしれませんよ」

　ブライアン様が、いたわるように母に告げた。

　母は、はっとしたように黙る。私も思わず納得した。積まれた箱の中身は見ていないから。