第48話 皇太子の溺愛、もしくは策略、もしくは幸福
「失礼します」
口にした入室の挨拶に、ソファにだらりと腰掛けていたヴィクター様が顔を上げた。
「やはりヴィクター様の私室なんですね……」
「お前がここにいると落ち着くからな」
「私は落ち着かないんです」
「なぜだ？」
不満な顔を隠さないまま、ヴィクター様は隣を軽く手で叩いた。来い、と言うことらしい。
ヴィクター様の重みで沈み込み、少しばかり斜めになっているそこに、無造作に腰掛けた。嘘だ。本当は、結構、しっかり、未だに緊張している。
エルサイド帝国、帝都。
あの後、当然のごとくガーディナは大騒ぎとなった。特にヴィクター様は大忙しで、ガーディナ内での事件の後始末に加えて、ありとあらゆるところから問い合わせの手紙が殺到していた。私も手伝える範囲で手伝ったけれど、ヴィクター様本人でないとどうしようもないものも多く、さすがのヴィクター様も少しばかりげっそりしていた。そんなヴィクター様の肩を、ライアン様が良い笑顔で叩いていた。
それでもどうにか山のような仕事をある程度片付け、ようやくエルサイドへ戻ってきたのだ。だがそれからも、公務に次ぐ公務。ヴィクター様も他国に呼び出されたり、今度こそ本物の視察にも呼ばれたり。時折会って軽く触れ合うことこそあるし、寝室も一緒だけれど、お互いに忙しくて落ち着いて会話をする時間がなかった。ようやく、お互いの休みが重なったのだ。本当に、何月ぶりだろう。二月以上は経っただろうか。
私自身はまだ常識の範囲内の仕事量だったが、ヴィクター様がおかしかった。それもこれも、突然死んだふりなどするからだ。城中のありとあらゆる業務の大混乱に対処していたヴィクター様は、元気そうに見えてもさすがに疲れ切っているだろう。ただでさえ、変身薬の負担があったところなのだ。
「ほら、来い」
「…………分かりました」
そう思うと、抵抗はできなかった。強引に私の身体を引き寄せる手に抗うことなく、私はヴィクター様に身体を預ける。今は、下手に暴れない方が良い。
満足したように、ヴィクター様が笑った。先程までの不満な顔はどこへやら、楽しそうなヴィクター様は、指先で私の髪を弄ぶ。
じっとそれを見つめていると、ヴィクター様に頬をつつかれた。
「やけに大人しいな」
「そうですね」
「疲れたか？」
「まあ、さすがにそれもあります。ところで、ヴィクター様。私を私室に呼んで、何をしたかったんですか？」
「ん？ ああ、アイリーンを堪能したかった」
「真面目に答えてください」
「分かったよ。知っているかもしれないが、一応色々と伝えようと思ってな」
苦笑した後、ヴィクター様が思案するように顎に指先を当てる。
「ヴァージルとユースタスだが、まあ知ってるとは思うが、まずはエルサイドに監視つきで強制送還という形になっている。罪状は、俺の暗殺未遂及びエルサイド帝国への反逆だ。ヴァージルに関してはお前の暗殺未遂もだな。レオが証言した。罰については、ようやく決まったところだ」
「時間がかかったのは、しでかしたことに具体的な罪の名前をつけることが難しかったですか？ あまりにも前代未聞すぎて具体的な罪状を書面にするのは難航しそうですし」
「ああ。結果、ユースタスは俺の暗殺未遂と正体を偽って王家を騙ったこと、加えてエルサイドへの反乱未遂、だな。一度武力反抗の意思を示している以上、そこは罪に問える」
「そう聞くと、すごい罪ですね」
「ああ。今は監視付きで監禁状態だな。一応、より正確なガーディナの情報を引き出すため、ということになっているんだが、言ってしまえば、国内が大混乱なせいで放って置かれている状態に近い。今頃本気で忘れられかけている恐怖を味わっているだろうさ。もちろん厳重警戒体制で、だぞ。ああ、警戒体制といえば。お前の家族にも、すぐに会えるだろう。今、手を回しているところだ」
「ありがとうございます」
