音の子

エルガド村に行こう！

2

　次の日、また、馬車で二人きりになった。

「王子、その、私のおじって変わった人ですけど、仲良くしてくださいね」

『もちろん、アイシャの家族だもの』

　ベルツは、笑顔でそう書いた。

「でも、王子、一時だけの付き合いなのですから」

『……そんなこと言わないで、アイシャは大事だよ』

「王子、勘違いしてしまいます」

　アイシャが顔を赤らめてそう言う。

（勘違いって、好きって事？）

　今ならかけるかもしれない。

『アイシャが――』

　書けなかった。

「どうしたのですか？」

『何でもないですよ』

　ごまかした。

　そのうち、馬車は、エルガドに着いた。エルガド村は、本当に緑色しかない様な村だった。

☆　♪　☆

「わ～やっぱり、緑がきれい」

　浮かれているアイシャを見ていた。

「みてください猫じゃらしですよ」

　一本取ってアイシャがはしゃいでいる。

（アイシャ……かわいい）

　心の中でそう思っていると、首の方で、むず痒い感じがした。

（！）

「猫じゃらしですよ、やりませんでしたか？」

『私には、そんなことをしてくれる人はいませんでした』

「あっ、ごめんなさい、王子ですものね」

　アイシャが、ぱっと離れた。

（悪いことを言ってしまった）

　アイシャは、笑ってくれると思ったのだろう。でも、アイシャの当たり前とベルツの当たり前は違うのだ。なんだか、溝があるような気がして、少ししょんぼりしていた。

「さあ、道具を運びましょう」

　みんなが、荷物をエルガド村に運んでいた。山の奥へ進んでいくと、開けた場所に出た。

（村だ！）

　喜んでいると。

「アイシャ、おかえり」

「ラティ、待っていてくれたの？」

　アイシャの頭を撫でる、ラティと言う男は若く、二人は仲が良く見えた。

（アイシャの恋人？）

　少しそう見えてしまった。

「あら、アイシャ」

「カム姉、ラティとうまくやっている？」

「ええ、もちろんよ」

　カム姉は、優しそうな若い女の人だ。

「王子、紹介します、ラティとカム姉、夫婦なんだ」

『よろしくお願いします』

「へ～、筆談、しゃべれないの？」

『はい』

「ごめんね、アイシャは、学者のおじに文字を習っているけど、僕等は、読めなくて……」

「よろしくって、言っているのよ」

「そうか、よろしく」

　アイシャに助けられた。

（そうか、城下街みたいには、通じないところなんだ）

　アイシャが文字を読めたのが、奇跡なのだと改めて思った。

（運命だったんだ）

　急にモンネの言っていたことが正しいような気がしてきた。

「みんな、王子が食料を持って来てくれたわよ」

　アイシャがそう叫ぶと、辺りから人が集まってくる。

（二、三十？　いや、四、五十はいるな）

　山奥なのに人口が多い気がした。

（だから、食料が無くなるんだ）

　心の中で、何人か、移住するべきだと思った。

「それじゃあ、王子、最後に私の家族を紹介します」

『うん、よろしく』

　ドキドキしていると。

「ばっちゃ、じっちゃ～」

　畑仕事をしている、汚れた服のおじいさんとおばあさんがいた。

「あら～、アイシャ」

　おばあちゃんの方にアイシャが抱き着く。

「ばっちゃ、今日は、お土産持ってきたわよ」

「本当か」

　二人は、喜んでついて来る。

「それより、タケカに言わなくていいのか？」

「タケカは、研究中でしょう」

「でも、言わなかったって拗ねよる」

「そうね、言っておくわ」

　アイシャは、さらに山奥へ入って行く。

『アイシャ』

「王子、そう言えば、言っていませんでしたね。タケカは、おじです」

（それは、話の流れからなんとなくわかったけど……）

「タケカは、研究ばかりしているのです」

　そう言って、木と木の間にドアがあった。

「タケカ！」

「おう、アイシャか」

　タケカは、アイシャの目によく似ている。茶髪の男だった。不思議なメガネをしていて、腰に袋をいっぱい下げている。

「おっ、新しい研究員か？」

　インク壺と鈴を見て研究していると思ったようだ。

「彼は、ベルツ王子、しゃべれないの」

「へ～」

「それで、私が、王子の音を間違ってもらっちゃったらしいの」

「ほ～！　面白い、話を聞かせてくれ」

　タケカは燃えていた。

『はい、いいですよ』

「おう、ベルツ王子だったな、私の姪が迷惑をかけたようですね」

『い、いえ』

「謙遜なさらず、このじゃじゃ馬ですから、王子に迷惑ばかりかけていたのでは、ありませんか？」

『い、いえ……』

「優しいな王子、そこまでアイシャをかばわなくてもいいんだぞ」

『かばってません』

「アイシャ、礼を言えよ」

「王子、いつもありがとうございます」

『あ、あの～』

　タケカは、全くベルツの事を気にしていないようだ。

「まあ、不敬罪にだけはしないでくださいね」

「もう、タケカ！」

　アイシャは、怒っている。

（面白い人だな）

「それより飯だ。持ってきたか？」

「持ってきたわよ、外で、みんな食べているわ」

「そうか、急ぐぞ」

　メガネをはずして腰の袋を置いて髪をとかすと、普通の人になった。

「さあ、行こう」

「王子、タケカは、すごい人なのよ、井戸を見つけたり、金を掘り出したりしたの、だから、誰も研究を止めたりしないのよ」

