地味石ミリーは選ばれない

第6話 その期待に応えなきゃ

　人って意外に、自分のことが見えないのかもしれない。

　時計塔の街イーサで、聞いたわたしに返ってきたのは、おにーさんの心底驚いた声と間の抜けた顔だった。

　遠慮なくわたしは追撃する。

「好きだったよね？　初恋の人だよね？」

「……い、いや、ちょっと待て。さっきから話が飛び過ぎてないか？　リュウダの話はどこに行ったんだよ」

「それは光のかなたですね。で、好きなんでしょ？」

「繋げ方が乱暴だな……ッ！　なんで君の話にはそう脈絡がないんだ。『話は変わりますが』とか『それはさておき』とか接続詞はどうしたんだよ……！」

「好きなんでしょ？　話反らさない。好きなんでしょ？」

「……だから……ッ！　俺は、君にそんなことを言った記憶はないし、彼女に・そんな気持ちも・抱いていない」

　必死じゃん。怒ってるじゃん。顔が赤いんだなあ。ふ。ふ。ふ♡

　にへぁ。

「──〰〰っ、だから(・・・)。昔・遊んで・楽しかったから・それで、ひとめ会いたいだけで」

「ふふん。それを一般的に、初恋の人に会いたいというのだよ。おにーさんくん」

「……君に一般論を語られたくない」

「顔真っ赤でそう言われても効かんなあ～」

「…………」

　黙った彼にほくそ笑んだ。

　完全しょーり♡　ふふん♡

　そっぽ向いてるけどバレバレよ♡

　エリックさんと出会ってから日は浅いが、毎日毎日『思い出のあの子』について、愛しいものを見るような瞳で語られたら、どれだけ鈍いやつでもワカルというやつである。彼は直接的に口にはしなかったが……でしょうね♡って感じ。

　だけどこんなふうに照れるなんて、もぉ～、……かわいいなあ♡

　『顔面彫刻仕様』のおにーさんの『そんなところ』に、わたしは自分の両頬を手で包むと、

「かーわぃいなあ～♡　ちっちゃいころの思い出♡　忘れられなくて探し回るとか♡　や～だもう、おにーさん可愛いとこあるじゃん♡」

「…………煩い。笑うな。……ああくそ、言うんじゃなかった……！」

「やばー♡　可愛すぎ……！　誰かに言いたーい♡　誰もいないのツラすぎるっ……！」

「…………見るな、追いかけるな」

「うんうん、わかったわかった♡　ミリアさんが協力してあげましょう♡　可愛い女の子探そうね♡ 思い出のあの子ね♡」

「……ぺしぺし叩くな。もう……！　……会わなきゃならないんだ。絶対に(・・・)」

「…………」

　……その、『照れを押し込んで述べた絶対(・・)の強さ』に、わたしは浮かれた気持ちを抑えて、黙った。

　……これは、なにかある。もちろん全部は読み取れないけど、ただの『初恋の人探し』じゃない。

　そもそも。

　エリックさんは『彼女を探して国を超えてきている』のだ。

　他のお国事情はさっぱりわからないが、見つかるかどうかわからない人間を探し回るのは──見えもしない光を求めて、闇を彷徨うようなもの……

　そんな気持ちで見上げた先。エリックさんの顔には、覚悟と強い意志が感じ取れて──……

　────よしっ。

「──茶化してごめん。探そう、おにーさんの探し人。おにーさんが『絶対』って言うんだから、それなりの理由があるんでしょ？」

「……ミリア？」

「おにーさんが『セント・ジュエルの人だ』って断言するなら、親戚回りしたっていい。わたしのこと、フルに使ったらいいの」

　言いながらわたしは彼の隣に立った。

　眼下に捕らえたブーツの紐に指をかける。

　気持ちはもう、決まってた。

「……ミリア……気持ちは嬉しいが、どんな扱いを受けるかわからないだろ」

「ふふ、『知らせが一瞬で通達されるような道具や魔法』があるわけじゃあるまいし、わたしが王族追放されたこと知らない親戚のほうが多いよ」

　ぎゅっと固く縛った紐から手を放し、体を起こしつつ。荒れ果てた街を眺め────わたしは続ける。

「セントジュエルはね……、石が育たなかった人とか、石を持たない王族とか、わたしみたいに目立った実力がない役立たずは追い出すから。探せばいるはずなんだ」

　──城の中には該当する人、いないけど。範囲を広げればいるかもしれない。わたしが知らないだけで、『金髪金目のかわいい子』はきっと存在してるはず。

　それらを胸に、エリック・マーティンさんを正面から見つめ、はっきりと告げた。

「『協力するなら最後まで』。中途半端が一番きらい。だから、戦力外通告されるまで付き合う。よろしくね？」

「──戦力外通告って」

「……あはは、それは、じょーだん。あんまり聞きたくないけど、まあ、結果駄目なら受け入れるから」

　複雑を露わに、困った顔をする彼に軽く微笑んで、わたしは『次』を見つめてた。

　また『要らない』って言われたら怖いけど。

　その時まで、できることをしようと思う。

　彼はわたしに『欲しい』と言ってくれた。

　役目をくれた。

　なら、その期待に応えなきゃ────”女が廃る”。

「じゃあ、とりあえずセント・ジュエル方面に戻りつつ、その辺に散らばってる親戚尋ねてみよっか。おにーさんの《探し人》、見つかるかもしれないっ」

　滅んだ街にはさようなら。

　おにーさんの背中をぐいぐいと押しやって、そこを後にした。

　『絶対見つける』。

　そんな強い気持ちを胸に持って。

☆☆

「……ねえ、もうちょっと手がかりとか……ない……？」

「…………」

　──イーサを後にして、軽く一か月を過ぎたころ。

　東シャトンのファルダという街の外。

　食したウサギの骨を弔いながら、げっそりと聞くわたしに、返事は戻ってこなかった。

　おにーさんもだいぶ滅入っているのかもしれない。

　食べ残した料理を見て息を吐く。前はもっと食べていたのに、ここ最近食が細く感じる。

　……まあ……それも無理もないのかも。

　だってここまで、空振りし続けているのだから。

　今までは『当てもなく、ただ希望を探して』という感じだったらしいが、今は違う。

　ある程度絞っているゆえに期待も出る。

　彼は、そのたびに『彼女かもしれない』という淡い期待を抱きながらも、粉砕されているのが現状だ。ぶっちゃけ気の毒で仕方ない。

「……これ……わたしがいない方がいいんじゃ……？」

「……何言ってるんだ。バカなことを言うな」

　へこむわたしに彼の声が飛ぶ。

　その苛立ちを含んだ音に顔を上げると、彼は窘めるような面持ちで、

「──霞(かすみ)を掴むようなものだった旅から、確実に進展してる。君が居なかったら、こうは運んでいなかっただろうし、なにより……」

「なにより？」

「────へーか！！」

「……へーか？」

　聞いたことのないその声は、突然耳に飛び込んできた。

　《なにより》の続きも吹っ飛び《へーか》に目を見開くわたしと、あからさまに怪訝を押し出すおにーさんに。声の主はおっきな声で続けたのだ。

「エリックへーい……ヘーイ、カレシ！！」

「……へーか……？」

「……ヘンリー……」