この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第三章 お守り探し

王宮にてー２

「ブライアン。君、さっきこいつが抱きしめていたハンカチを抜いただろ。返せよ」

「あれは私の物です。馬車のなかで取られたので返してもらいました」

「ハンカチくらいいいじゃないか。なんだよ変なやつ」

「これは特別なんです」

「うわっ。何それ、見たい。見せてくれ」

　私は自分のハンカチが話題になってしまい、ドキドキしていた。

　喉が渇いてお茶を飲み干すと、すぐに従僕がお茶を注ぎ足してくれる。

　美味しいお茶で、やはり王宮で扱う品は違うと感心した。　

　殿下とブライアン様は、言っていた通り仲のよい様子で、お互いにあまり遠慮がないようだ。

　二人がじゃれ合っているうちに、チャックは椅子から降りて私のもとにやってきた。

　スカートを引っ張るので、持ち上げて膝に乗せてあげた。

「あれ、チャックが嫌がらない。珍しいね。どうしたんだろう」

「多分心細かった時に助けられて、ホッとしたのでしょう。すぐに懐いてくれました」

「ふうん。気難しくて侍女を嫌がるし、侍従も人を選ぶ始末で、苦労しているんだよ……なんなら、王宮で働かない？　チャックの世話係として」

　アルフ様はいたずらっぽく言う。

　まあ、嬉しい、けど……

　チャックと会えるのは大歓迎だけど、今はそれどころではないのだ。

　まずは目の模様の宝石を探すこと。

　それを狙う謎の男の動向を確かめないといけない。

　夢も謎なら、死に戻りも謎。でも多分全て繋がっているはず。

「チャックと会えたら嬉しいのですけど、今は難しいですわ」

　とても残念だけど、お断りをしたら、結構本気だったのか、アルフ様は残念そうに肩を落とした。　

　そのままのんびりとお茶を飲み、そろそろ退出の時間になったとき、ブライアン様が殿下に聞いた。

「わざわざエリックを呼ばずに、マリア嬢だけを呼んでおいて、事件のことは全く聞かないのですね」

　それは私も気になっていた。でも聞くのもおかしな気がしていたので、この問い掛けはありがたい。

「ただ会ってみたかったんだ。そう思っている者は多いだろうな」

　そう言って気軽に目配せする。

「しかし、こんな美人だとは思わなかったよ。驚きすぎて、話しかけられずにブライアンとバカ話ばかりしてしまった。マリア嬢、無粋な男だと嫌わないでくれないか」

　まあ、面白くて可愛らしい方だわ。チャックが前脚でポンポンッと胸のアタリを叩く。その手を撫でながら、私は微笑みかけた。

「さすがチャックの飼い主ですわ。とても楽しい気分にさせていただけます」

「さあ、帰りましょう。殿下、褒美は弾んでくださいね。ドレス代とハンカチ代はあとで請求します」

　ブライアン様にエスコートされ、部屋を出ると、殿下が見送ると言って、チャックを抱いて一緒に部屋を出てきた。

「こっちの廊下を歩こうよ。ブライアン、せっかくの美女を、そんな裏口から案内したのか？」

　何故かブライアン様は無言だ。

　王族と共に行動するということ。

　この時、私は初めてその威力を思い知った。

　廊下にいる者たちが、脇に避けて頭を下げる。

　殿下とブライアン様は慣れているようだが、私は緊張でぎこちなくなってしまう。

　そんな私をブライアン様が気遣い、スマートにエスコートしてくださった。

　通り過ぎた後から、ヒソヒソと噂話が聞こえてくる。

　一体何と言われているのだろう。

　だいぶ後ろを歩いているベルは、情報収集をしているみたいだから、後で教えてもらおう。

「やあ、侍女長。私のチャックが戻って来たよ。また世話を頼む」

　脇に控えた女性が、頭を上げた。

「承知いたしました。粗相の無いよう努めさせていただきます」

「今回は、こちらのレディがチャックを見つけてくれたんだ」

