地味石ミリーは選ばれない

第1話 呆れがセットのおにーさん

　戦力外通告ってやつは、けっこー簡単にされたりする。そして、かなり理不尽だ。

「──ミリア・リリ・カルサイト！　役立たずのお前を追放する！」

「……え。ちょっと待っておとーさま？？」

　玉座にどっしり座りながら、わたしを指さすおとーさま。こういう時、人はショックを受けたりするのかもしれない。でも。

　わたしの口から間髪入れずに飛び出したのは、自分なりの意見だった。

「今までさんざん『外に出たい！』って言ってたの却下して、そんな声高らかに『追放する！』とか言われても、ちょっと飲めないって言うか自分勝手にもほどがあるのでは？」

　どよめく周りはオールスルー。面食らうパピー様にもう一撃！

「追い出すなら追い出すで『ミリア、行っておいで』って朗らかに送り出してくれたら、『はぁいおとーさま、すき♡』ってなるのに『追放する！　どーん！』なんて言うことないじゃん、そういうのよくない！　良くないと思う！」

「み」

「って言うか？　そうやって『事を大きくする姿勢』ってどうなの？　ああもう良いです！　そんなん言うなら出ていくし！　住むとこぐらい自分で決める！　さよーなら！！」

☆☆

「────で。……国を飛び出して、行き倒れていたのか？」

「はい。まあ。そういうことになります。」

　森の小屋の中。心底呆れた声に、わたしはこくんと頷いた。

　わたし、ミリア・リリ・カルサイト。にじゅっさい。一応姫だった。

　目の前で呆れまくってるのは、黒髪顔面彫刻のおにーさん。エリックというらしい。

　緩いくせっけの童顔フェイス。年齢不詳。十代の男の子にも見えるけど、もう少し上？　態度は偉そう。しっかりしてるともいう。

　堂々とした出で立ちが彫刻を思わせる、顔面美麗カラットの男の人だ。

　彼に拾われたのが三日ぐらい前の夕方。枯葉に埋まってたらしい。寝っぱなしだったらしい。全然覚えてない。

　呆れまなこの質問に平々坦々(へいへいたんたん)、『ぽん、』と応えるわたしに、エリックおにーさんは訝しげだ。

「……随分跳ね返りの姫君だな？」

「そうでもしなきゃ王族なんてできない。おとーさま性格悪い。絶対アレ『追放する！』って言いたいだけだよ、そう思う」

「……なんで娘を追放するんだよ」

「ブームなんじゃない？　噂で聞いたことある」

「………………。……まあ、何はともあれ食事をとれるぐらいに回復して何よりだ」

　言ってカップのスープをひと口飲む彼。釣られてわたしも、こくんと飲み込み──顔を緩ませた。

「……おいし～……正直死ぬかと思ったよね～、助かったぁ～」

「……そんな知識で山越えしようとしていたのか……？　……頭が痛いな」

　あくまでも緩く言うわたしに、また呆れるエリックさん。

　そんなこと言われても、セント・ジュエルは山の中の小国。どの道を行っても山越えは避けられない。

　色々甘かったのは確かだが、『とりあえず』。わたしはスープカップを両手にほんわか気分で眉を下げると、ゆるゆる〜と彼に言う。

「ありがと～、助かったよ～、目の前が真っ暗でなんにも見えないとか、生まれて初めての経験だった～」

「……のんきに言うよな……、君、俺が通らなかったらどうするつもりだったんだ？」

「……どーするって……」

　訝し気な顔に、ぴたり。ちょっと考え、ちらり。

「……死んでたのでは？」

「他人(ひと)事のように言わないでくれ。縁起でもない」

「野生動物の餌になってたと思う」

「……あっさり言うな」

「だって事実」

「……あのなあ、亡骸を見つける身にもなってくれ。数日は肉が食えなくなる」

「……それは、きついね？　ごめんね？」

「…………」

　あ。やばい、やってしまったかもしれない。

　彼の『複雑を閉じ込めた沈黙』に、わたしは即反省した。

　そう、これは『よくない癖』だ。言われたことに対してぽんぽんと返してしまうところ。自分では良いところだと思っているのだが、たまに注意を受けることもある。

　考えなしとかよく言われる。でも、『テンポがこうなのだから仕方ない』が持論なのだが────……

　『難しそうな顔』に冷や汗が出る。やばい。

　彼はわたしの性格をよく知るわけじゃないし、ここでは『圧倒的強者』。わたしは置いてもらってる身。この体力で追い出されたらヤバイ。確実に死ぬ……！

　──と、こっそり危機感を覚えるわたしの前で、しばらく考え込んでいたおにーさんは不意に顔を上げると、黒く青い瞳に疑念を乗せて言うのである。

「……『確認』したいんだけど。君は本当に『姫君』なのか？　にわかには信じられないんだけど」

「んまぁ、そーだよね～、でも、残念ながらセント・ジュエルのお姫様なんだなぁ。これが」

