【電子書籍化・コミカライズ】殿下、婚約破棄は分かりましたが、それより来賓の「皇太子」の横で地味眼鏡のふりをしている本物に気づいてくださいっ！

第二章 地味眼鏡のふりをした本物に気づいてくださいっ！

第47話 閉幕の時は、訪れる

　ゆっくりとその姿が変化していく様子を、誰もが息を呑んで見つめていた。

　鋼、とでもいうのだろうか、やや黒みがかった銀髪は肩より少し長いくらい。同じ色の瞳と、怜悧な印象を与える細い顔。冷徹な参謀、といった印象だった。

「……違う」

「何が、違うんですか」

「お前が、変身薬をかけたんだろう！？　これは解除薬じゃない、変身薬だ！　俺を陥れようとしてるんだろう！　お前は変身薬の専門家だ、これくらい簡単なはずだ！」

「あのですね」

　すっと目を細めて見せた。

「どうして、私が変身薬の専門家だと知っているんです？」

「……」

「私、これでもそのことは隠していたんです。開発していたのはまだスレニアの公爵令嬢だった留学時代ですし、ヴィクター様という後ろ盾もありませんでしたから。とある研究所に委託して、私の名前は一切出しませんでした。エルサイド内でも、知っている人はごく僅かなはずです。その事実を、どうしてあなたが知っているんですか？」

「そ、れは」

「それが、変身薬について深く調べたことがあるという、何よりの証明ではないですか？」

「どうして」

「どうして？」

「どうしてそう思った！　嘘だろう？　憶測だろう？」

　破れかぶれというか、もはや無駄な足掻きにしか思えないけれど。ユースタス殿下、ではないかもしれない、まあとにかく彼が私に問う。

「最初に違和感を持ったのは、匂いです」

「匂い」

「私の解毒薬は、特有の甘い匂いがします。当然ご存知だと思いますが。それを誤魔化すために、相当強い香を重ねていましたね。……ハンカチに、しっかりと染み付くくらいに」

　お返しできずすみません、と私は笑う。

「あの香り、相当ユースタス殿下に似合ってませんでしたから。他の服装は落ち着いたものでしたから、少しばかり違和感があったのです。それくらいなら、気にも留めなかったと思いますが」

　あの日。ヴィクター様が体調を崩したあの日、ユースタス殿下もまた、体調を崩していた。

「変身薬を重ねて飲んでいたヴィクター様の不調と、殿下の不調に、少しばかり似ているところがありました。症状もそうですが、時期や時間帯も。細かく挙げればきりがないのですが、そういう小さな違和感が積み重なって、少し調べてみることにしたんです。そうしたらですね」

　研究所に問い合わせて、顧客リストを送ってもらった。

「受け取ったリストに、少しばかり不審な点がありまして。不自然な流れと言いますか、明らかに収支が合わないんですよ。そこでヴィクター様に相談して、調べてもらいました。でしょう、ヴィクター様？」

「ああ。明らかに、一部がガーディナに持ち込まれていた。しかも、結構な量が一箇所に。その先がどこだったかは、もはや言うまでもないだろう」

「解毒薬は確かに私の元でしか手に入らないかと思いますが、随分と危ない橋を渡ったものですね」

「大方、俺を失ったアイリーンが抜け殻になると予想してたんだろうな。今は元気すぎるくらいに元気だが。たまには素直になってくれても良いんだぞ」

　すぐに話を脱線させようとするヴィクター様を、横目で睨む。

「と言うわけで、です。ユースタス殿下、まだ、民は自分についてエルサイドと戦うとおっしゃいますか？」

「……」

「そうだな、その容貌からすると、お前は宰相の子孫か」

「……っな！」

　あっさりとヴィクター様が放った一言に、ユースタス殿下の表情が歪む。

「当たりか」

「……」

「ガーディナ宰相家、か。色々と黒い噂が絶えないな。歪んだ王への忠誠は、全て宰相家主導のものだったと聞いているが？　実質、実権を握っていたのが宰相家だとも。そういえば今回お前は相当な信望者を作り出したようだが、例の香を使ったのか？　先祖代々、受け継がれたりしているものなのか」

　まあ、王に近しい人物の子孫だとは思っていたけれど。宰相家、というのはさすがに予想外だった。

「目的は権力か、復讐か。俺の予想では復讐だが」

「確かに、もしこの方法が上手くいっていれば、ヴィクター様はもちろん、ヴァージル殿下まで始末できたわけですから？」

「ああ。ユースタス、ああ本名かどうかは知らんが、お前の目的は、エルサイド皇族への復讐。それで、合っているか」

　虚ろな目でこちらを見つめていたユースタス殿下の鋼色の目に、明らかな熱が灯った。

「そうだ」

　その唇が、堅く引き結ばれた。

「こうなったらもうどうでもいい。その通りだ、憎きエルサイド！」

「……」

「お前らは侵略者だ！　俺の国を滅茶苦茶にして楽しかったか！　他者から奪うことしか知らない盗人が！」

「俺の国、か」

「そうだ俺の国だ！　お前らはどれだけの血を流した？　自らの利益のために何を犠牲にした！　死んでいったガーディナの民の苦悶の声の上に、どうして平然と生きていられる？」

