その教室に秩序はない。

番外編(２)

松坂牛の行方

　夏休み中には大きな祭りがある。伊織はそんなものに興味はなかったが、和泉が突然家を訪ねてきた。

「今日がなんの日か知ってるか？」

　唐突にそんなことを言う。たしかに、遠くの方で太鼓や笛の音がしているのはわかっていたが、和泉とその関連性を頭の中で結びつけることができず、伊織は混乱した。

「なんでもない日……」

　混乱した頭では、どこかのおとぎ話のようなセリフを吐くことが精一杯だ。

「はぁ……」

　和泉は小さくため息をついて、少し黙った。

　重い沈黙が下りると、遠くの祭囃子がより近くに感じられた。

「お前、この音聞こえてるだろ？」

　そこで初めて、これは祭りの誘いなのでは、という考えに至る。

「もしかして生徒会で行くとかですか？」

　それなら考えられる。しかし、こんな遠まわしな誘い方をするだろうか。

「いや、そういうわけじゃないが……」

　奥歯に物が挟まったような言い方。なんだか嫌な予感がする。

「言っときますけど、夏実さんを誘うのは自分でしてください」

　少し強めの口調で言う。面倒事に巻き込まれるのはまっぴらごめんだった。

「空蝉と同じこと言うなよ……」

　しょげたような和泉の言葉に、少し同情する。

　小夜子にも、同じことをしたとは――相当、こう、心を抉ることを言われたのだろう。

「それはすみません」

　しかし夏実を誘うなら自分ですればいいじゃないか。そうは思ったが、まぁきっと色々あるのだろう。例のカンニング事件で夏実の親は怒っているようだし、おおかた、みんなで遊ぶという口実ができれば行きやすいと考えたのだろう。

「それで、小夜子先輩には断られたんですね」

「機嫌が悪かったみたいで……弟や妹の面倒がどうとか言ってて」

　和泉は、再びため息をついてから言葉を吐いた。

　たしかに小夜子は下に多くの兄弟がいると言っていた。祭りとなれば、その世話は大変だろう。

「わかりました」

　伊織はゆっくりと頷いてから和泉を見た。パッと明るい表情になり、笑顔を見せる。

「本当か？」

「仕方ないですよね。夏実さんには僕から電話するので電話番号教えてください」

★

「いやでも祭りって久しぶりだな」

　りんご飴をガリガリ齧りながら夏実は言う。その後ろを歩きならが和泉は口を開いた。

「去年も来ただろ」

　なんだか居たたまれない。帰りたい。どうしてこんなことを了承してしまったのだろう。

　和泉はそっけない様子で返事をしてみせたが、心なしか少し嬉しそうだ。伊織は二人の後ろをついて歩いているので、表情はうかがい知ることはできなかった。

「そーだっけ。まぁでも一年経ってるから久しぶりだろ！」

　そんなことを言いながら笑い声をあげる。その理屈でいうと、祭り自体久しぶりなのだが、その辺どうなのだろう。

　色々と言いたいことはあったが、ぐっと飲みこむ。

「そうだな」

　和泉は苦笑い、といったところだろうか。相槌を打って、歩を進める。

「あっ、ビンゴ大会だって」

　夏実は大きく書かれた『ビンゴ大会』の文字を指差した。

「ビンゴ好きだったか？」

　和泉は首を傾げ、ざわついている周囲を見渡す。

「気分気分！」

　夏実は軽い足取りで受付の方へと歩く。

　そのときだった。不意に後ろから肩を叩かれ、びっくりして振り向く。

「見上……先輩」

　ちょっとした恐怖を覚える。見上には、そんな雰囲気がある。

「なに？　そんなに怯えた顔しなくても大丈夫だよ」

　目を細め、少し不貞腐れたような表情を見せる。そして、受付に並ぶ夏実と和泉を一瞥して、また伊織の方をみる。

「ビンゴ大会はやめたほうがいいよ」

　淡々とした声で言う。すぐに理由を聞こうと口を開いたが、怖くなって一瞬躊躇した。

「一等の松坂牛、盗まれたみたいだよ」

　伊織の質問を待つことなく、見上は言葉を紡いだ。

「なんかビンゴ中止だってー」

　受付から戻ってきた夏実は、しょげた様子で顔を顰めた。

「別の場所に行こう」

　和泉は、花火を見るために人々が集まる広場とは反対方向を示して言った。

「なに、そっちなんかあるの？」

　夏実が訊ねると、和泉は目を逸らしながら答えた。

「聞いた話だが、廃墟、というか『ポルターガイストの家』と呼ばれている家があるらしい」

　和泉がこのような噂話に精通しているのは意外だった。花火の場所取りにはもう間に合わない、となればそこに行くしかないのだろうか。

「いーじゃん！　行こ行こ！」

　夏実も乗り気のようで、三人は祭囃子を背にして歩き始めた。

★

「なんか、寒くね？」

　夏だというのにそこはひんやりとした空気を纏っていた。恐る恐る歩を進めていくと、小さな人影がゆらゆらと揺れている。

「え、誰？」

　伊織は目を凝らすが、遠くてよく見えない。和泉も同じらしく、眼鏡を外して拭き、またかけ直す。

「なんでこんなとこに一人でいるんだろう？」

　夏実だけは見えているらしく、「小さい女の子が一人でいる」と小声で言った。

「近くに行こう」

　ポルターガイスト現象は今のところ一切起きていない。ただの廃墟、なのだろうか。

「ねぇ、君名前は？」

　夏実が人好きのする笑みを浮かべて女の子に話しかける。近くで見ると普通の女の子で、幽霊ではなさそうだ。

「空蝉夕子……」

「空蝉？」

　女の子の返答に、和泉が聞き返す。こんな珍しい苗字、この辺りではそうそういない。

「はぐれちゃったの？」

「うん」

　女の子は手を後ろに回したまま、微動だにしない。素直に返事はするが、最低限のものだ。

「何持ってるの？」

　伊織は気になって、そう言葉を放つ。その瞬間女の子は後ずさりをして、目に涙を浮かべた。

「なんだ？　これ」

　和泉は女の子が隠していたものを奪い取り、ビニール越しに目を凝らす。

「これあれじゃね？　肉」

「肉？　こわ」

　もしかして、この肉は……。

「ちょっと見せてください」

　和泉からひったくるようにしてそれを奪い取る。ラベルを探して暗い中目を凝らす。やはり、そうだ。

「これ松坂牛ですよ」

「え、それって……」

　和泉はピンときたようで、女の子を驚きの眼差しで見る。夏実はまだ自体が飲み込めていない様子で、首を傾げた。

「だって、だって……」

　夕子は目に涙を浮かべながら、嗚咽を漏らす。

「やっちゃいけないって、わかってるんだろ？　みんなで謝れば大丈夫だ」

　和泉はしゃがみこんで、夕子の頭を撫でた。

「うわ」

　ちょっと意外な展開に、声が漏れる。

「なんだ？　とにかく空蝉も探してるだろう。謝ったら家に届けよう」

　すごい威圧感に頷くしかない。それに、本当に正しいことしか言っていない。

「俺はどうしたらいい？」

　夏実はきょとんとした様子で訊ねる。

「一緒にきてくれればいい、あとで説明する」

　和泉は夕子の手を引いて、ポルターガイストの家をあとにした。

　遠くで花火の音が聞こえる。