第14話 突然の来訪者と胸騒ぎにご注意を
しばらく庭を歩いていると、ざわめいていた心は落ち着きを取り戻した。
初めてお屋敷を訪れた時も思ったけど、この庭は洗練されていて、とても美しい。
整えられた小道を進みながら、横眼に見る池のほとりにはカキツバタが揺れていた。その側では、小柄な鴨が静かに泳いでいて、ごつごつとした大きな石の上では亀が甲羅干しをしている。
整えられた庭園を眺めていると、自然の中に身を置いているような気になる。そのおかげで、きっと心が落ち着いたんだわ。
庭にある大きな池にかかる橋が目についた。それを指差し、春之信さんを呼び止めた。
「春之信さん、あの橋を渡ることは出来ますか？」
「橋？……出来ますが、少し遠いですよ。慣れぬ履物では大変かと」
「大丈夫です！」
「では、参りましょうか」
少し目を見開いた後、彼はおかしそうに笑う。
もしかして、おきゃんだなって、また思われたのかしら。そうだとしたら、少し気恥ずかしい。でも、好奇心には抗えないのよね。
小股で進みながら庭木を眺めつつ、草花を楽しみながら池にかかる橋を目指した。
途中、見知らぬ人とすれ違った。春之信さんに頭を下げる彼らは、横を歩く私を物珍しげに見ていく。それはそうよね。こんな赤毛の女が、派手な振袖を着ていたら目立つに決まっているわ。
「今の方たちは、お屋敷で働かれてる方ですか？」
「いいえ。庭を見に来た町民でしょう」
「庭を見に来た？」
「はい。町民であれば、ここの散策が可能です。花見や紅葉狩りなど、季節の催しもしています」
「もみじ狩り？」
聞き覚えのない単語に首を傾げると、春之信さんは足を止め、青々とした木々を指差した。池にまで張り出た木の葉がさらさらと風に揺れ、何とも心地よい音を奏でている。
「本来は山の紅葉を楽しむことを意味し、山に行くことを狩りに見立てたといわれてます」
「では、ここの木々も赤く染まるんですね？」
「はい。一面が赤くなります」
「池に映ったら綺麗でしょうね」
あの小さな葉が一つ一つ赤く染まるのを想像しただけで、胸がときめいた。この美しく整えられた庭が姿を変えるところを、ぜひ見たいものだわ。
「四季の移り変わりを楽しめるこの庭は、お祖父様の自慢でもあります」
「藤倉様の？」
「はい。ストックリーもよく訪れたそうです」
「ストックリー！？」
「ええ。お祖父様の案内をいつも楽しみにしていたと、日誌にも書いてありました」
「日誌にも……ますます、続きを読むのが楽しみになりました」
恒和の植物を調べる傍ら、読んでいる藤倉様の日誌は本当に素敵だ。恒和の言葉を学ぶこともできるし、さらに、ストックリーが訪れた当時を感じることまでできるんだもの。
頬を緩ませていると、春之信さんが少し目を細めた。
「本当に、ストックリーがお好きなんですね」
「はい！ 恒和国を知ったのも、植物が好きになったのも、ストックリーのおかげですから」
「そうですか……私も同じです」
「春之信さんも？」
「私は、お祖父様から伝え聞いてエウロパに興味をもちました。……また、日誌の写しをお届けしましょう」
「ありがとうございます！」
まさか、二人の共通点がストックリーだったなんて。その事実を嬉しく思い、さらに日誌が読めると知った喜びで感情が昂ってしまった。
気付けば、私は無意識に春之信さんの手を両手で握りしめていた。
切れ長の黒い瞳が見開かれ、彼は返答に困った顔をしている。
ああ、また勢い任せにやってしまったようだ。
春之信さんの白い頬が僅かに色づいているように見えた。もしかして、照れているのかしら。そう気付いた途端、握りしめた手がすごく暖かくなった。
とてつもない恥ずかしさが込み上げてくる。
枝葉の揺れるさわさわとした音が、僅かな沈黙と不安を煽るように落ちてきた。
「あ、あの……秋のお庭も、案内してくださいますか？」
「私で良ければ」
「ありがとうございます。楽しみにしています」
脳裏に赤く染まる庭を思い描きながら、私は手を離して自分の頬に触れた。そこはとても熱くて、たぶん、まだ見ぬ秋の風景に負けないくらい赤くなっていたと思う。
「薬師殿は、不思議な人だ」
「えっ、なんて──」
言葉を聞き取れずに問い返したその時だった。
チチチッ──小鳥が鳴き、茂みがガサガサと物音を立てた。それを振り返ると同時に、春之信さんの大きな手が私を引っ張っりよせた。
突然のことに驚き、顔を上げる。
「──っ！？」
何をと問おうとした私が目にしたのは、研ぎ澄まされた刃物ような瞳だった。
ぞっと背筋が震えた。
春之信さんは、自身の背に私を庇うようにして息をひそめ、茂みを見据えていた。彼の大きな手が、腰に挿している刀へと添えられているのを見て、何か異常が起きているのだと私は察した。