「では、ユースタス・ガーディナ、お前は国のために何をしようとした？」

「俺はガーディナの復興を目指した！　これほど国のために素晴らしいことができるか？　破壊じゃない、再生だ！　奪うんじゃない、作り上げるんだ！　侵略者とは違う！」

　ヴィクター様が、すっと目を細めた。

　知っている。これは、本気でヴィクター様が怒っているときの顔だ。

「国は、物ではない」

「は？」

「国はな、民の集まりだ。そこを履き違えるな」

「何を」

「民にとってはな、そこがエルサイドだろうがガーディナだろうが、どうでもいいんだよ。彼らが国に目を向けるのは、その生活が苦しくなった時だけだ。彼らが大切にするのは家族であり近しい人間で、誰が国を治めているのかなどどうでも良い。求められているのは良い為政者であって、エルサイドの皇族でもガーディナの王族でもない。この意味が、分かるか」

「……」

「言い換えようか？　ここを治めているのが、エルサイドだろうがガーディナだろうが、民は気にしない。妙な洗脳をされない限り、な。生活が苦しくなれば為政者を恨み革命を願い、楽になれば王を讃える。それだけだ。ガーディナの王族としてエルサイドと戦うことで、ここに住む民が歓喜すると、それが民にとって素晴らしいことだと、お前は思ったのか？　そしてな、これは俺の意見だが」

　ヴィクター様が、真っ直ぐにユースタス殿下を見つめた。

「国があって民があるんじゃない。民があるから、国があるんだ」

「……ありえない」

「この考えが異端なのは理解してるさ。だが、俺は民と、皇太子としてではなく、対等な関係で接することで、そう確信した」

　ゆるりと、ヴィクター様が私の腰を抱き寄せた。突然のことにびくりと身体を震わせた私を落ち着かせるように、その手がゆっくりと私の髪を梳く。

　久しぶりの美しい銀色の髪に、思わず目を奪われた。

「俺はな、国のためではなく、民のために動きたい。国を治めてるんじゃない。治めさせてもらってるんだ」

　この人が語る国の姿は、確かに異端なのかもしれない。

　けれど私には、それが、この上なく素晴らしいものに思えた。

「侵略者だった時代は確かにある。その理由は色々とあるが、それによって多くの血を流したのも事実だ。だがな、その事実は今更変えられない。それだったら、今あるこの国を、良いものに変えることに、俺は全力を尽くす」

「……」

「無論、ガーディナも。この場所も。少しでも多くの民が、幸せに暮らせる場所に」

　ゆるりと、ヴィクター様が視線を巡らせた。

　会場に集まっていた、多くのガーディナの貴族。彼らを見て、ヴィクター様は語りかける。

「エルサイドが、ガーディナを武力で侵攻したという事実は変えられない。それに対して恨みを持つことは当然だ。俺もそれは受ける。謝罪も望むのであればする。だが、この先のことを、どうか考えてはくれないか」

　しん、と静まり返った会場の中。　

　多くの人が、ヴィクター様に目を奪われていた。隣にいる私も、ユースタス殿下でさえも。

「どうか、俺を信じてほしい。ガーディナも、かつて併合した属国ではなく、エルサイドの一部として、その安寧のためにできることをすると、この場で誓う。だから、エルサイドを受け入れてくれないか。ともに、同じエルサイドとして、民が苦しまなくて住む国を作ることに、協力してはくれないか」

　ヴィクター様が口を閉じれば、あとは沈黙だった。

　一拍おいて湧き上がったのは、歓声だった。

　何を言っているのかなど何もわからないけれど、時折、ヴィクター殿下、という言葉だけが聞き取れた。

　見上げれば、ヴィクター様は少しだけ照れたように笑った。大方、こんなのは俺らしくない、とでも思っているのだろう。

「もちろん、お前もだぞ」

　ふっと微笑んで、ヴィクター様が私の頬に触れた。

「お前には、誰よりも俺の近くにいてもらわないと困る」

　思わず、微笑みが溢れた。抑えきれない喜びを滲ませた声で、私は答える。

「はい。当然、です」

　ぴたりと目を合わせて、私たちは小さく微笑んだ。