銀の英雄と世界を覆う噓

1章 訓練編

1-10 雪夜の告白、届いた手の温もり

ーー王国歴143年1月6日5:45

　いつも通りの、うるさいサイレンが鳴り響く。

　ただ、今日の俺はその音に少しだけ安心していた。

　昨日が、やっと終わったんだと思えたからだ。

「レイル、帰ってきてたのか！」

「帰ってんなら起こせよな！」

　アスカは朝だというのに、やけに元気だった。

　俺が部屋に戻ったのは、今日の朝四時。

　そんな時間にアスカを起こすなんて、できるはずがない。

「悪いな」

　そう返すだけ返して、俺は静かに朝礼へ向かった。

　いつもの時間。

　いつもの場所。

　俺は、ラセルの特に意味のない朝礼を受けていた。

「みんな！ 昨日はご苦労だった！！」

「本日は、昨日のお前たちの頑張りを讃え――休日とする！」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　……今日は、ジオガンを使わなくていい。

　だが、ラセルは小屋に戻る前、俺の前で足を止めた。

「お前は後で小屋に来い」

「必ず、一人でだ」

　冷静な声だった。

　ラセルはそう言い残すと、

　グラウンドに積もった雪に足跡を残しながら小屋へ戻っていく。

「……レイルさん」

　か細い声が聞こえた。

　振り向くと、ミレアが泣きそうな顔でこちらを見ていた。

　やめてくれ。

　そんな顔をされると、俺の方が耐えられなくなる。

「んじゃ！ 俺は先帰ってるな！」

「早く長官との用事終わらせて、雪合戦でもしよーぜ！」

　アスカはそう言って、いつもの調子で兵舎へ戻っていった。

　アルトとカレンは、何も言えずにその場に立ち尽くしている。

「じゃあみんな！」

「俺、ちょっと長官のとこ行ってくるわ！」

　できるだけ明るく言って、俺は歩き出した。

「……レイルくん」

　背後から、アルトに呼び止められる。

「き、昨日は……何時までしていたのですか？」

「その……目に、クマが」

　言われて初めて気づいた。

　そういえば、寝た記憶がない。

「昨日、夜更かししちまってな！」

「でも今日は訓練休みだし、大丈夫だ」

　そう言って、俺は無理に笑った。

　振り返らず、小屋へ向かう。

　この時、

　自分がどんな顔をしていたのかは、わからない。

　ただ一つだけ確かなのは――

　いい顔じゃなかった、ということだ。

　　俺は静かに、グラウンドの隅にある小屋へ入った。

　ここは昔から、

　魔族の犬が飛び出してきたり、

　竜核が出てきたり、

　いろいろなものを“出す”ために使われてきた場所だ。

　だが、中に入るのは今日が初めてだった。

　扉を開けると、椅子が六脚と大きな机が一つ。

　そのうちの一脚に、ラセルが腰掛けていた。

　彼の足元や机の周りには、無造作に本が散らばっている。

「昨日はご苦労だったな、レイル」

「昨日というか……今日だが」

　そう言って、ラセルは俺に座るよう手で示した。

「昨日、お前との訓練が終わってから調べてみた」

「龍脈を持たない人間は、存在しないらしい」

　ラセルは本をめくりながら続ける。

「だから、お前は――」

「龍脈の“充填スピード”が、極端に遅いだけなのかもしれん」

　そう言って、床に散らばった本の山を探り始めた。

「長官……」

「昨日、俺との訓練が終わったの、四時ですよ」

「……寝てないんですか？」

　ラセルは答えない。

　ただ黙々と、本を漁り続けている。

　手持ち無沙汰になった俺は、足元の本のタイトルに目を落とした。

　――『龍脈の使い方』

　――『優しい教え方』

　――『心に響く考え方』

　――『剣術・護身術』

　――『魔族の特性　上』

　他にも、読み切れないほどの本があった。

　しばらくして、ラセルが勢いよく立ち上がる。

「レイル！」

「お前に足りないのは、これだ！」

　差し出されたのは、

　**『龍脈の流し方』**という本だった。

　ラセルの説明を、俺なりに噛み砕く。

　――強制的に龍脈を放出し続けることで、

　――遅い放出速度でも“感覚”として掴めるようになる。

　龍脈の流れに気づけないのは珍しいが、

　前例がないわけではないらしい。

　ラセルは椅子を離れ、

　背後の箱から、見覚えのある紫色の球体を取り出した。

「これを持て」

　――竜核だ。

「昼まで、ずっと持っていろ」

「そうすれば、どれだけ鈍いお前でも」

「流す感覚を掴めるはずだ」

　俺は言われるまま、竜核を抱えた。

　昼まで。

　いや、気づけば太陽は傾き、

　地面を赤く染めていた。

　夕方だったのだと思う。

　それでも――

　何も、わからなかった。

「……何か掴んだか」

　ラセルが聞く。

　俺は答えられなかった。

　言葉の代わりに、

　視界が滲み、涙が落ちる。

　ラセルは、それ以上俺と目を合わせなかった。

　ただ――

　彼の足元には、水たまりができていた。

　俺が作った涙の水たまりより、

　ずっと大きな、水たまりが。

　外が完全に闇に染まってから、俺はようやく泣き止んだ。

　気づくと、夕方まで降っていなかった雪が強く降っている。

　窓の外は白一色で、視界は悪い。

　それでも俺は、兵舎に帰りたかった。

　今日という、辛い一日を終わらせるために。

「ラセル長官。本日は休日の中、ありがとうございました」

　俺は礼儀正しく頭を下げた。

　――返事はなかった。

　ラセルは机に突っ伏し、そのまま眠ってしまっていた。

　俺は彼を起こすことができず、

　そっとドアを閉めて小屋を出る。

　外に出た瞬間、視界に入った人物に足が止まった。

　カレンが、そこに座っていた。

　彼女の周りには足跡がなく、

　まるで雪が降る前から、ずっと待っていたかのようだった。

　王国のコートを四重に着込んだカレンは、

　まっすぐ俺の目を見つめる。

「……やっと帰ってきた」

　そう言って立ち上がり、

　コートについた大量の雪を手で払う。

「みんな、私の部屋で待ってる」

「帰ろうか」

　カレンはそう言って、俺の手を取った。

　歩き出した途端、

　止まったはずの涙が、また溢れてくる。

　カレンは力強く手を引きながら、静かに言った。

「ねぇレイル」

「あなたが、私になんて言ったか覚えてる？」

　沈黙が落ちる。

　答えられない俺を見て、

　カレンは分かっていたという顔で続けた。

「あんたは言ってくれた」

「自分を認めろって」

「弱くて、わがままで、

　人を馬鹿にしてばっかりだと思ってた私に、だよ」

　そして、少しだけ言葉を切る。

「それに……」

「リュシアン様に、あの時会えたのはレイルのおかげだった」

「竜核にエネルギーを吸収させない、あの力は」

「間違いなく、私たちを勝利に導いた」

　ここからの言葉は、はっきりと、力強かった。

「だから次は、私たちにレイルを背負わせて」

「リーダーの仕事は、

　みんなと支え合うことだから」

「レイルができないことは、私たちがやる」

「レイルにしかできないことを、あなたはやって」

　正直、

　カレンが何を言いたかったのか、

　今でも完全には理解できない。

　それでも――

　このチームに、自分はいてもいい。

　不思議と、そう思えた。

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