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７――不死者の朝

　朝――優しい母親に起こされて、眠気を我慢しながら登校準備。

　同じクラスの友達と一緒に学校へ向かう。

　授業は簡単すぎて、いつも退屈。合間の休み時間だけが楽しみ。

　午前の授業が終われば給食だ。献立はカレー。とても美味しかった。家では出せない味だと思う。

　午後も勉強を頑張り、掃除をしてからサヨウナラ。

　家に帰れば母親が出迎えてくれる。少し待つと兄も帰ってきた。

　日が落ちるまで兄とゲームで遊ぶ。どうしても勝てない。すごく悔しい。

　夕食の準備を始めた母親の手伝いをしていると、父親も帰って来た。

　大きくて穏やかな父親も交えて四人で食事。それからテレビを見て宿題をして……なんだか眠くなってきた。

　歯を丁寧に磨いてから布団に入る。本を少し読んで、おやすみなさい。

　どうか怖い夢を見ませんように。

　　　　　　　　≠　　　　　　　　≠　　　　　　　　≠

　まだ太陽が昇って間もない早朝、不死者が眠りから目を覚ます。

「ぅ、んっ」

　直後、サヤの心中にド――ッと不実の恐怖があふれ出た。人間だった頃の夢を見た朝はいつもこうだ。夢の中で妙な祈りを捧げたせいか、今日は特に酷い。

　開いた瞳を半ば反射的に強く閉ざす。

（……、……ここは……傭兵団《オウマ》の臨時拠点。ボクと〝彼〟の私室）

　居場所を反芻しながら整息に努めて、落ち着きをとり戻す。

　恐れる理由など何一つない。そう自分に言い聞かせて、サヤは身体を起こした。

　気分に反して全身には力がみなぎっていた。絶好調と表現しても過言じゃない。肉体が常に最高の状態を維持する〝不死者〟の特権故だ。

（……そう。今のボクは人間じゃない）

　不死者。神器《斬界の刃》に召喚されて、不死身の肉体を得たバケモノ――頭を一度左右に振って、サヤは意識を切り替えた。

　現在時刻は日の出前後。昨日の目覚めより、なお早い。

　一抹の期待を込めて視線を真横のベッドに移す。

「……またいない」

　意図せず平坦な声が出た。

　廃坑を改良した臨時拠点で暮らし始めて、優に三ヶ月が経過している。その間、サヤが同居人より早く起きたことはない。就寝時間は相手の方が常に遅いのに。

（本当にここで寝泊りしてるのかな？）

　そんな疑問を懐きつつ、サヤは身支度を整えた。

　飾り気のない丈夫な長ズボンに、上は作務衣じみた和風の衣装。寝乱れた髪を櫛で整えたら、傭兵団《オウマ》の新人サヤ・シドウが完成する。

　半端に伸びた髪は結わえず手櫛で梳くに留め、部屋を出た。

　最初は坑道暮らしの妙に戸惑っていたサヤだが、今では慣れたもの。足元の起伏に注意しつつ、天然の迷路を終点目指して突き進む。

　途中で《オウマ》の構成員数人とすれ違った。

「西は形骸化に近いと」「いや、それが武具を買い漁って――あ、お嬢」「ちーっす」「お嬢、起きるの早！」「僕たちなんて今から寝るのにね……」

「えと……」

　傭兵たちの気安い応対に戸惑いつつ、サヤは遠慮がちに頭を下げた。

「お早うございます。それと……お、おやすみなさい？」

「うん」「桔梗ちゃんが上の岩場で待ってたよ」「訓練頑張ってね」「ふぁ……。さすがに眠ィわ」「飯どうする？」「適当につまんで、さっさと寝ようぜ」

　挨拶を交わして別れる。

　再び一人に戻ってからサヤは記憶を手繰った。

（たぶん先頭にいたのがシロ隊長のカリョウさん。後ろの二人は桔梗さん率いるクロ所属のゲニカさんとミシーダさん。その奥は……駄目。名前が出てこない）

