スペクターズ・ガーデンにようこそ！

進級（２）

　今朝はいつもと違って、よーちゃんがあたしの家に迎えにきた。こんなふうに迎えに来てくれたのは、小学生の頃にいじめられて登校拒否になりかけたとき以来だ。

　『スペクターズ・ガーデン』の前を通る道沿いにあたしの家はあるので、彼女からすればわざわざ遠回りをすることになる。だからあたしたちは店の前で待ち合わせていたのだけど。

「結衣ー！　何やってるの？　遅刻するよ！　葉子ちゃんまで道連れにするつもり？」

　階段の下から由奈（ユナ）姉ちゃんの声がする。大学生になったばかりの姉は、まだ家にいたらしい。妹たちは二人とも中学校に行ってしまったし、父さんも母さんも仕事に出てしまったから、家に残っているのはあたしとお姉ちゃんだけのはずだ。

「先に行ってって伝えてよ！」

　昨日、あんな別れかたをしたせいで気まずい。登校する支度はすでにできていたが、階段を下りるのが怖かった。

　――ダメだなぁ、自分……。

　こんな自分に嫌気がさす。逃げていてはいけないとわかっているつもり。だけど、うまくこの気持ちを伝えることができないような気がして、踏ん切りがつかない。

「何言ってんの？　葉子ちゃんが迎えに来てくれたのよ？」

　たぶん、由奈姉ちゃんはあたしたちの間に何かがあったのだとわかっていて言っている。仲直りのきっかけを作ろうとしているのかもしれない。姉ちゃんはそういうお節介なところがある。

　階段の軋む音が近付いてきた。由奈姉ちゃんが上がってきたのだ。

「あ、由奈さん！　そこまでしなくて良いですから！」

　よーちゃんの止める声がして、足音がやんだ。

「でも……」

「私、先に行くことにしますから」

　よーちゃんの声には寂しさが滲んでいるような感じがした。

「失礼しました」

　玄関のドアが開く音がして、そのあとガチャンと閉まった。

「結衣ー」

　あたしの部屋のドアがゆっくりと開く。明るい色の髪の女性、由奈姉ちゃんが心配そうな顔をして立っていた。ファンデーションまでつけているのに口紅を塗っていない。化粧の途中で応対をしてくれたようだ。

「あんた、どうしたの？」

　怒っているかと思っていたのに、姉ちゃんは本気で心配してくれているようだ。申し訳ない気持ちになる。

「なんでもないよ？」

　身支度を整えたあたしは、スポーツバッグを掴む。走って行けば、遅刻しないだろう。

「葉子ちゃんを追い返すなんて、今までなかったじゃない？　彼女と何かあった？」

「だから、なんでもないって。――遅刻するから、そこをどいてよ」

「昨日、帰ってくるなり部屋にこもっていたんでしょ？　母さん、心配していたよ？　これとそれ、関係あるんじゃないの？」

　由奈姉ちゃんは鋭い。いや、誰だってこのくらいは思い付くか。

「由奈姉ちゃんには関係ないよ。――ってか、進級早々に遅刻したくないんだけど」

「そっ。わかった」

　姉ちゃんはドアの前を開ける。あたしは早足でそこを抜けた。

「――けどさ」

　すれ違いざまに由奈姉ちゃんは告げる。

「わたしでよけりゃ、話くらい聞くから」

　ちらっと振り向くと、優しげな笑みを浮かべる姉の姿があった。

　その台詞も気持ちもとてもありがたかったんだけど、素直じゃないあたしはその気持ちを伝える手段を持ち合わせていなかった。感謝の気持ちを告げることなく、ぷいと前を向く。

