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襲撃ー２

「祖母から譲られた品で、殆どをマリアが持っているのよ。古臭いデザインで私と次女はあまり好みではなかったのよね。でも今考えたら、昔の物の方が質が良いって言うのは本当かもしれないわね」

「ほお、貴重な家族の歴史をマリア嬢が引き継いでおられるのですね」

「そんな大層なものではありませんわ。単に愛着のある品なだけです」

　私はなるべくそっけなく返答した。

「昔の物には変わった品が多いですよね。今では見かけないような物もありますから。何か面白い品をお持ちなのですか？」

　男は非常に愛想よく微笑んで、母に話し掛ける。私より、母の方が話に乗ってきやすいと判断したようだ。

　早く話題を変えたくて、私は必死で言葉を繰り出した。

「お母様、家に伝わる品に関して、話し過ぎるのはどうかと思いますわ」

　自分でも驚くくらいに、キツイ物言いになってしまった。

「まあ、なあに？　急に」

　母がキッとして私を睨む。

　そこでブライアン様が助け舟を出してくれた。

「エリックは遅いですね。何をしているのでしょう。動きの遅い兵は使い物になりません。そう思われませんか。夫人」

　母はこの言葉に、ぎょっとしたようだ。近くにいる従僕を呼び付けた。

「ちょっと、エリックに早く来いと伝えに行って。ロイドもさっき向かったのに何をしているのかしら。全くなっていないわ」

　母は怒りで祖母のアクセサリーの話を忘れたようだ。これでいい。

　私はほっとして、ブライアン様に感謝の眼差しを投げかけた。

　それから少し経って、やっと兄が姿を見せた。

　こちらに向かってゆっくり歩きながら、私を見て、それから母と男の方を見た。その表情は寛いでいて、ごくのんびりとして見える。

　私は隣に立つブライアン様に向き直り、「品物を見に行きませんか」と話し掛けた。

　ブライアン様は、私の手を取り、詫びの品が詰まれた馬車に向かった。エリック兄様がいるほうへ。

　荷で隠れる場所でベルトと剣を渡され、ブライアン様はそれを腰に留めた。剣は長い上着の下に隠れて見えない。

「ありがとう、エリック。落ち着いたよ」

「いいえ。使い勝手は悪いかもしれませんが、一番しっかりしたのを選んできました。ところで、あの男で間違いないか？」

　兄は私の方を向いて聞いた。

「ええ。間違いないわ」

「あれか。こんな真昼間に襲ってくるとはな。それに、この荷は何だ。どこから調達したんだろう。一財産だぞ」

　それは私も疑問だった。どこかから盗んできたのだろうか。

「詳細は知らないが、あの男が殺人犯だとマリア嬢から聞いた。どうする？」

「仲間共々捕まえます。あちらは馬車三台に従者九名か？　こちらは残念ながら三人しかいません。マリアの護衛の二人を入れて五名。他は父と、妹の護衛について外出しています」

「わかった。私も協力しよう。尋問には立ち会わせてくれ」

　ここまでの会話を、二人はにこやかに微笑みながら交わしている。さすが貴族子息だ。

　そして、そのにこやかな顔のままで、兄が私に告げた。

「荒事になる。俺がしばらく時間を稼ぐから、母と一緒に屋敷に戻って戸締まりをしてくれ。騎士三名を守備に回す」

「たった三人で九人を相手にするの？　無茶だわ」

「大丈夫。副団長殿は五人くらいなら楽勝でさばける。俺だって三人はいけるよ。だから、こっちは気にせず、とにかく二人は逃げてくれ」

　揃って母の元に戻ると、母と男はにこやかに何か話している。

「そうなのよ。数は多いけど、デザインが古臭くてね。私は要らないって言っていたのよ。末娘も嫌がって、金のブレスレットしかもらっていないわね」

　男がニッコリと微笑んで、「そうですね。流行遅れの品は扱いに困ります。では殆ど全てがマリア嬢に譲られたのですね」

「そうね。アクセサリー以外も色々ね」

「ほお」

　兄が割って入り、挨拶し、この急な訪問について問いかけた。

　男は先ほどと同じ理由を口にし、先に連絡をしてあると思っていた、と言い訳をする。

「連絡の行き違いはお詫びいたします。ですが私に下された指示は、この荷をお渡しすることです。お受け取りいただけると誠に助かるのですが」

　本当に困ったような、恐縮した様子だ。

　母が、「まあ、いいのじゃないの」と折れ始めた。

「ありがたいです。では急いで運び込ませていただきます」

「待て。俺は許可していない」

「まあ、エリック。何を言い出すの？　この荷を持ち帰れだなんて、そんなひどいことを言う気？」

「ここは俺に任せて、屋敷に戻ってください。さあ、行って」

　兄が後ろに控えていた二人の騎士団のメンバーに合図をすると、彼らが母と私の横に立った。

「まったくあなたって子は。おばあ様だったら、愛用の扇子でピシピシ叩いているところよ」

　憤慨しながら屋敷に向かって歩き始め、ふと立ち止まって私に話し掛けた。

「そう言えば、あの扇子の要に、綺麗なキャッツアイが嵌められているのよね。マリアが探していたのって、それじゃないの？」

　その場を離れようとしていた私は、ハッとして体が固まった。そうだったのか。

　そしてまずい事に、扇子は男が持っているはずだ。

　男はパッと顔を上げ、一瞬ニヤッとした。あのメリーを殺した時と同じ笑み。

「それでは、私どもは引き上げさせて戴きます。お騒がせいたしました」

　男は突然にあっさりと、帰りの挨拶をした。つい今までの粘り様との差に、母でさえ驚いている。

　男はクルッと踵を返し、足早に馬車に向かって行く。

「駄目。行かせては駄目」

　私は兄の上着を掴んで言った。

「屋敷に入れ。走るんだ」

　低く抑えた兄の言葉に弾かれるように、私は母の腕を掴み、引っ張った。

「何をするのよ」

「できるだけ早く走って。屋敷に逃げ込まなくては」

「なぜよ」

「死にたくなければ、誰も死なせたくなければ走って」

　私の必死の形相と、両脇の騎士の緊迫感を感じ取り、母が黙った。

　私は必死で走ったが、どうにも母が重たい。普段走ることなどないのでヨタヨタしている。

　その母を、騎士が失礼しますと断って抱き上げ、走り出した。

　私はそのまま前を走り、屋敷のドアを目指した。

　まだ遠い。

　まるで夢の中で走っているように現実味がないけど、後ろの方から剣の打ち合わされる、キンッという甲高い音が、聞こえてくる。その音に、首筋に嫌な震えが走る。

　夢ではないのだ。

　一歩でも早く前に進まないと、と焦る。

　それなのにドアはなかなか近づいてくれない。石畳を蹴る靴音と自分の心臓の音で、頭の中がうるさい。