地味石ミリーは選ばれない

第16話 本音

　新月っていつだっけ。

　たしか、月が見えなくなる夜だっけ。

　昔の人は凄いよね。そういうので季節を数えて暦を作った。わたしなんか、そんなのに気づかず毎日へらへら生きてたと思う。

　あー空がよく見えるなあ。穴の底にいるんだから当たり前か。

　……雨なんて降ったの、少し前なのにね。葉っぱが湿って、何度も滑ってこの状態。『地味石ミリーはどろんこミリーになりました。めでたしめでたし』って？　全然笑えないよ。なーんにも面白くない。

「────あ────っ！　『死ぬとか信じらんない！』って言っといて、自分がこうじゃ顔向けできない────ッ！！」

　くぼみの底から、空に向かって思いっきり叫んだ。何の音もしない。鳥も飛ばない。何か反応してくれてもいいのに。もう。

　駄目だ、どうも感情が忙しい。虚無と苛立ちが行ったり来たりする。たまにぶり返す悲しみがめんどくさい。気を抜くとエリックさんの顔が出てくる。そのたびに心が揺れる。あの直後よりは落ち着いたけど。

「…………出なきゃ。こっから」

　ぐっと膝に手をついて立ち上がる。泥まみれの手で頬を拭い、睨み据えるのは泥の坂だ。なんとしても登らなければならない。こんなところで死んでたまるか。

「……そうだ、木の棒でも差して足場作れば行けるかな……」

　閃きに促されるように、わたしは足元を見まわして──

「…………ミリアさん？」

「……！　ヘンリーさん！？」

　突然降ってきた声に顔を上げた。暗がりを照らすランタンの中、ヘンリーさんがぼんやりと浮き上がり、がさがさと近づいてくる。

「ああ、よかった、見つけた。探しましたよ」

　言いつつ、彼はぴぃ──と笛を吹き、流れるように縄を取り出すと、

「そこの木に縄、縛るんで。少し待っててもらえます？　あ、歩けますか？」

　いつもの口調の問いかけに、わたしは『はい』とひとつ答えた。

■■

　二人で行く夜道は、決して『心地いいもの』とは言えなかった。

　雰囲気はさしずめ、葬儀の前だ。ヘンリーさんの内情すべてはわからないが、歩調を合わせながらも何も言わない彼はおそらく、わたしに良い感情は抱いていない。

　それはそうである。

　彼からすれば、今のわたしは『覆らない事にパニックになって逃げだした上、自力で帰れず探させた考えなし女』。迷惑千万・怒られたって仕方ない。

　自分に反省しかない。

　が、彼は何も言わなかった。それが逆に胃を縮めていく。

　”──ごめんなさい。”

　何度目かの謝罪を胸の内に、さりげなく意識だけを向けるわたしの視線に気づいたのか、ヘンリーさんは前を向きながら小さく口を開くと、

「……良かったです。野犬とかに襲われてなくて」

「……ご迷惑、おかけしました」

　口調は丁寧だけど温度のないそれに謝る。

　じっとりと湧き出る自責の念。　

　釣られて先ほどの場面が蘇る。

　激情に走った自分・平静だったエリックさん・そして、彼(・)。エリックさんの後ろから、『言うな』を叩き込んでいた彼の顔。

「これで貴女まで死んだら、陛下になんて言えばいいか。心配されていましたよ？」

「…………ヘンリーさんは」

　言葉は口を突いて出た。

　抱えきれないやるせなさの中、聞きたいことが飛んでいく。

「ヘンリーさんはいいんですか？　エリックさん……エリック陛下が死んじゃっても。『そういうものだから仕方ない』で済むんですか？」

「────済むわけないでしょう」

　怒りを孕んだ答えは、勢いよく返ってきた。

　思わず喉を詰めるほどの剣幕は、彼の本音(・・)を、ありありと表していた。

　歩調を変えずに前を行きながら、彼は息を吸い込むと、

「…………僕はね、貴方に感謝していますが、腹も立ててます。陛下の前で、僕らが言えなかったことを簡単に言った。それは誰もが考えたことですけど、陛下の前では口に出さなかったんですよ。この気持ちがわかりますか？」