「ヴァージルに関しては、同じく俺の暗殺未遂と、お前の暗殺未遂、か。確実に言えるのが、それだけなんだな。それだけでも廃嫡までは確定だとは思うが、それも継承権を持つ人間が今エルサイドに少ないせいで即決できない」
とはいえ、それもまた、ヴィクター様が自ら殺されにいったからであり、私がレオをあえて呼び寄せたからなのだから、笑ってしまう。
「少しばかり悔しいが、状況には情状酌量の余地が大きい。そもそもユースタスは変身した状態でヴァージルと交渉し、ヴァージルはその正体を知らなかった。ヴァージルとガーディナ国王が会話することも、自治の約束をすることも別に罪ではないからな。言ってしまえば、他の人間同様騙されたようなものだ、残念ながら」
「残念なんですね」
「俺は、お前が思っている以上に、恨みを溜め込む性格なんでな」
「はい。知ってます」
「そう断言するな。悲しくなる」
「思ってもないことを。ところで、ヴィクター様」
「その前置きには不安しか感じないがなんだ？」
「どこまで、ヴィクター様の手のひらの上だったんですか？」
そう問いかけた瞬間に、楽しげにヴィクター様の口元が持ち上がる。何だか既視感のある表情だった。そういえば、前もここでこんな会話をした。
そのまま無言で続きを促され、私は言葉を続ける。
「今回の件の結果を整理しましょうか。まず、エルサイドです。ヴァージル殿下は継承権を失う可能性が高いでしょうし、もう二度と私が暗殺されかけることもないでしょう。邪魔されることもないわけです。ヴィクター様の皇太子としての地位は盤石なものになりました」
「ああ。初夜の件は一生恨むがな」
「加えて、私です。どうやら変身薬の研究をしていたことがあちこちに広まったようで、色々な研究所から私宛に手紙が届いています。ヴィクター様の死に一度泣き崩れたことで、何だかヴィクター様のことが好きで好きで堪らないと思われているようですし」
「事実だな」
「黙ってください。要するに、今回の件で、私の皇太子妃としての評判も上がったようです」
少しばかり照れる言葉を、一気に言い切る。それを分かっているらしいヴィクター様は、揶揄うような笑みを浮かべてこちらを眺めている。腹が立つ。
「次にスレニアに行きますよ。ヴィクター様、いえエルサイドを拒んでいた保守派貴族は、今回の件で一掃されました。今はエルサイドで監視している状態ですか？ 逆に、情勢を正しく読み解けた貴族はエルサイドに亡命しています。そうでなくても、私を当てにしてこっそりとエルサイドに逃げ込んできた人はいるでしょう。つまり、スレニアの中でも特に優秀な人材が、自然とエルサイドに集まっているわけです」
「そうだな」
「残るは抜け殻となったスレニアですね。ゆっくりエルサイドの支配、いえこの言い方は語弊があるかもしれません。少しずつ、ヴィクター様がしっかりとした国に変えていくつもりなのでしょう？」
「まあ、そんなところだな」
私の話を珍しく真面目に聞いているらしいヴィクター様が、こちらに手を伸ばしてくることはない。それが少しばかり寂しくて、少しだけ距離を詰めた。
「あとはガーディナですか。言うまでもないですね。皆ヴィクター様に心酔してます。それもそうでしょう、信じていたはずの王太子が偽物だった、という状況で、その正体を暴き断罪し、あんなことを言えば誰でも信望者になります」
「なかなか、良かっただろう？」
「照れ隠しですか。かなり本音が混ざっていたのは、分かってますよ」
そう返せば、ヴィクター様が苦笑する。本当に、何も隠し事ができん、という呟きは、ひどく柔らかかった。
「いざ全て終わってみれば、驚くほどに全てがヴィクター様に都合よく収まっているんです。どこまで、計算ですか」
「さあな？」
そう言ったきり、それ以上のことを言おうとしないヴィクター様。こうなったヴィクター様に何を聞いても無駄だ。知りたかったら、自分で調べるしかないらしい。