　侍女長は、「ありがとうございます。本当に助かりました」と、かなり心のこもった感じで、お礼を言われた。

「しかも、このレディにチャックが懐いている」

「まあ！」

　侍女長の目が輝いた。本当にチャックの扱いに困っているようだ。

「得がたいレディだろ。君からも口説いてくれ」

　ブライアン様が笑いながら、会話を遮った。

「先ほど断られたでしょう。さあ、もう下がらせていただきます。お見送りはここまでで結構です」

　そう言うと私の手を少し引き、スーッとその場を離れる。

　チャックがキャンと鳴いた。

「振り向くと、また離れられなくなります。このまま進んでください」

　振り向く前に、そう耳元で囁かれ、止められてしまった。

　先ほどとは違い、出口までが遠い。やっと屋敷を出て、そこで待っている馬車にたどり着いた。

　乗り込もうとしていると、近衛騎士が二人、こちらに駆けてくるのが見えた。

「副団長。至急ご報告したい事があります。少しよろしいでしょうか」

　私を馬車に乗せてから、ブライアン様は二人と少し離れた場所で話し始めた。

　どうも良くない話らしく、三人とも表情が硬い。

　戻ってきたブライアン様は、顔をしかめて考え込んでいる。

「馬車を出してくれ」

　御者に伝えると、また黙り込んでしまった。

「黙っていても、すぐに伝わるでしょう。ジェイソンが殺されました」

「え⁉」

「メリーが死んでいた空き地に、倒れているのを発見されたそうです。同一犯だろうと思います。だけどジェイソンは腕が立つ。それに勝てる相手となると、ただのごろつきではなさそうだ」

　私の頭の中で、謎の男の姿が、より不気味で恐ろしいものに変わっていく。

　パッと見た感じでは、柔和な商人風なのに。

「恐ろしいです」

「あなたは大丈夫ですよ。だが一体、ジェイソンたちは何と関わりあったんでしょうね」

　ベルがブルッと震えるのを見て、私は屋敷の皆を守らないといけないと改めて思った。

「兄のエリックの剣の実力は、ジェイソン様と比べてどうでしょうか」

「剣の実力は拮抗していましたが、体術やその他を含めたら、エリックのほうが上です」

　私がベルの腕に触ると、ベルもこちらを見た。顔色が悪い。きっと私もだろう。

　暫くした頃、ブライアン様がとても静かに聞いた。

「私がお役に立てることはないでしょうか」

　そうよね。私とベルの動揺をみれば、何かあると感じるはず。隠せるはずがない。

　もう、一部だけでも打ち明けるしかないと覚悟を決めた。

「……私たちが悪いことをしたわけではないのです。ただ私の持ち物が、狙われているらしいのです。その謎の犯人に」

　ブライアン様は、えっという表情をした。想像していたのと違うのだろう。

「どういうことですか？」

「これ以上は、兄と相談させてください。屋敷にいるはずですから」

　その後は、ずっと黙ったまま馬車に揺られていた。

　とても気持ちが重く、空気も重かった。

　屋敷に着くと、見知らぬ馬車が数台停まっていて、我が家の使用人達が走り回りっている。

「なんでしょうね」

　ベルが外を見て、「荷を馬車から運び出していますよ。お嬢様」と言う。

「そんな話、聞いていないわよね」

　私が急いで馬車から降りると、従僕が二人やってきた。

「侯爵家から、お詫びの品が送られてきました。急だったので、こちらは大騒ぎです」

　そんなに突然に？　と驚いた。もしかしたら、ジェイソン様が亡くなったことに関係があるのだろうか。

　それでブライアン様に尋ねた。

「侯爵家には、もう連絡が行っているのでしょうか」

「どうでしょう。少し早いのではないでしょうか。どちらにしても、これはおかしな行動ですね」

　ブライアン様の目が、初めてお会いした時と同じ、冷たい青になる。

　その目に私の緊張も高まっていく。