「いってきまーす！」

　階段を駆け下り、急いで玄関を出る。届くはずのない由奈姉ちゃんのため息が聞こえたような気がした。

　外に出たあたしの視界に人影は入らなかった。

　――居るわけないよね。

　玄関の外でよーちゃんが待っているんじゃないかと淡い期待をしていたことを思い知る。通学路を一人で歩くのはどれくらい振りになるのだろう。

　感傷に浸っている時間は残念ながらなく、あたしは走り出した。

「結衣」

　花屋の前を通ると、不意に声を掛けられた。

　あたしは遅刻を覚悟して立ち止まる。

　声がしたほうを向くと、花屋のロゴが入ったワンボックスカーの運転席に弥勒兄さんがいた。

「てっきりお前ら一緒だと思ったのに、一人なのか？」

「う、うん……」

　弥勒兄さんはよーちゃんがあたしの家まで迎えに来たことを知っているようだ。

「その顔からすっと、ろくに話もしてねーんだろ？」

　――う、図星だ。

　あたしは思わず俯く。

「ったく、しょうがねーなぁ」

　言って、弥勒兄さんは助手席の扉を開けた。

「送ってやるから乗れ」

　その台詞にあたしは顔を上げる。弥勒兄さんの優しげな顔が見えた。あんまり笑わない弥勒兄さんのそんな表情を見るのは久しぶりだ。

「いや、でも、仕事中じゃ……」

「いーから、乗れ！　テントが文句を言いに来る前に乗っちまえって」

　あたしは躊躇したが、結局乗ることにした。車で送ってもらえるという誘惑に勝てなかったのだ。

　助手席に座ってシートベルトをつけるとワンボックスカーは発進する。

　どちらかというと乱暴な口調の弥勒兄さんだが、運転はとても丁寧だ。以前にも何度か乗ったことがあるのだが、そのときもなめらかな運転だった。ひょとすると、弥勒兄さんはわざと乱暴な喋りかたをして、本心をごまかしているのかもしれない。

「いつまで黙っているつもりだ？」

「――ごめんなさい……」

　何故か出てきた台詞は感謝の言葉ではなく謝罪の言葉だった。

「いや、俺に謝られても……」

　思いがけない台詞だと感じたのは弥勒兄さんも同じだったようだ。困っているのがよくわかる。

「だって、心配かけているし」

　あたしはなんとか台詞を続けてごまかす。

「いつものことだろ？」

「そうだけど……」

　再び沈黙。

　そして高校に面した通りに着いた。弥勒兄さんは道の端にワンボックスカーを寄せると停車させる。

「――葉子を避けるようなことはしないでやってくれ。あいつが悩みに悩んで出した結論なんだ。俺は尊重してやりたい」

　エンジンを切るなり、弥勒兄さんは正面を向いたまま告げた。妹を思いやる気持ちがこもった声で。

「わかってるよ。――だけど、あたし、うまく飲み込めないから……」

　わかっているはずなのに、行動に移れないんだ、あたし。どうしようもないね。

「なんつーかさ、お前のそういうところ、わからんでもないんだ。俺にもあるし、似てるんじゃないかって思うこともある。だから、俺で良ければ、仲直りできるように手伝うが？」

　こちらを見た弥勒兄さんと目が合った。あたしは無理をして笑顔を作る。ぎこちないものになっちゃうだろうけど仕方がない。

「うん……。ありがとう、弥勒兄さん。でも、大丈夫。あたし、自分でなんとかするから」

　それだけを言って、あたしはドアを開ける。

「送ってくれてありがとうございました」

　弥勒兄さんは何か言おうとしていたみたいだったけど、その台詞を聞きたくなくてさっさと降りる。

　歩き出したところで、遅刻しないために駆けてゆく同じセーラー服の女の子が視界に入ってドキッとする。

　――なんでだろう。よーちゃんじゃないってわかっているはずなのに、制服を見るだけで期待しちゃう。よーちゃんの迎えを自分から断っておきながら、どうしてそんな都合の良い展開を期待するんだろ。バカだなぁ、素直に一緒に登校すれば良かった。

　後悔していても仕方がない。休み時間にでも会いに行こう。クラスは遠いけど、会えないわけじゃないんだから。

　そう心に決めたとき、チャイムが鳴り出した。

「ま、まずいっ！」

　あたしは慌てて走る。次のチャイムが鳴ったら遅刻決定だ。

　一生懸命になって走りながら、ふと昨日から走ってばかりだなと思う。よーちゃんなら、こんなに走ったりはしないんだろうな――なんて無意識に想像している自分が嫌になる。胸の奥にもやもやとした暗いものが広がっていくのを感じていた。