周りからの評判
それから数週間が過ぎた。僕は相変わらず必死にギフトの訓練に励んでいたが、周りの視線は日に日に冷たさを増していくようだった。
ある日、僕は偶然、父と母の会話を耳にしてしまった。
「ケイドのギフトの成長が遅すぎる。このままでは、ライデン家の跡取りとしてふさわしくないかもしれない」
父の言葉は、まるで氷のように冷たかった。
「でも、ケイドはまだ子供なのよ。もう少し時間をかけてみては？」
母は優しい口調で言ったが、その目は僕を見ていなかった。 僕は黙って、その場を立ち去った。胸の奥がズキズキと痛んだ。
家臣たちの視線も、僕を見下すようになっていた。
「ケイド様は、レベル1から全然進歩していないらしい。情けない」
「こんな跡取りでは、ライデン家の未来は暗いな」
彼らは僕の前ではぺこぺこと頭を下げるくせに、陰では容赦なく僕の悪口を言っている。 僕は歯を食いしばり、訓練に打ち込むしかなかった。
町を歩いていても、同じ年頃の子供たちが、僕を指差して笑っているのが見えた。
「あの子がライデン家の跡取り？ギフトのレベルが低すぎるって噂だよ」
「ははっ、将来が楽しみだね。あんな跡取りじゃ、町も衰退するかもね」
耳に入ってくる言葉の一つ一つが、鋭い矢のように僕の心を傷つけた。
そんなある日、ギフトの訓練中に限界が来てしまった。
「もう、無理だ...僕なんかが頑張ったって、何も変わらない...！」
思わず、涙を流してしまう。その時、優しい声が聞こえた。
「ケイド様、どうされましたか？」
振り返ると、そこにはエマの心配そうな顔があった。
「エマ...僕は、もうダメなんだ。みんなが言ってる通り、僕なんかライデン家の跡取りに相応しくないんだ」
僕は泣きじゃくりながら言った。すると、エマは真剣な表情で言った。
「そんなことありません。ケイド様は、誰よりも頑張り屋さんです。私はケイド様を信じています」
エマの言葉に、僕は驚いた。
「エマ...」
「ケイド様、諦めないでください。いつかきっと、皆もケイド様の素晴らしさに気づくはずです」
エマの言葉に励まされ、僕は立ち上がった。
「ありがとう、エマ。僕、もう少し頑張ってみる」
夕食の席でも、両親の関心はタナに集中していた。
「タナはもうすぐ3歳だ。早くギフトに覚醒しないかな」
父が嬉しそうに言う。
「きっと、素晴らしいギフトを授かるわ。タナなら、ライデン家をもっと発展させてくれるはず」
母も同意する。 僕の頑張りには、誰も気づいてくれない。食事を残して席を立つと、タナが追いかけてきた。
「お兄ちゃん、どこ行くの？」
「ちょっと一人になりたいんだ。タナは父さんたちと一緒にいてくれ」
そう言って、僕は部屋に引っ込んだ。すると、ドアをノックする音がした。
「お兄ちゃん、開けて！」
タナの声だ。渋々ドアを開けると、タナが飛び込んできた。
「お兄ちゃん、どうしたの？元気ないよ」
タナが心配そうに聞く。
「タナ...お兄ちゃんは、もうこの家に必要とされてないんだ。ギフトのレベルも上がらないし...」
僕は泣きそうな声で言った。すると、タナは真剣な表情で言った。
「お兄ちゃんは必要だよ！タナはお兄ちゃんがいないと寂しいもん！」
「タナ...」
「お兄ちゃんは、タナにとって唯一無二のお兄ちゃんなの。ギフトのレベルなんて関係ない！」
タナの力強い言葉に、僕は涙があふれた。
「ありがとう、タナ。お兄ちゃん、もっと強くなるから。」
僕はタナを抱きしめ、心に誓った。たとえ周りから蔑まれても、僕にはタナとエマがいる。二人を信じて、僕は前に進もう。
