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第６７話：「追いかけてきた者たち：２」

　部屋の中に駆けこんできた、２匹。

　犬のカイと、猫のオスカーは、ルーシェめがけてまっすぐに突進すると、たんっ、と床を蹴って飛びかかった。

「うへぁっ！？」

　ルーシェはカイとオスカーの突進の力強さに、なすすべもなく押し倒される。

　彼女が手に持ったままだったコーヒーポットが、ガッシャーン、と床の上に落ちて、中からエドゥアルドに飲んでもらうはずだったコーヒーが、床の上に広がった。

「ひゃっ、はぅっ！？

　ちょ、ちょっと、カイも、オスカーも、そんなっ、ひぁんっ！？」

　カイとオスカーは、驚き半分、嬉しさ半分で悲鳴をあげているルーシェの顔をなめたり、鼻を押しつけてルーシェのにおいをかいだり、ルーシェに自身の身体をこすりつけたりして、まるでルーシェの存在を確かめようとしている様子だった。

　ルーシェは困っているようだったが、やはり家族との突然の再会が嬉しいらしく、悲鳴をあげつつも笑っていて、じゃれついてくる２匹のことを決して拒（こば）まなかった。

　ルーシェがノルトハーフェン公国を出発してから、すでに半月以上も経過している。

　その間、ヴァイスシュネーに置き去りにされた２匹は、ルーシェがいなくてよほど寂（さび）しかったのだろう。

　だが、突然、２匹はルーシェから、すすすっと離れていった。

「ふへ……？

　カイ、オスカー、どうしたの？」

　床に押し倒された時のままの姿勢で、ルーシェは自分から急に離れていった２匹を、不思議そうな顔で見つめる。

　そんなルーシェに、カイとオスカーは冷ややかな視線を向けた。

　よくも、自分たちを置き去りにしたな。

　それは、そんな抗議が色濃く込められた、なんとも恨めしそうな視線だった。

「あー、あっははー……？

　やっぱり、怒ってる……、よね？」

　上半身を起こしたルーシェは、再会の喜びから、不満でいっぱいという様子に変貌（へんぼう）した２匹に向かって、苦笑いを浮かべるしかない。

　カイとオスカーを置き去りにして、無理やりエドゥアルドの出征についてきたのは、ルーシェなのだ。

　２匹に対して、なんの言い訳もできなかった。

　だが、その時、エドゥアルドは気づいていた。

　ルーシェには、カイとオスカーのことよりもまず、注意しなければならないことがあることに。

　だが、エドゥアルドはそのことをルーシェに教えてやることができなかった。

　それは、エドゥアルドがなにかを言う前に、すでにルーシェの背後に立っていたからだ。

　一切の気配を消し、誰からも注意を引くことなく、静かに。

　まるで超一流の暗殺者のように、それはルーシェの背後をとっていた。

「カイも、オスカーも、大騒ぎだったのですよ？ルーシェ。」

　そして、ルーシェの背後をとった赤毛のメイド、シャルロッテは、どこか冷たい印象の声でルーシェに話しかける。

「ぴっ！？」

　そのシャルロッテの、冷静でありながら、静かな怒りのこめられた口調に、ルーシェは思わず悲鳴をもらし、その表情を青ざめさせ、ガタガタと小刻みに震え出す。

「カイもオスカーも、あなたのことを探してお屋敷中を駆け回って、わんわん、なーなー、大騒ぎ。

　その上、お屋敷から脱走して、シュペルリング・ヴィラまで、あなたを探しに行ったのですよ？

　追いかけて捕まえていなければ、きっと、ノルトハーフェンの港まであなたを探しに行っていたでしょう。

　ルーシェ。

　あなたは、２匹に、そして私たちに、どれだけの心配をかけたのか、わかっているのですか？」

「……は、はひっ、よ、よく、わきゃ、わかって、いますですっ」

　スッと双眸（そうぼう）を細め、淡々と発せられる、怒りのこもったシャルロッテの問いかけに、ルーシェはなんどもかみながらうなずく。

　だが、ルーシェが自分のしでかしたことを理解していると答えても、シャルロッテの怒りは収まらない。

シャルロッテはそっと、ルーシェの肩に自身の手を置くと、絶対に逃がさないという意思を直接伝えるかのように、ルーシェの身体をその場に押さえつける。

「ルーシェ。

　あなたが、どうしても公爵殿下についていきたいと願っていることは、知っていました。

　しかし、公爵家のメイドとしての本分を超えて、カイにもオスカーにも、マーリアメイド長にも私にも、無断で、こんなことをするとまでは、思っていませんでした。

　事前に予想して、対策をしておいて、しかるべきでした。

　あなたを監督し、教育する立場である私にも、相応の責任があることは認めましょう。

　そういうわけで、はるばる、私の［責任］を果たすために、ここまで足を運んで参りました。

　公爵殿下にお仕えする身でありながら、その命に背いただけでなく、多くの人たちに心配をさせ、迷惑をかけた。

　ルーシェ。

　あなたには、［再教育］が必要です。

　覚悟は、できていますね？」

「はっ、はひっ！」

　じっとりと言い聞かせるようなシャルロッテの言葉に、ルーシェはビクンと身体を跳ねるようにして背筋をのばし、涙目になりながら言う。

「る、ルーも、か、かか、覚悟の、上でございました！

　で、で、で、ですが！

　い、い、い、いざとなると、しょ、正直、申しあげまして！

　か、か、か、身体の震えが、と、止まらなくて、ですねっ！

　そ、そのっ、で、できれば、ですね！

　ど、どうか、そのっ、手加減を、ですね！」

　ルーシェは、もう、かわいそうになるくらいに怯えて、動揺していた。

　そして、必死に、シャルロッテに慈悲を願う。

　そんなルーシェに、シャルロッテはかがんで耳元に顔をよせると、そっとささやいた。

「だー、めっ」

「ぴィっ！？」

　シャルロッテからの［再教育］を避けられないと知ったルーシェは、悲痛な悲鳴をあげた。

　そして、その全身からガクン、と力が抜けたようになる。

　どうやら、恐怖のあまりに気絶したようだった。