　傭兵団《オウマ》の構成員は二百を超える。しかも、非戦闘員以外で拠点に長期滞在する者は稀だ。緊急時以外、戦闘員の過半数が仕事で遠征している。

　加入三ヶ月の新参者が、個々人の名を網羅していないのは当然のこと。

　だが、サヤ・シドウという少女はその当然を受け入れない。挨拶を交わした仲間の名前を知らないとなれば、申し訳なく感じてしまう。

　早く全員の名前を覚えよう――決心を新たに、サヤは緑豊かな外へ出た。

　必要最低限に整備された道の真ん中で、大きく深呼吸。

　坑道の中では味わえない澄み切った空気を肺腑に満たす。東から差し込む陽光を全身で浴びると、自然と口の端が歪んだ。

「今日も無駄に良い天気だこと」

　ゆっくりだが確実に動く〝空〟から、サヤは目を逸らした。

（天動説か。ガリレオも吃驚だね）

　元いた世界の偉人に思いを馳せて歩き出す。

　ほどなくして探し人――キキョウの姿を発見した。

「おはよう、桔梗さん」

「おはようございます、沙耶さま。今日も早いですね」

「あの昼行燈ほどじゃないけどね……。彼、今日は拠点にいるんでしょ？」

「コウさまなら、所要をすませてから食堂で待つと」

　二人は昼行燈――もとい、コウという共通の話題を持つ。同郷という点も重なって、歳の差を気にせず仲を深めていた。

「では沙耶さま。今日は早めに訓練を始めましょうか」

「うん。指導よろしく」

　毎日かかさない魔法の訓練も、二人の絆の増強に一役買っていた。

　訓練はまず、サヤが『自分はただの人間ではない』との宣言から始まる。

　それ自体が一つの魔法で、能力強化――主に魔法制御力の向上が目的だ。必須行為ではないが、使っておかないと悲惨な結果が待っている。

「ＩＭＡＤＥＨＡＮＡＩＩＴＵＫＡ　ＫＯＫＯＤＥＨＡＮＡＩＤＯＫＯＫＡ　ＪＩＢＵＮＮＤＥＨＡＮＡＩ　ＤＡＲＥＫＡＮＯＴＡＭＥＮＩ！」

　文言は不死者サヤを育てた恩人の口癖。

　他のどんな長文もこれを上回る効果は期待できない。そこが、術者の想像を日本語で創造する〝魔法〟の難しいところだ。

　呪文の匙加減は慣れる他ない。早朝訓練はそのために行っていた。

　キキョウが用意した半円状の結界内で、サヤは意識を集中。細微な構想を脳裏に描く。あとは世界の欲すまま、異世界言語を重ねて容を与える。

　――不死者の基礎機能は、人間のそれとは比較にならない。人間三人分と見なされる永寿族さえ大きく凌駕している。

　しかし力とは元来、高まれば高まるほど制御の難易度が上がっていくものだ。

　魔法は特にその問題点が顕著だった。

「あれ？　なんだか、ボクの想像とは違う色になったような……？」

「真っ黒な炎ですね。見た目からして凶悪ですが、どんな効果を？」

「いや、単なる明かりのつもりで――っ!?」

　今日も今日とて制御から外れた暴走魔法が迸る。

　魔法の鍛錬後は廃坑へ引き返す。

　仕事のあったキキョウと別れ、サヤは食堂代わりの施設に足を運んだ。焼き立てのパンが放つ甘い匂いに、腹部からクーと可愛らしい音が。

　栄養摂取を必要としない身体でもお腹は減る。不合理な話だ。

　奥の棚に非戦闘員が作った料理が並んである。

　不死者が体重や栄養を気にする必要はない。サヤは遠慮なく好きな食べ物で皿を埋め尽くしていった。

「う～ん、これぞ子供のお食事って感じの品揃えだな」

「……会って早々言ってくれるね」

　背後から届いた小憎らしい声に、サヤは背中を向けたまま応じた。

「別にいいでしょ。楽しみが少ないんだから、食事ぐらい好きにさせてよ」

「ダメだなんて言ってないぞ。微笑ましく思って感想を述べたまでさ」

「……本っ当に一々腹の立つ人だこと」

　複数の焼き菓子や果物を棚に戻して振り返る。

