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「そういえば、ロスは魔法具もあまりよく分かってないよね」

　エルフリートの指摘に、ロスヴィータは申し訳なさそうに眉尻を下げる。

「そうなんだ。魔法が使えないから、とにかく剣技だけを磨いたというわけだ。いや、もちろん戦術なども勉強したが、魔法士と魔法具で分けて考えるものではないだろう？　そうすると、気がついた頃には知識に偏りができてしまった」

「なるほどね」

　エルフリートは軽く頷いた。彼女は、エルフリートが作った“Ｗ”を口に入れる。エルフリートが勉強相手になっても良いが、適任がいる。

　もぐもぐと動く頬を観察しながら、提案をした。

「ロス、時々ルッカのところに行ってお勉強してきたらどうかな。彼女の様子も確認できるし、一石二鳥だよ」

「……それは、良いな。さっそく今度頼んでみよう。で、話は戻るが――」

　ロスヴィータは、炎の鳥の生み出し方などに興味津々だ。きっと、本当はあのグループの成長を見たかったのだろう。エルフリートは、彼女の望みを叶えるべく、草原に幻惑魔法による劇場を作りあげるのだった。

　エルフリートが作った劇を、ロスヴィータは目を輝かせて楽しむ。見せ場がある度、彼女はぱちぱちと拍手を送る。

「こんな感じでね、メアリーが炎の鳥を生み出した時にはみんなの目が点になったんだ」

「それはそうだろう」

　エルフリートがメアリーの絵を拡大してみせると、ロスヴィータは大きく頷いた。メアリーの絵は独特だ。おそらく、ロスヴィータの事を見て女性だと気付かない人がほとんどであるのと同じく、メアリーの絵に描かれた内容を正確に理解する人はほとんどいないだろう。

　こんがらかった毛糸玉のようなものが、複数描かれているように見える。そしてその毛糸玉に二本の棘が生えていて、それが翼だと言われた。つまり、これが鳥なのである。因みに、鳥ではない似たような塊は太陽と炎と森だそうだ。

「でも、どこが鳥なのか分かるようになったよ」

　エルフリートはちよっとだけ自慢げに言った。が、ロスヴィータからは思ったのとは違う反応が返ってきた。

「そのコツ、教えてくれないか？」

　瞬きを数回繰り返したエルフリートはロスヴィータに芸術の見分け方を語りつつ、メアリーの絵の解説をする。

「この、大きな塊が鳥なんだ」

「大きな塊はいっぱいあるぞ？」

　彼女に指摘され、エルフリートは確かにその通りだと気付いてしまった。だが、慣れればどれが鳥で、どれがそうではないのかロスヴィータにも分かるようになってくるだろう。

「……いや、これは難しいな」

「もう少し頑張ろうよ！」

「暗号として、使えそうな気がしたんだが……諦めるよ。これを周囲に理解させるのが難しすぎる」

　そういう事か。エルフリートは納得した。興味を持ったからどういう事かと思えば、騎士としての活用方法を考えていたようだ。仕事人間すぎるが、ロスヴィータらしくて良い。

　エルフリートは小さく笑みを作り、ゆっくりと頷いた。

「確かに、そういう運用を考えてるなら諦めた方が良いと思う」

「残念だ」

「お出かけ中なんだから、難しい事はあとにしよう？」

　エルフリートがそう言ってロスヴィータが作ってくれたクルートをつまむ。ロスヴィータは「つい、すまん」と言いながら苦笑した。

　真面目で、真っ直ぐで、前向きな少女。王子様みたいだと憧れていた彼女は、王子様を地で行く人だった。

「まあ、そんなロスが好きなんだけどね」

「とんだ物好きだ」

　くすぐったそうに笑うロスヴィータに、エルフリートはおどけてみせる。

「女装する男と婚約しておいて、それは酷いよ」

「ははは、お互い様だな」

　二人で笑いながら過ごす穏やかな時間。それはきっと遠い未来にたくさん作れるだろう。

　食事を取り、のんびりと過ごした二人は再び馬上の人となった。速度はない。景色を、そしてこの郊外の空気を味わうように、草葉を踏みしめ、馬を歩かせた。

「私は、あとどれくらいフリーデでいられると思う？」

「……どうだろうな」

　ロスヴィータが長身とはいえ、エルフリートはそこから更に背が高くなりそうだった。妹のエルフリーデは、頑張って身長を伸ばしているようだが、それもロスヴィータと同じくらいで止まりそうな気配である。

　あまりにも見た目が違ってしまうと、入れ替わりを続けていられなくなってしまう。エルフリートがエルフリーデとして生活できる限界が、そろそろ近付いてきていた。

「幻惑の魔法でどうにかしても良いんだけど、限界はあるからね」

「いつまでも、隣にいてもらう事は難しい……か」

「うん」

　本当はずっと、ロスヴィータの隣にいたい。けれども、性別の壁は越えられないのだ。

「あと、一年くらいかなぁ……」

「成長具合によっては、あと二年はいけるだろう？」

「そうかな？」

「いけるさ。あなたはかわいらしいから」

　ロスヴィータが笑う。男としてはどうかと思うけど、でも妖精のようになりたい自分にしてみれば褒め言葉だった。

「じゃあ、ロスも王子様がんばってよ。男装の麗人(おうじさま)の隣に立つのが女装男だとは、誰も思わないかも」

「がんばって良いのか？」

　彼女に流し目をされ、エルフリートの目が泳いだ。ロスヴィータの王子様然としたかっこよさには、毎回のように負けている。

　これ以上、王子様のようになられてしまったら、エルフリートの生活に支障が出そうだ。

「あ、ええと……ほどほどが、良いかも……私が倒れそう」

　エルフリートがそう言うと、ロスヴィータはおかしそうに笑うのだった。

2025.7.6　一部加筆修正