第二十五話「春」
快晴の空の下、俺は智美と並んで駅の改札をくぐった。今日は高校に入って初めての遠足。
目的地は、少し離れた場所にある自然公園だ。智美は朝からずっと嬉しそうで、その笑顔を見ているだけで、俺の心は温かくなる。
１回目の人生では、高校時代は智美と接点がなかったことを思うと、少し不思議な気持ちも湧く。
「ね、リョータ！遠足、楽しみだね！」
「ああ。こんなに天気がいいと、最高だな。」
俺は智美と一緒に電車に乗り込んだ。車両には、同じ学校の生徒たちがたくさん乗っていて、あちこちで楽しそうな声が聞こえる。
奏や小林さん、志穂の姿も見えた。まだ、入学して１か月、中学時代からの友人たちと乗り合わせているクラスメートも多いようだ。
付き合ってる生徒は、この時期まだ少ないようだ。
「そういえば、壮馬、遅れるって言ってたよ。大丈夫かな。」
智美が心配そうに言う。そのとき、向かいの車両から、壮馬が慌てた様子でやってきた。
「壮馬！遅刻するんじゃないかと思ってたよ。」
「それがさ、朝、家を出るときに自転車の鍵を探したんだけど、見つからなくて……。さすがに朝から駅までダッシュは超ないわ…。」
壮馬がまだ肩で息をしつつ愚痴ると、隣に立っていた女子が、そっと声をかけた。
「あの…、さっき階段で時計落としてたよ？」
女子が壮馬に声をかけた。
「あれ？時計…？おおっ！全然気が付いてなかった。助かったよ！本当にありがとう！」
壮馬はズボンのポケットを探り、渡された時計を受け取った。
「それじゃ。」
「あっ。」
女子は名前を名乗ることもなく、軽く会釈をして、少し離れた場所に立っていた友達の元へ戻っていく。
智美はその女子の姿を目で追いながら、「確か、奏と同じクラスの…」とつぶやいた。
「ん？誰か知ってるのか？」
「うん。なんか、木島芽衣さんだったような気がするんだよね。違うかな？」
智美は首をかしげた。俺は智美の言葉を聞いて、少し考えた。木島芽衣……。見慣れない顔だ。まだ、クラスメートですら覚えきれていないし当然といえば当然か。
「奏と同じクラスだったら、また見かけることもあるか。」
「壮馬に対してあんなあっさりした女子ってのも久しぶりだな。」
「いや、普通だろ。」
「お前は、女子をひっかえとっかえしなければ本当に、いいイケメンなんだがなぁ…。」
「いやいや、違うよ？勝手に付き合ってることなって、勝手に二股掛けてることにされてたり、俺は被害者ムーブしかしてないんだけど！？」
「はいはい。」
「リョータも壮太君みたいに二股するの？」
「しないしない！俺は智美だけ！」
「お前らな…。」
●
他愛ない会話で電車に揺られること一時間、俺たちは自然公園に到着した。今日の遠足は、新入生同士の親睦を深めるためのバーベキューだ。
クラスごとにテーブルが割り振られ、俺たちは智美と、一つのテーブルを囲んだ。
「おーし！じゃあ、俺が火起こしを任されたから、頑張ってくっぞ！」
壮馬が声を張り上げ、焚き火台に炭をくべていく。俺や男子数人が手伝い、すぐに火が安定してきた。
女子たちは、野菜を切ったり、肉をタレに漬け込んだりと、手際よく準備を進めている。
智美は、慣れた手つきで玉ねぎをスライスしている。その横顔は真剣で、どこか美しささえ感じた。
「智美、手、怪我しないようにね。」
「うん、大丈夫だよ。」
「はいはい。過保護はそこまで。甘やかすと智美ちゃんが何もできない子になっちゃうよ！」
「だよねー。入学からずっとラブラブで、私のメンタル落ちるいっぽうなんだけど！」
智美といつものようなやり取りをしていると、古田さんと成瀬さんの女子２人から突っ込まれた。
古田さんも成瀬さんも智美と同じで、所謂陽キャと呼ばれる女子生徒だ。
成瀬さんは２日目から早速、髪を染めてきていて、クラスから少し視線を集めたものの、最初の実力テストで、クラス２位の成績を取った才女だ。
キレイ系の子で、女子からも男子からも人気があり、この１か月の間に既に３人を振ったらしい。
そんな彼女の口癖は『メンタル落ちる』だ…。
タイムリーパーな俺はクラス３位だった縁か、気さくに絡んでくる。たまに談笑していると智美にジト目で見られることすらある。
智美は俺に笑顔を向けた。その笑顔を見るだけで、俺は満たされた気持ちになった。
「ねえ、リョータ。前さ、みんなでバーベキュー行ったじゃん。あの時みたいで楽しいね。」
智美が唐突に口を開いた。俺は心臓がドクリと音を立てた。
「バーベキュー…？いつの話？」
「え？覚えてないの？２年の時だったかな、みんなで行ったじゃない。リョータと壮馬と、拓君もいたよ。」
智美は不思議そうに首をかしげる。その言葉に、俺の心臓はドクリと音を立てた。
バーベキュー……。そんなこと…、俺は覚えていない…。
「……そうだったっけ？」
俺はそう言って、智美の手を握りしめた。智美は少し困ったような顔で、俺の手を握り返してきた。
（おかしい……。俺に皆でバーベキューに行った記憶は…ない…。俺をハブってたにしては、俺も居たと智美は言っている。…一体…。）
不安な気持ちを抱えながら、俺はバーベキューを楽しもうと努めた。
バーベキューも終盤に差し掛かった頃、俺が少し離れた場所で飲み物を買っていると、智美が誰かと楽しそうに話しているのが聞こえてきた。
智美の楽しそうな笑い声に、俺はホッとした。
しかし、近寄ると、智美は慌てた様子で俺に背を向けた。
「あ、うん。またね。」
そう言って、智美は慌てて話し相手に告げ、俺の方を振り向いた。
「え？ううん、何でもないよ。ちょっと、忘れ物がないか、確認してただけ。」
智美は笑顔でそう答えたが、その笑顔はどこかぎこちなかった。俺はそれ以上、何も聞くことができなかった。
（……？）
●
遠足の帰り道、智美は少し上の空で、俺との会話もあまり弾まない。
俺が「どうしたの？」と尋ねても、智美は「大丈夫だよ」と、どこかぎこちない笑顔を見せるだけだった。
遠足が終わり、俺は智美と別れ、家に帰った。
自分の部屋に戻った俺は、遠足で撮った智美とのツーショット写真を見つめる。
（今日の智美は、本当に楽しそうだった。あの笑顔は、嘘じゃないはずだ。）
写真に写る智美は、いつもと変わらない、輝くような笑顔だ。しかし、その笑顔の奥に、俺は隠された闇を感じる。
俺は、ふと、次の写真に目をやった。すると、そこには、走り書きで文字が書かれていた。
『……を止めろ』
俺は、言葉を失った。
俺は、慌てて、写真をもう一度凝視した。
すると…、そんな文字は…なかった。
スマホから目を離して、もう一度見ても、文字はやはり見えなかった。
「気のせい…か？」
スマホのバグなのかも知れない。俺はそっとスマホを置いて、夕食のテーブルに向かった。
