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06.T④.幸せいっぱいの太陽。しかし……

(これまでのあらすじ)

　太陽は姉のように慕う緑と偶然にもキスをしそうになるが、大地のいたずらで、失敗してしまう。怒ったのは緑の方だった。女心がわからない太陽は不思議がる……。　

　夕方の５時。

　太陽は緑や大地と共に、自宅のダイニングキッチンにいた。

　この部屋は決して広いとはいえない。

　それでも敢(あ)えて、不釣り合いな大きなテーブルと９脚の椅子が並んでいる。

　羽賀家、加藤家、南部家の３家族、計９人がそろっているので、人が移動するのも大変だ。

　今日は太陽の15回目の誕生日。

　昨日が緑のバースデーで、その前日が大地。

　三人は同じ病院で産まれ、しかも、ご近所同士。

　親たちも全員40代前後の同世代で仲が良く、親しい付き合いをしてきた。

　それぞれの親は三つ子だと思っているらしい。

　だから、三日連続の、３家族そろった華やかなバースデーパーティーとなった。

　緑の機嫌が直ったので、太陽も幸せに満ちていた。

　太陽の母、羽賀美子が手作りのバースデーケーキをテーブルの上に置く。

　飢(う)えた三つ子が、美味しそうと歓声を挙げた。

「おばさん、今度ケーキの焼き方教えて。うちのママはいつもお店のケーキでごまかすのよ」

　緑はいたずらっぽい視線を母、加藤恵美に向けた。

「あたしだってやればできるのよ。ただ、時間がないだけ」

　恵美の反論は無駄な抵抗のようだ。

　夫の加藤正樹も小さく笑っている。

　ケーキのろうそくに火をつけながら、美子が、

「わたしでよければ、いつでも……」

　と嬉しそうに微笑んだ。

　やった、と緑が喜んでいると、大地が待ちきれないといった感じで、

「太陽、ロウソクの火早く消せ消せ」

　と急《せ》かしてくる。

　太陽が一気にろうそくの火を吹き消すと、拍手と祝福の言葉が飛びかった。

　太陽は幸せを噛み締めていた。

　ただし、数秒間だけ。

　美子がロウソクを取り除くと、待っていましたとばかりに、太陽は誰かに後頭部を押された。

　と思った瞬間、顔面がケーキの中に埋まった。

　ズボッと音まで聞こえたのは、気のせいではないだろう。

　そのまま、太陽は顔を上げる。

　多分、開けた目の部分だけが自分で、顔のあとの部分は全て生クリームだろうと太陽は想像できた。

　大地が、

「お前は生クリームのお化けか？」

　と手を叩いて喜んでいる。

　大地のいたずらに慣れている太陽は、そのまま舌を回し、唇の周りについてる生クリームを舐めて、一言。

「美味しい」

「ガキガキガキ……」

　と大地が腹を抱えて笑い転げている。

　これには、さすがの緑も、笑わずにはいられないのだろう。

　みんな楽しそうで、太陽も嬉しかった。

　午後８時。

　羽賀宅ではすでにバースデーパーティーもお開きになり、太陽は風呂に入っていた。

　湯船に浸かりながら、つい口笛を吹いてしまう。

　テンポが良くて、旋律が飛び跳ねる楽しい曲。

　直ぐに、鼻歌に変わる。

　太陽自身、歌は得意ではないが、エコーがかかっているから恥ずかしくない。

　というより、気持ちいい。

　そして、リズムに合わせ、首を左右に振り始める。

　ついに、掌で水面をパシャパシャと叩きだした。

　つまり、浮かれているわけだ。

　が突然、歌も動きもやめた。

　その代わり、思わずニヤけてしまう。

　今日１日の出来事を思いだしたからだ。

　緑がずっと一緒にいると約束してくれて、自分の誕生日も祝ってくれた。

　太陽にとって、今日という１日は幸せの絶頂だった。

　なにか特別なことをしたくてたまらない太陽は、頭全部を水中に沈め、目を開けた。

　くぐもっているのに響く音。

　少し紗(しゃ)がかかっているようで、ゆっくり揺れる湯船の中。

　すべてが別世界のようだった。

　暫(しばら)くして、パジャマ姿の太陽がリビングに入っていくと、両親はソファーに座っていた。

　父の和雄は本を読み、母の美子は編み物をしている。

「父さん、母さん、今日はありがとう」

「なにを言ってるんだ、水臭い」

　父は戸惑った笑顔で照れている。

「いいじゃありませんか。せっかく太陽が言ってくれているんですから」

　母は堂々たる笑顔だ。

「太陽、わたしたちの方こそ、ありがとう」

　ん？　と太陽は心の中で首を傾げた。

「今はまだ、わからないでしょうね。でも、あなたも親になったらわかるわ」

　母親が言うように、よくわからないながらも、太陽はホットなココアを飲んだ気分になった。

　しかし、思わぬ事態はこういうときを狙っているのだろう。

　突然、電話の呼び出し音が鳴り響いた。

　いつもより、音量が大きいように思ったのは、気のせいだろうか。

「こんな時間に誰かしら？」

　受話器を取ったのは母だった。

「もしもし、羽賀ですが……」

　突然、太陽に向けられた母の瞳孔(どうこう)が、カッと見開いたように思えた。

　受話器を持つ手も、唇も震えている。

　母の視線は何かを訴えようとするが、驚きのあまり言葉が出てこない。

　そんな感じだった。

　父も、そんな母の異常な表情に気づいたようだ。

「誰からだ？」

　と心配そうに訊(き)いた。

　母は何も言わず、いや、言えず、泣きだしそうな表情で震えている。

　これはただ事ではない。

　一体、何があったんだ？　と直感したのだろう。

　父は慌てて受話器を奪い取った。

「もしもし、どなたですか？……病院？……え－？」

　父は思わず悲鳴のような声を上げた。

　視線を太陽に向けたまま、受話器に確認する。

「加藤さん夫婦が交通事故？　たった今、二人とも亡くなった？　で、娘の緑ちゃんは？……乗っていなかった。それは不幸中の幸いだ……」

　愕然(がくぜん)とした太陽は、なにも考えられなかった。

　一体、なにが起こったのか、把握できないまま、無意識のうちに走り出していた。

　とにかく、緑のところに行かなきゃ。

　早く早く……。

　足がそう訴えているようだった。