テンプレ異世界のデウスエクスマキナ

２０――災禍の正体

　コウの判断は正しかった。

　レニィの体調は最下層を離れた直後から改善が進んだ。部屋に戻った現在、ほぼ完全な復調を果たしている。

　無論、貧血という最大の問題は未解決のまま、心労も消えてないが。

　気を利かせたのか、コウが飲み物を用意してくれた。

「サヤ、温めと撹拌（かくはん）を魔法で頼む」

「……失敗しても文句言わないでよ？」

「それは失敗の度合いによるな。不安なら外で試してくれ」

「ヤだよ。こんなことで一々退室するだなんて、面倒臭い」

　サヤが二人に背中を向けて小声で呪文を詠唱する。

　永寿族とは親交のないレニィが興味深そうに呟いた。

「知らなかったわ。魔法って失敗するのね」

「普通は不発に終わるか、威力が想定を下回る程度だけどな。サヤの場合は逆で、威力が高まりすぎるんだ。今回なんて温度上昇が目的だから、爆発するかも」

「……飲み物いらないから、今すぐとめてくれない？」

「大丈夫だよ。ぶつくさ言ってたが、爆発しても問題ないように工夫してる」

　サヤが背中を向けたのは、万が一の際は自分自身が盾となるためだ。

　しかし、それで安心しろと言うのは無理がないか。

「あれ？　でも、私の傷を治したのって……」

「サヤだな。他の連中だと完治まで長い時間が必要だから。……ところで地味に間接増えてたりしてない？　本当の本当に治ってる？」

「今さら怖いこと言わないでよ！」

　大剣の出し入れなど、サヤには謎が多くて笑えない。

　幸い、サヤの魔法は今回も無事成功した。

「――よし、温め完了。どうぞ、レニィさん」

「う、うん。ありがと……」

　ゲシゲシとコウの膝を蹴るサヤから、レニィは温かいミルクを受けとった。

　恐る恐る一口。砂糖と蜂蜜で調えた優しい味が口の中に広がった。血の巡りが悪く冷え気味だった身体が、芯からじんわり温まっていく。

　人心地付いて一息吐くレニィの姿を眺めて、コウがホッと安堵の息を吐いた。

「毒は完全に抜けたか。その様子なら後遺症も残らないだろ」

「後遺症が残るような場所だったのね……」

「神の血肉で穢れた挙句、異界の死者が流れ着く地だからな……。諸々の瘴気で淀んでるらしい。下手すりゃ魂が腐るんだとか」

　最下層のおぞましい空気を思い出すと、否定できない。その中心で永劫を囚われて生きる女神の苦しみは如何ほどか。

（そこまで信心深くない私でも、地下の光景には心を打たれた……）

　神妙な面持ちで沈黙するレニィ。

　不意に、コウが力なく垂れ下がった左腕を見下ろした。

「そうだ、サヤ。悪いんだけど、左腕の包帯を巻き直してくれないか？」

「ボクが？　……包帯を巻くのなんて魔法以上に慣れてないよ？」

「見よう見まねで構わないから」

　渋面のサヤが黒ずんだ包帯を受けとる。覚束ない手付きで、コウの左腕をグルグル巻きにしていった。丁寧ではあるが、上手とはお世辞にも言い難い。

「うわぁ。思った以上に不器用でやんの」

「……不服なら魔法で巻こうか？　今なら確実に失敗する自信があるよ」

「ごめんごめん。謝るから、手動で地道に頑張ってくれ」

「ったくもぅ……。だいたいなんで包帯を巻く必要があるの？　怪我人の擬態なら腕を吊るすだけでいいじゃん」

「その包帯は魔石の一つ、黒砂晶が塗してある特注品でね。余人がこの左腕を傷付けられるとは思わないが、万一の備えは必要だろ？」

　コウは動かない左腕を常に護っているのだ。

　レニィには理解できない理屈だが、サヤは納得顔で頷いた。

「なら、自分でやらない理由は？　その腕を継いでもう何年ものときが流れているはず。包帯の巻き直しもボクより手馴れてるでしょ」

「全然。九割ぐらいキキョウがやって、残り一割も手近な相手に頼んでたから」

「……割と真面目な話、もっと桔梗さんに報いるべきだと思うんだ。というか、コウさんって日常生活だと万事そんな感じだよね。菅原さんと大差ないよ」

「失礼な。他人の助力がなきゃ生きられないと豪語するスガワラよりはマシだ」

「そこで勝ち誇っちゃう時点で、相当ヤバイでしょ。一般人目線で見たら、どっちも等しくダメな子だよ」

　常識的には考え難い気心の知れた会話が続く。

　今のレニィはそれを不可解に感じない。理由は地下で目撃した凄惨な光景。虜囚も同前の女神の姿は、レニィの価値観を根底から崩すくらい衝撃的だった。

