カップルだけを狙う幽霊

後編

「さあ、いよいよだ」

　南棟の三階まで上がったところで、佐原先輩は、いったん足を止めました。

「ここから先は慎重に進むよ、瑞希くん」

「はい、先輩」

　おとなしく頷いた私は、ここまで来る間に決めた通り、佐原先輩の腕に手を回しました。

　恋人らしく見せるための演技です。「手を繋ぐのは絶対に嫌！」と私が言い張った結果、こういう形に落ち着いたのでした。

　本当は、腕を組むのだって気が進まないのですが……。最大限の譲歩です。ほんの少しの辛抱と思って、佐原先輩の提案を受け入れたのです。

「では、行こうか」

　歩き出す佐原先輩に合わせて、私も足を進めました。運動会の二人三脚ではないですが、腕を組んでいるので、なるべく同じ歩幅で歩いていきます。

　その状態で、廊下の真ん中あたりまで来たところで、

「どうしたのかな、瑞希くん。何か用事かい？」

　突然、佐原先輩がおかしなことを言い出しました。

「は……？」

「僕の肩を叩いただろう、瑞希くん。呼び止めるみたいな感じで」

「先輩、バカですか？ 私の両腕、先輩の右腕に巻きついてますからね。肩を叩くのは無理ですよ？」

「言われてみれば、そうだな。ということは、瑞希くんではないのだから……」

　ちょうど、雲の切れ間が月に差し掛かったようです。窓から少しだけ、月の光が差し込んできました。

　おかげで、佐原先輩の表情がよく見えました。彼の顔に浮かんでいるのは、満面の笑み。期待通りに幽霊が現れた、と思ったのでしょう。

　彼は嬉しそうに、ゆっくりと振り返ります。

　私も、彼と同じ方向に目を向けました。

　すると視界に入ったのは……。

　ちょうど顔くらいの高さに、銀色のハサミが浮かんでいました。

　月明かりに照らされて、ハサミの刃がキラリと光ります。

「えっ……」

　佐原先輩が小さく呟きました。

　まるで、それが合図であったかのように、ハサミはスーッと近づいて……。

　彼の耳元でチョキンと音を立てて、もみあげの毛を少し、切り落としました。

　用事は済んだと言わんばかりに、ハサミはゆっくりと後退。闇の中に消えてしまいました。

「ぎゃあああっ！」

　大声で悲鳴を上げたのは、私ではありません。佐原先輩です。

　彼は私の手を振り解《ほど》いて、逃げるように走り出し、あっという間に私の視界から消え去りました。

「幽霊の取材に来て、超常現象に出くわしたんだから、むしろ喜ぶべきなのに……。情けないですね、先輩」

　聞こえないのを承知の上で、そう言ってしまいます。

　幽霊が出るという廊下に、私は一人取り残されたわけですが、案外、余裕の態度でした。

「本当に情けないですよ、先輩。もしも今のが噂の幽霊ならば、私一人を置き去りにしちゃ、ダメじゃないですか。男の方が追い払われた後、残った女の方は呪い殺されるのでしょう？」

　そう、『もしも今のが噂の幽霊ならば』です。

　種を明かせば簡単な話であり……。

　冬なのに肝試しみたいなことをする佐原先輩に対して、私は癪に触ったので、あらかじめ脅かし役を配していたのでした。

　今夜の『肝試し』は放課後の部室で決まったイベントであり、準備の時間はあまりなかったのですが、それでも協力してくれる友人がいれば、上手くいくものですね。

　細かい部分は友人に任せきりだったので、宙に浮かぶハサミが出てきた時は、私も少し驚きました。

　おそらく糸で吊るしていたのでしょう。でも、ただ動かすだけでなく、もみあげの毛を切るというのは……。凄い操演技術だったと感心するべきなのでしょうか、それとも、さすがに危険すぎると諌めるべきなのでしょうか。

　どちらにせよ、

「まいちゃーん！ もう終わったから、出てきていいよー！」

　近くで隠れているはずの友人に向かって、私は叫びました。

　でも、返事はありません。廊下はシーンと静まり返っています。

　何でしょう？ 今度は私を驚かせるつもりなのでしょうか？

「そんなわけないよね」

　首を横に振りながら、友人に電話をかけました。そのためのスマホです。

　どうせ近くだから、向こうのスマホの着信音も聞こえるはず。そう思ったのに、何も聞こえてきません。思ったよりも遠くに隠れているのでしょうか。あるいはマナーモード？

　そんなことを考えているうちに、電話が繋がりました。

「もしもし、まいちゃん？ 今どこにいるの？」

　返事の代わりに聞こえてきたのは、ゴホッ、ゴホッという咳の音。

　少しそれが繰り返されてから、ようやく友人の声です。

『ごめん、みずきん。行けなくて……』

「え？ 『行けなくて』って、どういうこと？」

『急に風邪ひいちゃってさ、今ベッドの中なんだ……。ごめん、ちょっとしゃべるのも辛いから、もう切るね』

「うん、お大事に」

　反射的にそう返しましたが、私は思いっきり混乱していました。

「じゃあ、さっきのハサミは誰が……？」

　そう呟いた瞬間、左右の足首を後ろから掴まれる感触。

　慌ててバッと振り返りましたが、誰もいません。

　私一人しかいない、南棟三階の廊下です。

　ゾッとしました。

　背筋が凍りつく、という表現がありますが、本当に冷気すら感じます。冬の寒さとは違う、独特の冷たさです。

　人の姿は全く見えないというのに、両足は放してもらえず、さらに視界の片隅では、廊下の窓の一つがスーッと開いて……。

（「カップルだけを狙う幽霊」完）