張り詰めた空気に、彼の名を呼ぶことすら出来なかった。
息を飲むことすら躊躇われるほどの緊張が、春之信さんの背中から伝わってくる。そうして、どれほどの時間が過ぎたのか。
武骨な指が刀から離れ、彼の口からふうっと短い息が零れた。
「……春之信さん、あの、何が……」
「物陰から、妙な視線を感じました」
「視線？」
「いや。気のせいだったようです。参りましょう」
そう言って、何事もなかったように歩き出した春之信さんだったけど、彼が踏みしめていた地面には、力強い足跡がくっきりと残っている。そこにはまだ、緊張感が残っているようだった。
春之信さんが睨んでいた茂みの方をふと見た私は、少し離れたところから「薬師殿」と呼ばれ、すぐさま背を向けた。
この時、茂みに魔法感知を施していれば良かったと、後々、後悔することになるだなんて思いもしなかった。
◇
藤倉様のお屋敷から戻った翌日のことだ。
一日、仕事に忙しく追われていた。疲れはてて横になった後のこと。
後になって思い出せば不思議なことだが、私は夜に目が覚めたのに、夜であることをすっかり忘れていた。というか、時間の感覚が分からないほど、ぼんやりとしていた。
そう、目が覚めたときに嗅いだ甘い香りが、意識を曖昧にしていたの。
一瞬、エミリーがお茶の用意をしているのかと思った。でもその香り、ハーブティーとは少し違う。この香りはどこから来るのか。──ぼんやりする意識の中、思い出そうとしてもなかなか上手くいかない。
香りの先を探るように重たい頭を上げた時、誰かが私を呼んだ。
「薬師殿、どうなされた？」
ハッとして声のする方を見れば、煌々と灯る明かりの下に人影があった。武士のようだけど、彼はもしかして──
「……春之信、さん？」
「お疲れのご様子ですね」
その言葉で、私は自室のテーブルに突っ伏して眠っていたのだと気付く。
ズキズキと痛む重たい頭を支え、心配そうに私を見詰める彼に、どうしてと尋ねた。
どうして私の部屋に彼がいるのか。違和感と共に投げ掛けた疑問に、彼は少しばかり顔を強張らせた。
「会う約束をお忘れですか？」
「約束？」
春之信さんの言葉を反芻し、ぼんやりとした頭で考える。
そういえば、リンデンの花を摘んでいた時に、読めなかった文字を教えてもらう約束をしたわ。あれ……それはもう教わったような。でも、そういえば他にも何か約束をしたような気もする。何だったかしら。
上手く回らない頭で考えていると、春之信さんが私を呼んだ。
「薬師殿、書物はどちらですか？」
「え、書物？……引き出しの中です」
「あまり時間もありません」
「時間……そうですね。時間を取らせてしまいますよね。お待ちください」
春之信さんにだって仕事はあるだろうし、わざわざ来てもらったのだから、お待たせするのも悪いわよね。
それにしても、頭が重たいわ。
仕事に追われる日が続いていたから、疲れがたまっていたのかしら。
机の前に立って短く息を吐く。そこに手を翳すと、引き出しに花の刻印が浮かんだ。
「開錠」
静かに告げれば、小さな音がカチリと響き、花の刻印は霧散した。
「今のは……」
「魔法です。恒和にはないのですか？」
「薬師殿が、魔法で鍵を……」
「はい。私以外だと、基本的には開けられない仕様です」
「基本的には？」
「えぇ。私よりも魔力……魔法を使う力が強い者が、無理やり開けることも出来ますが、基本的には私の力に反応します」
私の説明に納得がいったのか、なるほどと呟いた春之信さんは机の引き出しを見ていた。
「ずいぶんと厳重ですね」
「貴重な日誌を盗まれでもしたら、大変ですから」
「盗まれる……」
「春之信さんはこの日誌の凄さが分からないのですか？ もしも、ライバルたちにこれが渡りでもしたら」
「ライバル……敵ということですか？」
「え、あ、いいえ。その……ストックリーが恒和に持ち帰れなかったものに、奇跡の花と呼ばれる植物があるんです」
「奇跡の花……」
「それを探し求める者にとって藤倉様の日誌は、貴重な情報になると思います」
取り出した藤倉様の日誌を春之信さんに差し出し、私はそれにと話を続けた。
「藤倉様の大切な思い出に、何かあっては申し訳ないですから」
「……そうですね」
日誌を受け取った春之信さんの指が、私の指先に触れた。ひやりとした指に驚き、私はとっさに手を引っ込める。
何だろう。何かがおかしい。
彼の低く心地よい声が「薬師殿」と私を呼んだ。
次回、本日13時頃の更新となります
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