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　医務室に向かうと、寝ている王子がいた。

「王子！」

　アイシャは、大声を出してしまった。

「アイシャさん」

　王妃がやつれた顔で立っていた。

「王子、よくないのでしょうか？」

「えっと、ええ」

（そんな、てっきり、私が犯人を捜している間に、完全に治ると思っていたのに、どうして……）

　アイシャは、思わず王妃に抱き着いた。

「大丈夫です、大丈夫ですよ」

　そう言って、励ますことしかできなかった。

（王子、戻ってきて）

　深く祈った。

（王子、聞こえますか？）

　心の中で、王子に呼び掛けた。しかし、返事はない。

（やっぱり、死んだの？）

　即効性のある毒なら死んでいただろう。

　――王子。

　アイシャは、あきらめきれなくて、手を握ろうとした。ところが。

「今は、安静にしてあげてください」

　医師がそう言う。

「悪いんですか？　もう助からないんですか？」

「わかりません」

　それは、危ないと言う事だろうと思った。

「王子～」

　涙が流れた。

「今まで、ごめんなさい、あなたが生き返るのなら、姫でも何でもしてあげますよ、だから、戻ってきて」

　すっかり助からないと思い、そう言った。すると王妃が。

「今、言ったことは、ありがたいわ、忘れないでね」

　優しく肩を支えてくれた。

（これが最後なんて……）

「アイシャさん、落ち着いてください、まだ、息はあるのですから」

　王妃がそう言ってくれた。

（即効性の毒ではないのね）

　少しばかり安心した。

「毒の解毒剤とかは、無いのですか？」

「それが、丁度切らしていて……」

「そんな……」

　アイシャの目の前が真っ暗になった。

（王子がいたからがんばれたのに……）

　心の中で悔しくなった。

（守れなかったのよね）

　落ち込んでいると、病状が急変した。

「心拍数が落ちている気がする」

「そんな、何かしなくては……」

「アイシャさん、毒の場合は何もできないのよ、ベルツの回復力にかけましょう、それしかないのです」

　王妃は、そう言ってアイシャを止める。

「でも、心臓マッサージとか、やってあげた方が……」

「毒の場合は意味がないのです」

　医師がそう言って、遠くを見た。

（いかないで王子）

　祈ることしかできなかった。

「王子の事は、忘れて差し上げてください」

「いやよ」

　そう言っているうちに、王が来た。

「ベルツは、どうだ？」

「以前、動きは、ありません」

　医師は、そう言って、お手上げと言う感じだった。

「こんな事なら、やはり、毒に耐性をつけてやるべきだったのではないか？」

　王がそう言ったので、アイシャは怒った。

「毒に耐性をつけるべきだった？　毒に耐性をつけるのがどれだけ苦しいか知っているのですか？」

　アイシャはきつい目をしてそう言った。

「当然だ。私もしたからね」

「それじゃあ、王子にしなかったのは、自分が苦しんだから、違いますか？」

「その通りだ」

　王は悔しそうだった。

「でも、死ぬぐらいなら、少々苦しんだ方がよかった」

「そんなことありません、私は知っているの、毒に慣れるってどういうことか、学者のおじが試して、出来なかったもの」

「君のおじは学者なのか」

　王は驚いたように言った。

　アイシャは、ベルツに向き直して。

「ねえ、目を開けてよ」

　ベルツに語り掛ける。

「まだ、どうして、私の事を好きになったか聞いてないですよ、起きて、王子」

　しかし、声は帰ってこない。

「脈拍が早くなった」

「それは、持ち直したと言う事か？」

「どうでしょう、一瞬の奇跡ですかね？」

　医師は、パニックを起こす。

「王子には、聞こえているのよ」

　アイシャは、声を上げてそう言った。

「ベルツ、ベルツ」

「王子、王子」

　呼びかける。

（助かって、お願い）

　アイシャは、祈った。しかし、反応がない。

（やっぱり、ダメなの？）

　あきらめようかと思ったが。

「最後に、王子の手を握ってもいいですか？」

「え～、少しだけですよ」

（王子は、しゃべれないんだから、もしかして、復活していてもわからないのかもしれない！）

　そう思い、恐る恐る手を握った。

『アイシャ』

　声が聞こえた。

「王子、王子、生きているのね」

　辺りがざわめいた。

『ああ、だが、体がひどくしびれている』

（毒が回っているのね）

　王子の苦しみを思うと、辛くなった。

「最後に、したいことは、ない？」

『アイシャといたい』

「そんなの、叶っているじゃない」

「アイシャさん、何と言っているの？」

「体がしびれるそうです」

「そう」

　王妃が悲しげにそう言う。

「王子、最後に自分の声で、王妃と王にお礼を言いましょう」

　そう言って、アイシャは、王子に口づけをした。

（体が熱い）

　体の中から、何かが流れ出すような、そんな感じがした。