　やや不敬気味の質問に、肩をすくめて答えるわたし。

　エリックさんの気持ちはわかる。

　わたしでさえこんなのが姫君だと言われても信じらない。

　国を出た時の衣装も普通のワンピースだし、それも土まみれだった。今だっておにーさんの服を借りている状態だ。

　どこからどう見ても王女には見えない。

「──っていっても、第26王女。継承権なんてあるはずもない、上位貴族に毛が生えたようなもんだよ～、末端のまったん。」

「……ふうん。まあ、君が継承権から遠い王族なのは納得だな。王座に近ければ近いほど、それ相応の教育を受けているはずだが、君にはそれを感じられない」

「興味なさげな口調で割と失礼なこといってるよね？　まあいいんだけどね？？」

「──本来、王族相手ならばこんな態度は『不敬』だ。しかし、君の場合は……」

「……はい、らしくないです。自覚あります」

　そのとーりです。

　わたしのツッコミをナチュラルスルーする彼の言葉をまんま受け止め、肩をすくめた。

「──だって、しょうがなくない？　人には人の性格があると思わない？　そんな、生まれもった個性を潰してまで、王族やりたいと思わないもん」

「……王族って、希望でするものじゃないと思うけど」

「……けっこーずぱっというよね。おにーさん。お口が正直だよね」

「そうでもない。普段はわきまえてるさ」

　……ほんとかコイツ……

　さっきから思ってたけど、このおにーさん、顔は美麗カラットだけど性格はなかなか(・・・・)だ。『顔面でモテるが辛辣さで嫌われる』部類の人とみた。

　本人がモテたいかどうかは存じ上げないが、『ここにいるだけはある』のかもしれない。

　そこまで胸の内で呟いて。わたしは彼を視界の中心でとらえると、軽～く、問いを投げてみた。

「おにーさんは？　おにーさんこそ、こんなとこでナニしてるの？」

「……おにーさんじゃなくて、エリック。エリック・マーティン」

「ん、エリックさん。なにやってるの？」

「……別に。何というわけでもないけど」

「こんな山奥でぇ？」

　嘘だあ。

　絶対うそ。なんかある。でなければこんな場所に住むわけない。

　まあ、おかげさまで助かったのだが、こんな顔面美麗カラットの殿方が、こんな山奥に生息しているもんだろうか？

　じっと疑念の目を向けるわたしに、彼は──一拍。

「──そうだな。しいて言えば……」

　ゆっくりと。

　思わせぶりに間を溜めて『すぅ──』と意味深な目線でひと撫で。ニヤリと不敵に笑いながら、わたしの瞳を覗き込み────

「……君みたいな遭難者に恩を売って、交換条件を突きつける為──かな？」

「うわぁ────……え？　遭難待ち！？」

「真に受けるなよ。冗談だ」

　悪い顔で笑ってすっと引く。

　……ちょっと。なんなのもう。完全にからかわれている。こいつ、完全にからかっている。

　絶対モテない。『話している分にはいいが、恋人にしたくない』というやつである。

　…………このやろう…………

　あ、はしたない。ダメダメ、そんな言葉はだめよ、ミリー。一応王女だったんだから。

　心の中の正直な自分をちゃんと窘めて、こほんと咳をし内側を清らかにするわたしの視界の隅っこで。

　何かを考えていた様子のおにーさんは、手で口元を覆いながらしげしげと呟いた。

「しかし……セント・ジュエルの王族を、こんなところで拾えるとは思わなかったな。何の因果か、偶然か……」

「まあ落ちてたんだけど、落とし物みたいに言われる日が来るとは」

「セント・ジュエルと言えば、シャトンの大地でも閉鎖的で国交が少ない。なのに、王族と会いまみえるなんて……」

「みんな外に出ないんだよ～。悪用されちゃうの」

「──……まあ、そうだろうな。命は平等だというが、王族と民草ではその重みが違う。通常、主の首を獲られてしまえば、国家存亡の危機に」

「あ。違うの。そっちもあるけど、そこだけじゃなくて」

　流れるように言う彼に、わたしはぱたぱたと手を振り、そして──話していた(・・・・・)。

「セントジュエルの王族(　わたしたち　)ってね？　生まれつき、宿り石があるの。中に石を宿してる。その力で国防してるってわけ」

「……なるほど？　政治に使うには、持って来いだな」

「そう。だから外に出なかったの。わたしは要らなかったみたいだけど」

　──体質の秘密(こんなはなし)を他人(ひと)にしたことなんてなかったんだけど。

「……君は？　君も石を宿しているのか？」

「うん」

　彼と話すテンポが、不思議と心地よくて。

「──わたしの宿り石(いし)は、鍾乳石。聞いたことある？」

　わたし、説明しちゃってた。

　胸元のペンダントを引き上げて、悪戯っぽく。

　文字通り、《秘密のお話》をするように。