　サヤの真後ろに、包帯で左腕を吊るす青年――コウの姿があった。

「サヤ一人か。キキョウはどうした？」

「クロの副長から呼び出し。遅くなりそうだから勝手に食べててだって」

「えー。それじゃ俺の食事の支度は誰がしてくれるんだ？」

「桔梗さんからボクが頼まれた。自分の食事を用意したらコウさんの分も持っていくから、それまで大人しく隅で座ってて」

　コウは左腕を自由に動かせない。食事の支度は代理を頼むのが常だ。普段はキキョウの仕事なのだが、今日はサヤにお鉢が回ってきていた。

「助かる。今日は野菜って気分じゃないから、果物多めで頼むな」

「好き嫌いせずちゃんと食べようね。……って言うか、どっちが子供よ」

　目一杯の野菜が盛り付けられた皿の数々を前に、コウが渋い顔で呻いた。

「野菜尽くしは予想してたが、主食抜きは嫌がらせだろ」

「人聞きの悪いこと言わないで。ちゃんと皿の底に置いてある」

「は？　どの皿に――って、野菜スープの皿かよ。しかも揚げパンじゃねーか。嫌がらせ通り越していぢめじゃない？　食べ物で遊ぶと料理長に怒られるぞ」

　料理長は年季の入ったお婆さんで、非戦闘員だが怒ると問答無用の怖さがある。

　しかし、それを聞いてもサヤは動じない。澄まし顔で自分のスープをすすった。

「コウさんが美味しく食べれば遊んだことにはならないよ。重ねて言うけど、好き嫌いせずちゃんと食べることだね」

「これもう好き嫌い以前の問題だろ。スープ、油でギトギトだし。……仕返しにしたってやり口が汚いぞ。せめて、もう少し可愛らしくできないもんかね？」

「ボクみたいな悪趣味な女に可愛らしさを期待するとか、頭の具合は大丈夫？」

「変な開き直り方しやがって……」

　そう言うと、コウは手近な席に座る永寿族を呼び出した。スープに浮かんだ油を魔法で除去するよう頼む。

「え、面倒」

「おい……仮にも団長命令だぞ。雑な感じで拒否るな」

「飯の最中にアホな理由で呼び出された俺の身にもなってください。つーか、お嬢に命令すりゃいい話でしょ」

「そのサヤの仕業なんだよ。第一、脳筋の不死者に繊細な魔法は無理だ」

「む」

　脳筋扱いが不服で、サヤは憮然と眉を寄せた。

　言い返したいのは山々である。しかし魔法の指南役はあのキキョウだ。今日の訓練の微妙な進捗が、遠からずコウに伝わるのは間違いない。

　反論を諦めたサヤは代わりに呪文を詠唱した。

　コウの野菜スープから色素が抜け落ちていく。

「――へ？　ちょ、おい……サヤ、今度は何をしてくれやがった？」

「加減が苦手でごめんね。油を除去するつもりが、色と旨味まで抜いちゃった」

「旨味まで抜くのって逆に難しいんじゃないか!?」

　無視。

　無駄に巻き込まれた永寿族の団員が、白い目で感想を述べる。

「団長、見えてる地雷踏むの大好きっスよね。マゾなの？」

「まぞとやらの意味は知らんが、違うと断言させてもらおう……！」

　二人の漫談を他所に、サヤは食事を再開しながらため息を吐いた。

（ボクは何をしているんだろう……？）

　急激に頭が冷えて、自分の言動が愚かしく思えてきた。

　からかってきたのは向こうが先だが、だからって今のはない。まるで、主人公覚醒前か正史の悪役令嬢じゃないか。あの日、誓った主人公像には程遠い。

　なぜかコウ相手だと調子が狂うのだ。

　実の兄相手のような錯覚に陥り、一事が万事この調子。遠慮が失せて、ふとした拍子に〝不死者の自分〟を忘れてしまう。

　とても良くない。

（もっと強く賢く格好良く、上手に生きなきゃ）

　不死者サヤ・シドウにはそれが可能なはず。

　だって今のサヤは完全無欠のスーパーチート。しかも此処はネット小説でお馴染みの、テンプレ異世界なのだから――。