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　まだ、何も理解できなかった。

　耳の奥で、さっきの声が何度も反響している。

　『……あなたは……誰ですか？』

　柚希の声。震えながら、怯えながら。

　その言葉は、俺の胸を何度も引き裂いていく。

　恋人だったはずだ。

　一緒に笑って、一緒に未来を夢見て、支え合うと約束した。

　その彼女が、俺を“知らない”と──。

　わからない。

　何がどうなっているのか、全然。

　足元が揺れるようで、膝が震えた。

⸻

「おい、直哉」

　背筋をなぞるような声が落ちてきた。

　顔を上げると、そこには蓮司。

　相変わらず整った顔に、穏やかな笑みを浮かべていた。

　だが、今の俺にはその笑みが悪魔の仮面にしか見えなかった。

「……お前……どうして……」

　声が掠れ、喉で詰まる。

⸻

「混乱しているな。……まあ、当然だ」

　蓮司は足を組むようにゆったりとした仕草で歩を進め、俺の目の前に立った。

　そして、囁くように言った。

「彼女のあの顔……震えて、怯えて……見ただろう？」

　心臓を掴まれたように胸が跳ねた。

「原因はお前だ。病院に押しかけ、叫び、名前を呼び続けた。……それが彼女にとってどれだけ恐怖だったか、考えたことはあるか？」

「……違う……俺は……！」

　否定しようと声を出す。

　けれど、続きが出なかった。

　何を言えばいい？　どう説明すれば？

　頭の中が真っ白で、言葉は霧散していった。

「彼女にとってお前は、ただの“ストーカー”だ。ストーカー」

　その一言で、肺の中の空気が一気に凍りついた。

「……な……に……」

　ストーカー？　俺が？

　何を言っているんだ。

「俺は……違う……！」

　必死に言葉を絞るが、震える声は自分でも頼りなく聞こえた。

⸻

　蓮司はふっと笑った。

　目の奥が光り、さらに言葉を重ねる。

「惨めだなあ、おい。……ふっ、仕方がないから教えてやるか」

　その声音は、愉悦を隠さない残酷さに満ちていた。

「本当はな。お前と一緒にいるのが癪で仕方なかった。だから……カッとなって“やらせた”。トラックでな」

　世界が止まった。

　耳鳴りが轟き、視界が揺れる。

「っ……お前……！！」

「だがな、不幸中の幸いってやつだ。柚希は記憶を失った。俺が彼氏だと刷り込むには、これ以上ない状況だった」

⸻

「……嘘だ……嘘だ……！」

　喉の奥で掠れた声が漏れる。

　だが、蓮司は止まらない。

「最初は警戒していたさ。目を逸らし、俺に怯えることもあった。けれど──人間は弱い。誰かに寄りかかりたい時、差し伸べられた手を拒めるほど強くはない」

　吐き捨てるように笑みを深める。

「今じゃ違う。俺にしか見せない顔をしている。泣き顔も、笑顔も、弱音も……俺に甘えてくるんだ。あの柚希が、な。可愛いぜ」

　喉の奥で小さな笑い声がこぼれ、やがて嗤いへと変わる。

「お前の柚希が、今は俺に縋ってるんだよ」

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「……やめろ……やめろ……！」

　耳を塞ぎたい。

　だが、言葉は容赦なく突き刺さる。

「家族もそうだ。金を握らせれば簡単だ。……俺に感謝すらしたよ。『蓮司さんが一番尽くしてくれている』ってな」

　血の気が引く。

　目の前がぐらつく。

「病院も同じ。この場所は俺の家のものだ。医師も看護師も、全員が俺の言葉を信じる。……お前じゃなくてな」

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　頭が真っ赤に沸騰する。

「お前……お前が……！」

　気づけば、蓮司の胸ぐらを掴んでいた。

　力任せに引き寄せ、声を張り上げる。

「よくも……柚希を……！」

　拳を振り上げた。

　けれど──その瞬間。

　蓮司の口元が大きく歪んだ。

「良いぜ？　殴れよ」

　囁きが、耳の奥を冷たく貫いた。

「ここは病院だ。監視カメラも証人も揃っている。……お前が俺に掴みかかる、それだけで十分だ」

「……なに……」

「簡単だ。“ストーカーに暴行された”──そう言えば、お前は警察に突き出される。証拠は完璧だ」

　喉の奥で笑いが溢れる。

「面白いぐらい俺の掌で踊ってくれて、本当助かるよ。……柚希も、お前も、すべてな」

　今度は抑えきれない嗤い声が廊下に響いた。

「はっ……ははははははは！」

　胸ぐらを掴む手が、力を失った。

　膝が震え、足元が崩れ落ちる。

　──柚希はレンジを頼っている。

　──家族も病院も、すべてレンジの味方。

　俺の存在なんて、どこにもなかった。

　絶望だけが、静かに心を蝕んでいった。