地味石ミリーは選ばれない

第5話 死神行脚

　────ぺたんっ……

　凄惨な現実を前に、わたしはそこに座り込んだ。

　イーサの街。時計塔と花畑が印象的な、王族華族の憩いの場だったのに、目の前に広がるのは荒廃した街。

　……正直、ここに来るまで『やけに枯草ばっかりだなあ』とは思ったのだ。

　生えてる木だって元気がないし、石もくすんだものばかり。どんどん廃れていく景色に不安も沸いたが、それでも『ううん、街は大丈夫』と信じて進んできたのに……

　現実は、残酷だ。

「ここ、綺麗な場所だったのに……」

　出た声に力はなかった。

　何といえばいいんだろう。……随分来てない場所だったし、それほど思い入れがある場所でもないけど、これを見ると心に来る。大切な何かが消え失せたような感覚。

　ただ呆然と景色を眺めるわたしの隣で、エリック・マーティンさんはおもむろにそこに座ると、ざらざらとした枯れ土を拾い上げ、

「……化生(けしょう)の世廻(よめぐ)りだ」

「けしょうのよめぐり？」

「……ああ。これは……間違いないだろうな」

　ため息交じり。青く黒い瞳に痛々しさを宿す彼のとなり。

　わたしは────こまってた。

　こまった。彼は深刻に言うのに、わたしの頭の中がだいぶフェスティバルだ。たぶん想像が間違ってる。でも《それ以外》が想像できない。

　聞くしかあるまい。

　深刻な空気を押しきって、────いざ！

「……えと、かくにんだけど、《けしょうのよめぐり》って言ったよね？」

「ああ、そうだ」　

「それ、で、大地が、枯れたの？」

「──ああ。そうだ」

「『パレードで枯れる』ってどゆこと？」

「はい？　なんでパレードが出てくるんだ？」

　返ってきたのは間の抜けた声とあっけにとられた顔。

　ああ～っ、やっぱり！　やっぱり違うんだ！

　真面目な顔で呟くから『絶対違うよね』とは思ってたけど、どうしても『自分のイメージと一致しなくて、こうっ……！　こうっ……！

　その内部葛藤を、なるべくなるべく平坦に。驚き言葉を待つ彼に、わたしは指をツンツンしながら見上げつつ、

「おけしょうした人たちがこう……お粉をふわあああ～っと振りまきながら、……ねっ？？」

「──ああ、なるほど。発想が豊かだな？　ちょっと呆れるぐらい」

「なんだとこいつ」

　呆れ顔でうなじを掻くおにーさん。

　思わず反論するわたし。

　……やっぱりこいつ、口を制御する気がない。わたしに容赦がない。容赦してほしくないけど、そんなんだからモテないんだぞ、やーいやーい。

　……って、この人の女性関係知らないけど。

　と、送るジト目に怯みもせず、彼はさらに腕組み呆れモードでわたしに述べる。

「……俺に化粧のことは解らないけど、化粧道具で大地が枯れるのか？　だとしたら肌が傷むだろ。発想としてはユニークだが、勉強した方がいいと思うぞ」

「よけーなお世話ですうッ！！」

「…………フ！」

「《フッ！》じゃないよ《フッ！》じゃ！！　そんなこと解ってるよッ！　っていうかそもそもお粉付けたらちょっとお肌カピるんだから、なんか毒でも混ぜたら枯れるかもしれないじゃんッ！」