「…………」

「死んでほしいわけがない。僕らの王だ。人柱なんて、避けられるもんなら避けたいですよ。……でも、本人がああでしょう？　あの方は元々、自分の命を勘定に入れないところがあります。その上、人柱になることを──いや、自分の命を差し出すことに抵抗がないんです」

　堰を切ったように話す彼。痛いぐらいの虚しさとやるせなさ。

　前を行く彼の表情はわからないが、憤りを放つその声は、怒りと悲しさが混濁し、震えていた。

「『探し人』のせいです。いや、『おかげ』って言うべきなんでしょうね……、陛下は『彼女のおかげで生きてこられた』っつってるんですから。失う方の身にもなってほしいですけど」

「《彼女》は、なにをしたんですか……？」

「──さあ。そればっかりは僕らも知りません」

　吐き捨てるような言葉の後、澱みなく動いていたヘンリーさんの足が止まる。釣られて立ち止まるわたしの前で、彼の手元……先を照らしていたランタンが、力なく……下がっていく。

「──……陛下は、本当に」

　ぽつり。

「本当に、出来たお方で……いつも先陣を切って僕らを護ってくださいました。国のことを、民のことを考え、先代王・王妃さまが御隠れになられた時も、ご兄弟の心の安寧に全力を尽くしていた。人柱になるお方じゃないんだ！」

「……その気持ち、伝えないんですか……？」

「伝えたらいけないんです。わかるでしょう？　陛下は精一杯務めを果たそうとしていらっしゃる。自らの命も礎になるのだと言い聞かせている。そこまで覚悟を決めていらっしゃる陛下を、僕らの我儘で惑わせるなんて、そんなこと！」

「…………」

「ならば『最後の一刻(いっとき)まで』、陛下が後悔なさらないよう努めるのが──家臣の勤めってものじゃないですか？」

「…………」

　わたしは、何も言えなかった。

　愚問だった、バカだった。

　ヘンリーさんは、自身の痛みの上で彼に寄り添っていた。

　『人柱の件を今日初めて知ったわたし』が思ったことなんて、何万回も考えたんだろう。

　わたしは、馬鹿だなあ……一番痛い思いをしてる人に、こんなこと聞いた。恥知らずもいいところ。自分が情けない。

　ああもう、言葉にならないよ。

　命を捧げる運命を受け入れているエリックさんと、大切な主が消えゆくのを見守るヘンリーさん。どっちも『可哀想』じゃ済まされない。

　────ねえ、それで……”わたしは”？

　ぐるりぐるりと渦を巻く。自分自身に問いかける。

　ここまで知って、寂しさと、悲しみと、苦しさとでやるせなくなってるだけ？　何とかできないの？　何とかできない？　

　踏みしめる枯草の音を聞きながら、取り巻く想いに思考を巡らせ息を詰める。

　どうしたらいい？　どうすればいい？　国を、彼を護るため。どっちも犠牲にしない方法はない？　セント・ジュエルのこの地で、全部を護る方法は、ない？

　考えろ、考えて。

　ヒトには脳がついてるんだから。

　『なんとかしよう』がいつだって、モノを動かしてきたんだから。

　並べて・並べて・考えて。

　ありったけを並べて考えて。

　『”新月には化生(けしょう)が沸く”。闇夜に誘われて彼らが動き出し、それが一番活発になるのが新月』……『御影石』・『石の力』・『魂の力』・『封印』……

　今あるカードを並べてぐるぐる渦巻くわたしの視界、落ちた影(・・・・)が真っ黒で(・・・・・)。

　誘われるように、空を見上げた。

　高く高く伸びゆく空の中心に、煌々と光り輝くのは────

「────”満月”…………」

　────”満月”。

「…………」

「……さあ、早く着替えて宴のほうへ。そして、陛下に謝ってくださいね？　戻らない貴方を一番心配していたのは、陛下ですから」

「────ヘンリーさん」

　王城を前にして。

　わたしは、空高く、煌々と光る月から目を離し──彼に告げた。

「……試したいことがあります。協力していただけませんか」