（悪鬼だ亡者だと、内輪揉めしてる場合じゃないわよね）

　世界を蝕む災禍とやらも気になる。そろそろ真面目な話をしよう。

「二人とも邪魔してごめんなさい。質問いいかしら？　……災禍って何？」

「俺たちが唯一明確に〝敵〟と断定してる存在で、正しくは兄神の遺骸だ」

「天界の呪いを浴びてバラバラにされた神さまね。でも、遺骸って……」

　恐れ多くてルーファの言葉が濁る。

　言葉の続きを察したコウが、瞑目して首を横に振った。

「残念ながら……。辛うじて生き永らえてる妹神とは違って、兄神は完全に崩御なされた。しかも呪いの影響で死してなお苦しみ――……同じくらい苦しめている。妹神同様、兄神にも救いが必要だ」

「なんだか穏やかじゃないわね。どういう意味なの？」

「兄神は精神体だから、本来なら遺骸なんて残らない。でも、忌々しい天界の呪いが遺骸の消滅を阻み、祟りに書き換えた。……それ以来、遺骸は人々を寄代に時折現世に降臨して、既定の災禍を導いている」

「…………」

　コウの説明が事実なら、妹神と同じくらい同情に値する。

　でも、レニィが心を痛めることはなかった。

　今の彼女にそんな余裕は一切ない。謎の不安が心中を蝕んで、指先一つ動かすことさえ困難になっている。

（な、なんで……？　私は何を不安に感じているの？）

　答えは出ない。頭の巡りが妙に鈍く感じる。これは貧血のせいじゃない。

　まるで本能が思考を拒絶しているかのような――。

　不調に苦しむレニィを他所に、コウが災禍の核心を突いた。

「天界の連中は、下界の反逆が心底気に喰わなかったらしい。反逆理由である〝下界の戦場化〟を呪いに定めた。最低最悪の嫌がらせだよ……。

　……兄神の遺骸は寄代を狂わせて、無意味な争乱を招くのさ」

　和解や勝敗が決まりそうなときは介入して台無しに。平穏が長期間に渡って続くようなら、各地に戦乱の種を蒔く。

　異種族間で続く永い争いは、兄神の遺骸が最大の原因だった。

　理解に至ると同時、レニィは不安の正体を察した。

「…………ま……さ、か」

「気付いたか。――そう。アガスの不自然な腐敗は、兄神の遺骸によるものだ」

「ッ！」

　憤怒驚愕不安悲哀絶望……数多の感情が、レニィの心中で爆発した。同時に眩暈と吐き気が蘇る。危うく意識を失うところだった。

　懸命に歯を食い縛ることで、レニィは気絶を避けた。

　しかし、荒れ模様の内心までは隠せない。

「？」

「……っ」

　眉を寄せるコウと舌打ちするサヤ。二人ともレニィの様子に何か思うところがあったようだ。しかし、軽々しく踏み込むような愚行は犯さない。

　まずはコウが何事もなかったかのように話を進めた。

「遺骸を回収・浄化して、世界の傷を塞ぐ妹神の代用品とする。これが勇者一行の悲願であり、異種族混成傭兵団《オウマ》の最終目的だ。主な動機は異種族融和や兄妹神のため。あとはまぁ……単に今在る世界が気に食わないとか。

　回収・浄化が、妹神の左腕を受け継いだ俺の仕事」

「その下準備含めて、補佐全般がボクの仕事だね」

　瞑目したサヤもコウと同じ調子で、説明を引き継いだ。

「遺骸と言えど、相手は神さま。しかも天界の呪いで汚染中。安易に敵対しても、永寿族だろうと契約者だろうと勝機は薄い。――でも、ボクなら勝てる」

「……コウの左腕の時点で驚天動地の真実だったのに、サヤにも何か秘密が？」

　いつまでも弱みは見せられない。レニィは気をとり直して話題に乗った。

「真紅の大剣を魔法抜きで出し入れしてたわね。それと何か関係が？」

「ご明察。俺の方は左腕以外平凡な人間だが、サヤは頭の天辺から爪先まで神秘の塊だよ。……口で言うより、実際に見てもらったほうが早いか」

　コウが自由に動く右腕でサヤを抱き寄せ、囁くように問うた。

「サヤ、どこを愛してほしい？」

「な、っ」

　唐突な恋人扱いを受けて、サヤが一瞬全身を強張らせる。

　しかし、すぐに脱力して悪戯っぽく口の端を歪めた。

「胸で。それと……優しくしてね？」

「無茶を言ってくれる。優しくするのはまたの機会だ」

　コウが軽口を返して腰元からナイフを引き抜いた、

（――……え？）

　天井から降り注ぐ光を浴びて煌めく白刃。逢瀬を見せ付けられた気分で目を白黒させるレニィは、その意味に気付くのが致命的に遅れた。

　コウがサヤの心臓をナイフで突き刺した。