「はいはい、……ふ。」

「くぅっ……！」

　…………こいつ〰〰〰〰ッ！　絶対モテないッ！！　半笑いしてるし〰〰ッ！

　──と、わなわなプルプルを押さえるわたしの前。

　彼はもう一度くすっと笑うと、すっと一呼吸。枯れた大地に視線を促しながら、言葉を放った。

「────《化生(けしょう)の世廻(よめぐ)り》。死神行脚だ。まあ、『パレード』といえばそうだが、そんなに可愛らしいモノじゃない」

　……死神行脚……

　……彼の放つ声のトーン・雰囲気・そして『死神行脚』という不吉なフレーズに、愉快な想像はかき消され、口を噤む。

　……どこをどう聞いても『華やかなもの』じゃない。『怒られても仕方ないことを行ったかも』と不安になるわたしの隣で、彼は続けた。

「死霊の蓋から這い出た彼らは、まず周辺大地の生気を喰らう。より新鮮な生気を求め、草花や木々から枯らしていくんだ。大地は……逃げられないからな」

「……それでここまで荒れちゃうの……？」

「人が住めなくなるだろ？　木々が枯れ、土地がやせ細り、家畜も瘴気にやられて死んでいく。『食事もままならない土地など用はない』と、動ける者から離れていき、残るのは体力のないものばかり。そこに疫病でも流行れば────廃村のできあがりだ」

「なんとかできないの？　死神退治的な」

「……その冥府対策を担い、古来よりこの大地を護り続けているのが『スレイン・ブルク』。北の小国だよ」

「……聞いたことないな……」

「……まあ。だろうな。化生(けしょう)の世廻(よめぐ)りもスレインも元は北の問題だ。知らなくても無理はない」

　──ふぅ……、とため息交じりに言う彼。わたしは言い返す。

「や、『無理はない』で済まないって。わたし、セント・ジュエル出ちゃったんだって。これからは馴染まなきゃならないのに、これじゃただの常識知らず……！　駄目でしょこれ。焦る……！」

「……焦らなくてもいいよ。聞いてくれれば、教えるから」

「…………おにーさんっ…………！」

「エリックだ」

　瞳に喜びを込めて名を呼んだが、固い口調で訂正されてしまった。

　あれ。怒ってる？

　だめ？　『おにーさん』。良くない？　

　それを込めて見上げれば、そこには『呼称だろ』って声が聞こえそうな顔。山のような小言を予測して、素早くわたしは話を逸らすことにした。

「……でも、あれ？　北の出来事なんだよね？　化生(けしょう)の世廻(よめぐ)りって」

「────ああ。すこし前までは、な。延焼しているんだよ。北から徐々に、南下しているんだ」

「……つまり、ここより北って……」

「────まあ。想像に任せるよ」

「…………」

　決定打を口に出さない彼に釣られて、わたしは口を噤んだ。

　言いようのない不安と焦りが胸の中に広がる。

　ここより北ってどうなってるの……

　母国に報告するかどうかも迷う。イーサはセント・ジュエルの管轄内だ。ピソ伯爵はなにやってるんだろう？　自分の領地がこんなになってるのに、なんにもしないんだろうか？

　それに、コレがこのまま南下したら、いずれセント・ジュエルだって枯れ果てる。ジュエルは魔防壁があるから大丈夫だとは思うけど、魔防壁が消えたとか……リュウダも言ってたし……

「────でも、リュウダの言ってること信用できなくない？」

「……突然何の話？」

「……うーん困ったね……ここなら王族や他国の訪問履歴が残ってるはずだから、少しでも《思い出のあの子》の情報あるかな──と思ったんだけど……」

「……だから、何の話？」

　漏れこぼれた内部葛藤を拾ってくれているおにーさんを、視界の隅に。旧役所だった建物の壁を見上げてわたしは言った。

　……討ち払われて真っ黒。資料も望み薄……

　残酷な状況に視線を落とすわたしに反して、隣から声がする。

「……なあ。あのさ。真面目に考えているところ悪いけど」

「ん？」

　その、心底『なんでだよ』を込めた声に顔を向ければ、文字通りの表情をしたおにーさんは、腕を組み眉を顰めて口を開くと、

「……『思い出のあの子』って言い方はやめてくれないか？　少女趣味な表現だし、まるで俺が夢見てるみたいじゃないか」

　え？

「だって好きだったんでしょ？　その子のこと」

「────はっ？」