ヴィクター様は、だらりと姿勢を崩す。そこに寄りかかっていた私も、当然一緒に崩れ落ちた。ヴィクター様に覆い被さるような状態になって、慌てて身体を起こす。
「なんだ、つれないな」
「……勘弁してください」
ヴィクター様が、崩したばかりの姿勢をすぐに戻し、私を抱き寄せた。
「アイリーン。分かるか」
「何がですか、とか聞きませんからね」
「前にこうしたの、いつだったと思う？」
思い出せない。私のここ最近の記憶にあるのは、書類の山に埋もれるヴィクター様と、書類の山の中で爆睡するヴィクター様と、書類の山と戯れるヴィクター様だけだ。書類を見つめる真剣な横顔が、少しばかり格好良かったなんてことは、断じて無い。
「そういうことだ。つまり俺はな、今、強烈にお前に飢えている」
教訓。ヴィクター様を、我慢させてはいけない。
かつての自分の言葉を、冷や汗とともに思い出す。
「ま、待ってください」
「諦めろ」
「諦めません！ 待ってくださいって」
「アイリーン」
耳元で蕩けた声で囁かれる。ふ、とかけられた吐息が、耳の奥で反響してひどく大きく聞こえた。
そのままぐっと抱きしめられ、指先で背筋を撫でられる。
限界だ。もう無理。
「ヴィクター様！」
「何だ、また色気のない」
「ところで、陛下はお元気ですか」
「……ああ、元気なようだな」
「病気だったのが嘘かのように、精力的に今回の騒動の後始末をなさっていると聞いているのですが」
「……あれは後始末というよりも、最後に残った利益をかき集めていると言った方がいいんじゃないか？」
「随分と都合の良く変動する体調なんですね？」
強引に言葉を重ねると、ヴィクター様が溜め息をついた。ゆるりと、その腕が解ける。ようやく、息がつけた。
「……なぜ」
「いくら病気とはいえ、ヴィクター様があれほど言う方です。ガーディナとの交渉なんていう重要なものを、あのヴァージル殿下に丸投げします？」
「なかなか言うな」
「だってそうでしょう。私だったら、ヴァージル殿下が国を動かすと言われれば病気だろうが何だろうが執念で動きます」
「そこまで言ってやるな。俺が関わった時限定だ」
「それでも、です。よく考えれば、今回は全て、なぜかヴィクター様とヴァージル殿下の中で話が終わっているんですよ。陛下はずっと何もしなかったんですか？ 大人しく病気で倒れてたんですか？ あれほどの国の一大事だというのに？」
「……恐らく、お前が察してる通りだな」
苦笑したヴィクター様が、ぐしゃりと髪をかき回す。その表情は何だか見慣れないもので、少しばかり新鮮だった。
「試してたんだろうよ、俺を。いや、俺たちを、か」
「……なんというか、やはり、ヴィクター様のお父様なんですね」
「それはどういう意味だ？」
「人を手のひらの上で踊らせることが大好きだという意味です」
「褒められているのか、それ」
「さて、どうでしょう」
どこからどこまでが、陛下の手のひらの上だったのか。陛下は、どこまで察していたのか。それは、私には分からない。
「いつから、ヴィクター様は気付いていたんですか」
「ほぼ最初から、だ。だがそれでヴァージルを泳がせられるなら、利用しない手はないと思ってな。まあそれも、気づかれていただろうが」
「お互いに全てを理解した上で利用しあっていた、というところですか」
「利用しあっていた、とまで言えるかは分からんが。本当、いい身分だよ。病気だと言って寝ているだけで、全てが丸く収まるんだから。俺は散々に働かされてお前との時間すら取れなかったというのに」
あの人と話していると、全てを見抜かれているような気分になる。
前にヴィクター様が言っていた言葉を思い出した。
「結果として、それなりに認めてもらったようだからな。きっとヴァージルの処分も、陛下が口を出して上手いことまとめるだろう。ある意味で、俺は陛下を味方につけたようなもの、と言って良いか」