「たく、みんな、しびれ薬を大袈裟にするなよな」

　王子が放った第一声は、その一言だった。

「しびれ薬？」

「ああ、体がしびれているが、他に症状がないとなると、しびれ薬、殺そうとして入れたものではないな」

（えっ？　しびれ薬って、どういう事？）

　アイシャは、目の前が真っ白になった。

　死ぬほど心配した自分が情けなくなった。

（王子が話せないことを利用した罠だったのね！）

「王子、では、薬を」

　医師が王子に薬を飲ませる。

「あっ、治った」

　アイシャは、後ろにいる王妃と王を睨んだ。

「さては、あなた達の仕業ですね」

「はあ？　なんのことだか？」

「とぼけないで下さい、心臓マッサージをしなかったのは、生きている人にしてはいけないから、薬だってあった。どう考えても、私にキスをさせるためだけの狂言でしょう！」

「あら～、ばれちゃったわよ」

「本当に」

　王と、王妃は、ニコニコ笑っている。

「だって、ベルツが中々踏み切らないから、応援してあげたのよ」

「余計なことを」

　ベルツは不機嫌そうにそう言った。

「アイシャ、この声で君を呼ぶのは初めてだね」

「えっと、その……」

「本当、ベルツの声ってステキね」

　王妃が喜んでいる。それも無理はない、声が素敵すぎるのだ。

「もう、鈴もインク壺もいらないんだな」

　ベルツは、嬉しそうだ。

「これで、成人の日を迎えられるわ」

　王妃が喜んでそう言う。

「母様、待って下さい、もしかして、他国の姫とのお見合いをなさる気じゃありませんよね？」

「あら、しないと思った？」

「すると思った」

「だって、ベルツは、もうしゃべれるのよ、普通に姫を迎えられるわ」

（それって、私がいらないって事？）

　アイシャは、縮こまってしまっていた。

「アイシャさんは、側室にして差し上げますわ」

「母様！」

「ベルツ、怒るの？　でも、あなたは、王子でしょう」

　王妃が言うのも最もだ。正妻は、他国の姫なのだろう。

「アイシャ、私は、君を愛しているんだ」

「でも、だめよ」

　アイシャが、王子を突き放した。

「あっ……」

　アイシャは、青くなって、部屋を出た。

　その時、腕をつかまれた。

「アイシャちゃん、俺だよ、マティス」

　手をつかんだのは、マティスだったので、安心して止まった。

「君が、医務室から出てきたと言う事は、ベルツは、ちゃんと声を取り戻したと言う事だろうね」

「ええ」

「そうか、協力した甲斐があったな」

「マティスさん、知っていたの？」

「ああ」

　マティスは、晴れやかにそう言った。

「教えてくれればよかったのに……」

「教えたら、しなかったでしょう」

　マティスは、そう言って笑う。

「うん」

　頷くと、マティスは、頭に手を置いた。

「あんたは、よくやったよ」

　アイシャは、涙があふれてきた。

「もう、王子といられない」

「何で？」

「だって、私はもう必要はないでしょう」

「そうかな？」

　マティスは、楽しそうにそう言う。

「ベルツは、アイシャちゃんが必要だと思うよ」

「何で？」

「好きだから」

（好きだから？）

　アイシャは、王子が好きなことには気が付いていた。だからと言って、離れてしまうと必要になる訳ではない気がしていた。

「男は、割り切れないから、アイシャちゃんの事を想い続けるよ」

「そんなのダメよ」

「ダメじゃないの」

　マティスは、デコピンしてきた。

「少しは、素直になったら」

「素直？」

「ベルツが好きで、姫にして欲しいって言ったら？」

「ええ～」

　アイシャは、驚いている。

「そんなこと、望んでいない」

「望んでいるくせに」

「ああ、しまった。俺は、次の仕事だ。国王と夫人に口封じしなくちゃいけないから、行ってくる」

「そうね、あれだけ騒いだのですものね」

「そうそう」

　マティスは、手をひらひら振っていなくなった。

（私が、姫になりたい？）

　考えさせられた。

（王子の隣には、いたいような気がするけど）

　悩んでいると、ベティが来ていた。

「アイシャさん」

「ベティ」

　ベティは、捕まってなどいなかったのだ。

「もうわかったでしょう、私に命令をした偉い人」

「ええ、王様と王妃様でしょう」

「そうなの」

「しかも、しびれ薬だったのよね」

「ええ、風邪薬に、あるものを配合した。簡単なしびれ薬よ」

「な～んだ」

　ベティとは、何とか笑って話せた。

「もう一週間もすれば、王子の成人なのね」

「ええ」

　ベティは、暗い顔で頷いた。

「王子は、アイシャさん以外の方と結婚なさるのでしょうか？」

「さあ？」

　アイシャは、明るくそう言った。

「でも、それでもいいと思うわ」

「ダメですよ、だって、アイシャさん、今の自分の顔がどうなっているか、分かっていますか？」

「えっ！」

　アイシャは、焦った。

「とても苦しそうで悲しそうだと、顔に書いてあります」

「そう」

　アイシャは、泣きたい気持ちを飲み込んだ。

（大丈夫）

　強気に構えた。