『そうなのか』

　ベルツも感心していた。

「でも、少し変な人よね」

『面白くて、いいじゃないですか』

「王子は、心が広いのですね」

　アイシャは、ため息をついてそう言った。

☆　♪　☆

　広場にでると、大きな鍋でスープが作られていた。

「おいしいわね」

「おいしいわ」

　口々にみんなそう言っている。

　アイシャはスープを配りに駆けまわっていた。

「アイシャ」

「アイシャちゃん、ありがとうね」

「いえいえ」

　一人一人にスープを配るアイシャは天使のようだった。

（アイシャ……）

　アイシャがますます好きになったような気がした。

「王子、王子もどうぞ」

　エルガド村の民に手を取られて、行くと、みんなで輪になって食事をした。

（楽しい）

　城では、味わえない事なので、とても面白かった。

「お兄さん何で、鈴をつけているの？」

　子供にそう言われて、ジェスチャーでしゃべれないのだと言った。

「しゃべれないの、変なの～」

「こら！」

　子供は、怒られてしまった。

（変か、いつも言われていたから慣れてしまったよ）

　空を見上げそう思う。

（ここは、空がきれいだな）

　そう思って、ぼ～とする。

☆　♪　☆

　食事を終えて、みんなが皿を返しに来た。

「はーい、はーい」

　受け取る度に、はーいとアイシャが言う。

「はーい、はーい」

「ねえ、お兄ちゃん」

　さっきの子供が袖をつかむ。

「ごめんね、変なんて言って」

「……」

　何といえばいいのかわからなかったので、とりあえず、笑った。

「許してくれるの？」

　頷いた。

「ありがとう」

（この村の人達は、ちゃんと反省できるんだな）

　城ではこんなことは無かった。

（アイシャの言う通り、便利だけが必要だと言うわけでもないのだな）

　改めてそう思っていた。

『アイシャ、ありがとう』

「いえいえ」

　アイシャがいなかったら、何もかも知らないままだっただろう、人のぬくもりや優しさと言う物を。

（アイシャは、運命の人だよ！）

　心の中で強くそう思った。

　アイシャは、原っぱに寝転んだ。

「う～ん、気持ちいい」

　体を伸ばして空を見る。

「ここの空はきれいでしょう」

『うん』

「何もかも忘れちゃうくらいにね」

『そうだね』

　二人で横に並んでいた。

（こんな時間が続けばいいのに）

　心の中でそう思った。

　しかし、すぐに知らせが来た。

「アギストで、会議があるそうです」

　マティスがそう言って困っている。

『わかった』

（アイシャとお別れか？）

「ベルツ様は、自由参加ですから、アイシャ様ともう少しだけ一緒にいてもよいのですよ」

（俺は、しゃべれないから出る意味がないのだ）

「王子、もしかして、休む気ですか？」

『うん』

「ダメです。大事な会議ですよ」

『でも、私が行っても……』

「私も行きます」

「えっ？」

　マティスが驚いている。

「私が通訳になれば、何の問題も起きないでしょう」

「そうですね」

　マティスは、怪しく笑い。

「じゃあ、王城まで、アイシャ様も連れて帰ることにします」

「上等じゃない」

「では、準備を」

　マティスはアイシャに聞こえないように。

「まだ、アイシャちゃんと一緒にいられるな」

　と喜んでいた。

（本当だ。なんてチャンスなんだ）

　心が躍るようだった。

『アイシャ、ありがとう』

「あら、王子、当然の事よ、それはいいけど、今回の仕事の分、お金を上乗せしてくださいね」

　アイシャは、笑顔でそう言った。

『もちろん、いいよ』

　アイシャは、みんなの所へかけて行った。

「アイシャちゃんは、かわいいな」

『そうでしょう』

「ベルツは、アイシャちゃんの事好きなんだもんな」

『そ、それは……』

「関係を長く持っていたいから、キスしないとかは許さないからな」

　マティスは、ベルツの考えを読んだようにそう言った。

『大丈夫だよ』

「そうか」

　まさか、アイシャといるためにキスをしないとは、言えなくなった。

（どうすればいいんだ）

　マティスは、正しいのだ。だが、認めたくない。

（アイシャが離れちゃう）

　アイシャは、エルガド村を誇りに思っているのだ。王子の嫁などになるつもりは、欠けらもないのだろう。

（は～）

　ため息をついた。

（アイシャを手に入れるのは、とても難しい）

　そう思っていた時、アイシャが走ってきて。

「王子、王子の声はとてもステキですから、きっと聞いた人は、びっくりすると思いますよ」

　アイシャは、慰めでそう言ってくれたのかもしれない、でも、うれしかった。

（醜い声でも、きれいな声でも、アイシャがいないとつまらない）

　そう思ってしまう。

『アイシャの声もステキだよ』

「私の声なんて、普通です」

　ベルツは優しく微笑むだけだった。

「王子、会議の事は、心配いりませんよ」

　アイシャから見て、ベルツの笑顔は、不安そうに見えたのかもしれない、だから、心配されてしまった。

『心配してないよ』

　今度は、精一杯笑った。

「そう、それじゃあ、また」

　アイシャは、走っていなくなった。

（本当は、アイシャの事で悩んでいるのに……）

　しかし、アイシャには、心配はかけられない。

（元気にしておかないとな）

　心を入れ替えた。