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03.T(太陽)①.格闘ゲーム

(これまでのあらすじ)

　サンは太陽から作り育てられたAIキャラクターで、平和主義者だった。ところが、太陽の幼馴染みの大地にだまされて参加したゲーム大会が、格闘ゲームだと知ってしまった。

　この島には、幼稚園から大学まで一貫した☆TSgame(ゲーム)-School(スクール)しかない。

　ゲーム開発のために作られたこの学校では、ゲーム制作者養成科目も必修になっている。

　小学生ではゲームの基礎を習い、高校生になると実際にゲームを作る授業もある。

　また、中学生は自分だけのキャラクターを作り育てていた。

　この大会は中学生が自分のキャラクターを使い、参加するゲーム大会である。

　学校の成績にも反映されるから、生徒たちは真剣勝負だ。

　なのに……。

　羽賀太陽はこの大会のテーマが格闘ゲームだと聞いて驚いた。

　初耳だったからだ。

「大地、聞いてないよぉぉぉ」

　一方、南部大地は、

「話してなかったっけぇ？　でも、天才のお前から作られたサンなら大丈夫だろ」

　と悪びれる様子もない。

「そういう問題じゃないでしょう」

　と、加藤緑が大地に詰め寄る。

　何故なら、サンは平和の使者という設定になっているからだ。

　つまり、戦うことができないのである。

　それでも、焦(あせ)っているハンマーは、進行を急ぐことにした。

「それでは対戦相手に登場してもらいましょう」

　ステージ上には相手チームの男子中学生３人組が、スクリーンには彼らのキャラクターたちが登場した。

　とても強そうなキャラクターばかりだ。

　スクリーンの中で、太陽のサンと敵の３体のキャラクターが対峙している。

　大地のマックスと緑のレイも画面の隅に映っているものの、臨戦態勢ではない。

「では、中学生ゲーム大会１回戦第１試合の開始です」

　ハンマーの合図で、バンバンバンと銅鑼《どら》が鳴り、スタジアム内に怒涛(どとう)のような歓声がうねった。

　さっそく、敵のキャラクター３体がそろって、サンを攻めるつもりのようだ。

　ジリジリと詰め寄っていく。

　サンもジリジリと後退しながら、何とか相手キャラクターを説得しようと試みる。

「ちょ、ちょっと待てって。お前たちは本当に戦いたいのか!?　プレイヤーの命令で殺し合うなんて悔しくないのか!?　俺たちキャラクターにだって、心ってもんがあるだろ。よく考えろ」

　大げさにため息をついたのは、大地だった。

「キャラクターのくせに、戦う意味を訊(き)いてどうするんだ」

　と、呆れ顔で突っ込む。

　いよいよ、敵の３体が一斉に、サンに飛びかかる。

「危ない！」

　と、緑の恐怖声が響いた。

　太陽の表情が凍りつく。

　一方、サンは敵の攻撃をなんとかギリギリで避けることができた。

　は～、と太陽は胸をなで下ろした。

　スクリーンの中のサンが、

「だから話し合おうじゃないか」

　と、敵のキャラクターを説得しようとする。

　しかし、敵のキャラクターたちは再びサンに詰め寄っていく。

　ついに、逆ギレしたサンが、

「これだからバカは困るんだよなぁ」

　と毒舌を吐いてしまった。

　そんなサンを見守っている緑も心配なのだろう。

「サン、大丈夫？」

　緑の声はマイクを通して会場内にも響いた。

「緑、俺、本気出したら強いんだ。ホント、こんな奴ら、イチコロさ。でもほら、俺って平和の使者だからさ」

「キャラクターに平和もクソもないだろ」

　と大地の声が呆れる。

　再び、敵のキャラクターたちがサンに襲いかかった。

「サン、逃げて－」

　緑が叫んだ直後、「は～」と会場から安堵のため息が束になって聞こえた。

　サンがまたギリギリで敵の攻撃をかわしたのだ。

「サン、レイに助けさせるから」

　緑が慌てて手に持っているタブレットの電源をいれ、操作しようとしたときだった。

「だめだ」

　と首を左右に振りながら、サンが止めた。

「緑、レイに戦わせるつもりか？」

「大丈夫よ。レイは強いんだから」

「そういうことじゃないだろ。レイに人殺しをさせるつもりかってことだ」

「え？」

　サンの強烈な言葉に、緑は思わずタブレットを落としそうになった。

　一瞬、ゲームと現実の区別がつかなくなったのだろう。

「サンの奴、どうして闘わないんだ？　キャラクターだろ」

　と大地が太陽に詰め寄る。

「でもでもでも……」

　太陽の口癖だ。

　大事なときに限って、言葉が出てこなくなる。

　本当は、

「ゲームのキャラクターだからといって、プレイヤーの命令で戦わなきゃいけないなんておかしいよ。みんな、自由に生きるべきだと思うんだ」

　と言いたいのに、うまく説明できないから、アワアワと焦るばかり。

「サンは戦いが嫌いなのよ」

　緑が助け船を出してくれる。

　いつものことだ。

「キャラクターは命令どおりに動けばいいんだよ」

　大地が呆れ顔で責める。

　スクリーンの中で、業《ごう》を煮やしたサンの顔がドアップになった。

「太陽、それどころじゃないだろ。早く、なんとかしろよ！」

「あ、ごめんごめんごめん、すぐそこから出られるようにするから」

　サンに答えた太陽は、慌ててタブレット端末のスイッチを入れる。

「違うだろ。俺だけが逃げて、どうするんだ。みんなを助け出せよ」

　と、ドアップ顔のサンが怒鳴る。

「あ、ごめんごめんごめん」

　泣き出しそうな表情で、太陽はタブレットのキーボードを必死で打ち続ける。

「どっちがキャラクターなんだか……。あ～、頭が痛くなりそうだ」

　と、再びマイクがハンマーの独り言を拾った。

　スクリーンの中で、サンは相変わらず敵に追いかけられながらも、なんとか逃げ回っている。

　ところが、急にサンの動きが鈍くなってきた。

「エネルギーが切れそうだ。早くしろ。このダメ太陽－！」

　サンが最後の力を振り絞り、苦しそうに訴える。

　サンの大ピンチに、太陽は必死でキーボードを叩き続ける。

　鼻血をズ－ズ－すすり、ヒッヒッと嗚咽しながら。

「サン、頑張って」

　緑も心配そうに見守っている。

　更に、サンの状態がおかしくなったからだ。

　ほとんど動いていない。

　ただ、サンの“の”の目が、ゆっくりとなにかを探し、“へ”の口が小さな声で独り言を呟く。

「目の前がだんだん暗くなってきた。緑は、どこだ？　あ、いた。心配そうに見ているじゃないか。笑わなきゃ、笑わなきゃ……」

　ついに、サンは曖昧(あいまい)な笑顔を残したまま、完全に固まってしまった。

　それでも、敵が容赦(ようしゃ)なくおそい掛かる。

「サ－－－－－ン」

　太陽の泣き叫ぶ声が、スタジアム中に響き渡った。