音の子

音の無い王子

3

　そして、一週間後、王子と同じ年で、誕生日も同じ女性だけを集めたパーティーが開かれた。

　ところが。

『パーティーなんて嫌だ』

　ベルツは、紙にそう書いて抵抗していた。

「ベルツ、音の子を見つけるためなの」

　王妃がなぐさめる。

『いやだ』

　ここまで、抵抗したのは初めてかもしれない。

　そもそもパーティーとベルツは無縁なのである、ドレスコードで、インク壺や鈴を持っていけないからだ。

「でも、ベルツ」

『だって、この格好でパーティーなんて、はずかしい』

　インク壺と鈴を付けた王子など、恥さらし以上にはならない。

☆　♪　☆

　そこに、門番が来て。

「招待状をなくした女の子が一人いて……」

　ベルツは、逃げるように出て行った。

☆　♪　☆

　門の前で。

「だから、私には、招待状が届いたのよ、ちゃんと誕生日を証明するものだって持って来ているわ」

　村娘の格好をした女の子だった。

『こんにちは』

　紙にそう書くと。

「あら、学者さんもパーティーに参加なさるの？　インク壺と鈴って事は、研究の途中なのね」

　少女は、柔らかく笑った。

（なんで、格好悪いって責めないのだろう）

「私のおじも学者さんで、貧乏だけど、研究ばかりしているのよ、その時のおじさんにそっくり」

　彼女は、カラカラ笑った。

　赤茶色の髪の元気な女の子、髪は長く、目がぱっちりしているかわいらしい方だ。

『名前は？』

「アイシャ・カーネストよ、よろしく」

『よろしく』

「あなたって、しゃべるのが苦手なの？　だから筆談なんかしているの？」

『うん』

「そう、面白いのね」

（面白い？）

　ベルツは、色々な感情が頭の中を行き来した。

（アイシャは、ステキな人だ）

『中に入れてあげて』

「はっ、ベルツ様」

「何、あなた偉い人なの？」

『うん』

　そう書いてその場を立ち去った。

（アイシャが音の子だったらいいのに）

　心の中でそう思い、浮かれていた。

　☆　♪　☆　

　ベルツは、王妃の元へ戻り。

『パーティーに出ます』

「よかった」

そう言うわけで、無事パーティーは開かれることになった。

☆☆

　パーティーの開始前、待合室でアイシャは。

（場違いだった）

　みんなドレスを着ているのに、自分だけワンピースだと言う事に気が付いてしまったのだ。

（せっかく入れてもらったのに、追い出される）

　心の中でそう思いガタガタ震えていた。

「そのドレスかわいいわね、どこのブランド」

「いえいえ、どこと言うと……」

　みんな、そんな話をしている。

（私は、家族のために、大金を持って帰らなくちゃいけないのに～！）

　夢は大きかった。でも、実行出来るわけがなかった。

（私は、なんてことを～）

　一人、しょぼんとしていた。

（あの学者さん、いないかな？）

　そう思って座っていた。

☆　♪　☆

　パーティーが始まり、みんな一斉に王子の元へ向かった。

（あっ、私に、勝ち目はないな）

　アイシャは、そう思い、引っ込んでいた。

『アイシャは、いる？』

　王子は、羽ペンでそう書いた。

「王子って、あの学者さんだったの～」

　アイシャの大声が響いた。

「あははは」

　辺りで小さな笑い声がする。

「あっ、アイシャは、私です」

　前に出て行くと、王子は優しく笑った。

「王子は、声が出せないの」

　隣にいた王妃がそう言った。

「えっ？」

（それで、筆談？）

　アイシャは、パニックを起こしていた。

（なんで私を呼び寄せたの？）

　その時、手を握った途端。

《アイシャは、かわいいから、大丈夫だよ》

（誰の声？）

　聞いたことのない声がした。王子は、こちらを見て、笑顔を浮かべている。

（えっ？　何？　今の？）

　アイシャが、激しくパニックを起こしている時、会場は。

「王子は、もう決めた人がいらしたのね」

　意地悪くそう言う女がいた。

「あの、これから、一人ずつお見合いをするので、安心してください」

　王妃がそう言うと、会場は静まった。

☆　♪　☆

　待合室に行くと。

「王子のお見合い方法は、とても変わっていて、手を繋いで、何を思っているか当てろと言う物らしいわ」

「えっ、それって無理でしょう」

「だから、どんな子を探しているのか」

　女達は、くすくす笑った。

（王子って、いい思いをしていないんだな）

　アイシャは、女達を眺めてそう思った。

☆☆

　そのころ、ベルツは。

「ベルツ、何なの、あの子、一人だけを特別扱いするなどと」

『あの子、かわいかった』

「あなたの好みより、音の子を探すことだわ」

　王妃は、怒りながらそう言った。

（音の子……、彼女がそうならいいのに……）

　ベルツは、握った手の感触をかみしめていた。

（アイシャと言うかわいい女の子）

　顔を思い浮かべるだけで、幸せになる。

「どうしたベルツ、惚けた顔をして」

　マティスが現れた。

『惚けていない』

「好きな女でもできたのか？」

『えっと……』

「えっ、マジかよ、もう、音の子じゃなくても、側室とかにしてしまえばいいじゃないか、ベルツの初恋だぞ！」

　マティスは、嬉しそうだ。