「……陛下って、ヴィクター様より容赦なかったりします？ 目的のためには手段を選ばないところがあったりとか」
「まあ、な。今から楽しみではある。……ところで、すっかり話を逸らされてしまったが」
離れていた手が再び私を抱き寄せる。その顔が肩に埋められ、さらりと髪の毛が私の頬を滑った。
「お前に触れたくて辛い」
「もう触れてるじゃないですか」
「足りない」
その一言とともに降ってきた口づけを、必死で受けとめる。いつになっても慣れはしない。あっという間に上気してしまった頬を、潤みかける瞳を隠すように、両手で顔を覆った。けれど、それもすぐに強引に引き剥がされる。
燃えるような熱を持った青い瞳と、ぴたりと目が合う。
そのまま私の腰をなぞった不埒な手を、強引に捕まえた。少し意外そうに目を見開いたヴィクター様に、挑戦的に微笑んで見せる。
こっそりと、隠し持っていた紙を取り出す。
『これであなたも完璧！ 誰でもわかる、子供の育て方から愛し方まで 初級編』
かなり前、初級文官に配られる入門書をくれた彼の愛読書らしい。無言で、ヴィクター様の目の前に突き出した。
「……何だ、これは」
「これであなたも完璧！ 誰でも分か――」
「それくらい、分かっている」
その声は、少しだけ震えている、ような気がした。ゆっくりと、ヴィクター様が私を抱きしめていた腕を離す。そのまま、まるで壊れ物に触れるかのようにそっと、ヴィクター様の指先が私のお腹の上をなぞった。
「ヴィクター様。あなたの子です」
本当は、もう少し改まって伝えたほうが良かったのかもしれないけれど。私も、つい先程知ったところなのだ。いざこうして伝えようと思ったら、緊張してしまったというか、照れてしまったというか。レオあたりに言ったら素直になれ、などと言われるだろうけれど、これくらいの方が私らしいのかもしれない。
「……」
てっきり、照れ隠しで揶揄われると思っていたけれど。そのための反論の言葉も用意してきたのに、ヴィクター様は口を開こうとしない。震える指先で、優しく私に触れるだけだ。私に、か。その中の新しい命に、か。
突然、くるりとヴィクター様が向きを変えた。私に背を向けるような形になってしまって、その表情が見えない。
「ヴィクター様」
「……見るな」
その短い一言で、その少しだけ震えた声で、ヴィクター様の表情が分かってしまったから。
私はゆっくりと回り込み、下からヴィクター様の顔を覗き込む。そこに、真っ赤に染まった頬と、少しだけ潤んだ青い瞳を見つけて、私は微笑んだ。
「……ありがとう」
私を見て、目を細めて、ヴィクター様は囁いた。
「はい」
囁き返せば、柔らかく、少しだけ遠慮するように、その唇が私に触れた。
温かくて、心地良くて、私は目を閉じる。私を抱き寄せた腕の力は、弱すぎるくらいに弱かった。触れている、と言った方が良いかもしれない。
「さすがに、そこまで遠慮しなくても大丈夫ですよ」
「だが」
それでも全く力をかけようとしないヴィクター様に、愛しさが込み上げる。この人なら、間違いなく、私も、この子も幸せにしてくれる。そして私も、ヴィクター様も、この子も、絶対に幸せにする。
ソファに寄り添って座った。ヴィクター様も、見たことがないくらい美しい姿勢で座っていた。見慣れないその姿に、少しだけ笑ってしまう。
隣のヴィクター様の体温を感じながら、ゆっくりと目を閉じる。こんなところで寝るつもりはないけれど、もう少しだけ、このゆらりとした幸せに浸っていたかった。
数刻後。皇太子の私室を訪れたとある苦労性の男と、元暗殺者の護衛騎士は、柔らかく幸せそうな微笑みを浮かべ、頬を染めて寄り添う2人の姿を見ることになる。
これにて完結となります。
面白かった！と思っていただけましたら、ブクマ、評価いただけますと励みになります。
長い間お付き合いいただき、ありがとうございました！！
